Hoe een transfercatastrofe van Arsenal FC zijn Starboy creëerde

Het was de doorbraak waar Arsenal-fans om hadden gebeden.

Eindelijk, na maanden van speculatie, bleek dat starlet Bukayo Saka een nieuwe deal met de club naderde.

Hoewel David Ornstein van The Athletic, die brak het verhaal, zei dat er nog veel moest worden gladgestreken, het moeilijke deel was voorbij en er was een principeakkoord.

Zonder rechtstreeks naar het Saka-nieuws te verwijzen, was het plezier van Arsenal-baas Mikel Arteta duidelijk.

"We willen onze beste spelers behouden. De spelers die we aan het ontwikkelen zijn', zei hij de media. "We willen hier een langetermijnproject creëren en we hebben onze beste spelers nodig bij de club.

“Dat is onze verantwoordelijkheid; om onze beste spelers en mensen, en de mensen die dezelfde doelen en doeleinden bij de club hebben, te behouden en ze een tijdje bij elkaar te houden en ze wat stabiliteit te geven. Van daaruit blijven evolueren en van daaruit een betere club worden.

"Het maakt deel uit van het ontwikkelen van een team en het ontwikkelen van een selectie en de club brengen waar we willen. Het maximaliseert de middelen die we zullen hebben en we hebben enorme middelen omdat we veel talent hebben. Dat talent moeten we behouden en beter maken.”

Arteta is gewend geraakt aan het maken van dergelijke uitspraken, aangezien de belangrijkste aanwinsten voor Arsenal in de afgelopen zes maanden contractverlengingen waren.

De verwachte overeenkomst met Saka volgde op een andere veelbelovende jongere van Arsenal, Gabriel Martinelli, die een nieuw contract tekende en er zijn gesprekken begonnen om verdediger William Saliba ook aan een langetermijnovereenkomst te binden.

Maar het is ook een demonstratie van hoe de transfertransacties de afgelopen vijf jaar niet zo goed zijn verlopen als the Gunners hadden gehoopt.

Met name de opkomst van Saka, niet alleen als een belangrijke speler voor de Gunners, maar ook op internationaal niveau voor Engeland, is een van de meest opmerkelijke verhalen over de ontwikkeling van de jeugd in de afgelopen jaren.

Het is nog steeds nauwelijks te geloven dat de West-Londense tiener van jeugdvoetbal overstapte naar het spelen van een beslissende rol in de laatste fasen van de Europese kampioenschappen en de hoofdrol speelde voor Arsenal tegen de grootste ploegen in een handvol jaren.

Maar de waarheid is dat Saka's plotselinge promotie tot wereldster ook een van de slechtste strategische beslissingen van de afgelopen jaren bij Arsenal verdoezelde.

Het merkwaardige geval van Nicolas Pepe

In de zomer van 2019 gonsde Arsenal van de komst van $ 83 miljoen van een andere linksbenige aanvaller die graag vanaf de rechtervleugel insloeg.

De 23-jarige Nicolas Pepe was een van de meest opwindende talenten in het wereldvoetbal en zijn sterke prestaties voor Lille in de Ligue 1 overtuigden The Gunners ervan om hun transferrecord te verbreken.

"Het contracteren van een vleugelspeler van topklasse is een van onze belangrijkste doelstellingen geweest in deze transferperiode en ik ben verheugd dat hij erbij komt", zegt toenmalig manager Unai Emery tegen de club. de officiële website van de club destijds.

"Hij zal snelheid, kracht en creativiteit toevoegen, met als doel meer doelpunten voor ons team te maken."

Destijds werd zijn arrestatie gezien als een staatsgreep, vooral omdat er sterke geruchten waren dat Liverpool ook geïnteresseerd was in het kopen van Pepe.

Er werd zelfs gesuggereerd dat de international van Ivoorkust The Gunners had gekozen omdat hij een starter in plaats van een back-up voor Mohamed Salah, Roberto Firmino en Sadio Mané.

Maar dergelijke speculaties zagen er belachelijk uit toen het seizoen eenmaal begon, Liverpool een onaantastbare voorsprong opbouwde aan de top van de competitie, terwijl Arsenal en Pepe vleid waren om te misleiden.

Naarmate het schema vorderde, verslechterde de situatie bij de Emirates verder, coach Unai Emery werd slechts een paar maanden na het begin van het seizoen ontslagen.

De Ivoriaan gaf al snel toe te worstelen met de nieuwe omgeving. "Het is duidelijk een beetje moeilijk geweest om me aan te passen, niet alleen aan een nieuwe competitie maar ook aan een nieuw land en er is ook de taalbarrière, die me soms in de weg kan staan ​​om met mijn teamgenoten te praten", bekende hij. .

“Maar ik streef ernaar om mezelf elke dag te verbeteren en sommige aspecten die ik ken. Het weer is bijvoorbeeld vrij gelijkaardig aan dat van Lille. Dus niet alles is anders.

"Ik probeerde mezelf niet te veel onder druk te zetten en ik probeer de druk om me heen weg te nemen."

Maar Pepe is niet in staat geweest om het gewicht van Arsenal's recordondertekening af te werpen, de achteruitgang sinds zijn komst is terminaal.

Drie seizoenen sinds hij werd gekocht voor een recordbedrag, op een leeftijd die op zijn hoogtepunt zou moeten zijn, is hij weer uitgeleend aan Frankrijk en speelt hij op een lager niveau dan voorheen en is hij een fractie waard van het bedrag dat de Gunners betaalden.

Sake op het juiste moment

Gezien wat een mislukking Pepe zou blijken te zijn, was het buitengewoon gelukkig dat tijdens zijn eerste moeilijke seizoen een tienervleugelspeler in dezelfde vorm uit het jeugdsysteem tevoorschijn kwam.

Het ziet er nu bijna dwaas uit, maar toen Saka en Pepe allebei streden om een ​​plekje in het eerste elftal, bestond de vrees dat de dure vleugelspeler de voortgang van de jongere man zou kunnen belemmeren.

"Als je terugdenkt aan Arsène Wenger, zou hij nooit het pad van een jonge speler hebben geblokkeerd, maar dat dreigen ze te doen met Bukayo Saka", zegt ex-Arsenal-verdediger Martin Keown. waarschuwde in de eerste maanden van het seizoen.

Je zou natuurlijk kunnen zeggen dat het meer de genialiteit van Saka was dan de problemen met Pepe die ervoor zorgden dat hij de Ivoriaan verving.

Maar als we brutaal eerlijk zijn, als Pepe er ook maar gedeeltelijk in was geslaagd om zijn roeping als een van de meest veelbelovende spelers in het wereldvoetbal waar te maken, zou Saka gewoon niet de kans hebben gekregen om zijn waarde te bewijzen.

Het is precies deze blunder op de transfermarkt die The Gunners in staat stelde een veel groter talent naar zich toe te trekken.

En als je ziet hoe geweldig Bukayo Saka nu is, vergeet je gemakkelijk de omstandigheden die zijn ontwikkeling mogelijk maakten.

Net als Marcus Rashford of Trent Alexander-Arnold, die kansen in het eerste elftal kregen vanwege blessurecrises, is het zelden alleen talent dat jongeren het platform biedt om hun claim in te dienen.

De tijd die in Saka is geïnvesteerd, lijkt nu een meesterzet, maar als je kijkt naar de context waarin hij basisspeler werd in het eerste team van Arsenal, was er veel meer geluk dan dat.