Hoe AMC de meme-aandelenrally reed om zijn bedrijf nieuw leven in te blazen

Na een jaar van enorme aandelenwinsten beginnen de aandelen van AMC Entertainment af te koelen.

De bioscoopketen, die afgelopen januari ternauwernood aan een faillissement ontsnapte, profiteerde van een stroom nieuwe particuliere investeerders die het bedrijf hielpen om het broodnodige kapitaal veilig te stellen. Deze fervente fans leidden een campagne die de aandelen van AMC in juni vorig jaar naar een recordhoogte van $ 72.62 stuwde.

Hoewel de aandelen dinsdag op $ 16.02 sloten, bevindt AMC zich in 2022 in een betere positie vanwege de steun van deze nieuwe golf van investeerders en de opportunistische acties van zijn CEO Adam Aron.

"Van alle meme-aandelen lijkt AMC het slimste bedrijf om te profiteren en de kansen daar te herkennen", zegt Eric Wold, senior analist bij B. Riley Securities.

Terwijl particuliere beleggers de aandelen van het bedrijf naar nieuwe hoogten tilden, deed Aron strategische aandelenverkopen en vergaarde hij een 'oorlogskas' van $ 2 miljard die kon worden gebruikt om te investeren in theaterupgrades en nieuwe bioscoophuur.

"Adam Aron kreeg een enorm cadeau van deze particuliere investeerders", zegt Eric Handler, media- en entertainmentanalist bij MKM Partners. "Hij zou dan genoeg aandelen kunnen verkopen om AMC genoeg geld te geven om te overleven."

Met een steviger fundament kan AMC zich concentreren op het versterken van zijn balans, het verminderen van zijn schuldenlast en rentekosten en het uitbreiden van zijn inhoud en concessieaanbod. Het AMC staat voor veel uitdagingen. De bioscoopindustrie moet nog volledig herstellen van de aanhoudende wereldwijde pandemie. Ondertussen kan de nieuwe investeerdersbasis aan het wankelen zijn, waarbij sommige aandeelhouders onrealistische verwachtingen hebben van de groei van AMC, terwijl anderen het achter zich laten.

Begin 2021 had het AMC dringend behoefte aan een geldinjectie. Zonder geld zeiden analisten dat het waarschijnlijk faillissementsbescherming van Chapter 11 zou moeten aanvragen om meer dan $ 5 miljard aan schulden te herstructureren die het vóór de pandemie had vergaard. Het was op dat moment dat de aandelen van het bedrijf een historisch dieptepunt van $ 1.91 bereikten.

Op 25 januari 2021 was AMC echter in staat om ongeveer $ 500 miljoen op te halen door nieuwe gewone aandelen en $ 411 miljoen aan incrementele schulden uit te geven door zijn Europese doorlopende kredietfaciliteit te vergroten en te herfinancieren. De aandelen van het bedrijf stegen naar ongeveer $ 5 per aandeel op dit nieuws.

Dit, in combinatie met een schot van $ 100 miljoen in de arm eind 2020 van Mudrick Capital Management betekende dat "elk gepraat over een dreigend faillissement voor AMC volledig van tafel is", zei Aron destijds.

Twee dagen later begon het aandeel van AMC serieus aan zijn wilde rit. De aandelen stegen met 300% tot $ 20 toen investeerders in de Reddit-gemeenschap een shortsqueeze veroorzaakten.

Een toename van investeringsapps zoals Robinhood stelde particuliere beleggers in staat om gemakkelijker en met weinig tot geen commissiekosten in aandelen te handelen. Aangemoedigd door medeleden van de Reddit-gemeenschap, begonnen deze nieuwe investeerders zich te richten op aandelen die zwaar waren tekortgeschoten, in de hoop verliezen te veroorzaken voor de hedgefondsen die hadden ingezet tegen de in elkaar geslagen aandelen. GameStop en Bed Bath and Beyond behoorden tot de andere aandelen die op dat moment door de trend werden ondersteund.

Hedgefondsen hadden gewed tegen de aandelen van AMC omdat de problemen bekend waren. Bioscopen waren maandenlang gesloten en toen ze weer opengingen, hielden nieuwe golven van Covid-19-gevallen het publiek thuis. Vaccins waren nog niet overal verkrijgbaar en er kwamen maar weinig blockbusterfilms naar het grote scherm. Degenen die dat wel deden, werden vaak dezelfde dag op streamingplatforms uitgebracht.

Bovendien, terwijl de meeste AMC-theaters weer open waren voor het publiek, hadden lokale overheden een maximum aantal zitplaatsen tussen 15% en 60% ingevoerd, waardoor het aantal tickets dat het theater kon verkopen aanzienlijk werd beperkt.

De nieuwe investeerders werden al snel de belangrijkste belanghebbenden van AMC en bleven de aandelen steunen, waardoor Aron in mei en juni enkele strategische aandelenverkopen kon doen om de schatkist van AMC te vullen.

Op 13 mei verkocht AMC 43 miljoen aandelen voor iets minder dan $ 10 per stuk, waarmee $ 428 miljoen werd opgehaald. Na deze geldinfusie stegen de aandelen van het bedrijf tot ongeveer $ 25 - een ongebruikelijke reactie op dergelijk nieuws.

Op 1 juni sloot AMC opnieuw een deal met Mudrick Capital Management om 8.5 miljoen aandelen van het bedrijf om te wisselen voor $ 230.5 miljoen in contanten. Het eigen vermogen werd uitgegeven tegen een prijs van ongeveer $ 27.12 per aandeel. 

De volgende dag stortten particuliere beleggers opnieuw in AMC-aandelen. De prijs schoot omhoog naar meer dan $ 70. Op 3 juni verkocht AMC nog eens 11 miljoen aandelen, dit keer voor $ 50.85 per stuk, wat bijna $ 600 miljoen aan nieuw kapitaal opleverde.

Het bedrijf was ook in staat om in september ongeveer $ 35 miljoen aan eerste pandschuld terug te kopen, wat $ 41.3 miljoen kostte, inclusief hoofdsom en opgebouwde en onbetaalde rente. Door deze schuldvermindering daalden de jaarlijkse rentekosten van AMC met $ 5.25 miljoen.

Wold zei dat Aron slim was om zijn focus te verleggen van sectoranalisten naar het groeiende aantal particuliere beleggers, die zichzelf het 'apenleger' begonnen te noemen.

AMC verlegde zijn communicatiestrategie om aandeelhouders rechtstreeks te woord te staan ​​via sociale media, onder meer op YouTube. Begin juni lanceerde het een portaal op zijn website voor individuele beleggers. De site vereiste dat aandeelhouders zichzelf identificeren en zich aanmelden voor het loyaliteitsprogramma van de keten. In ruil daarvoor ontvingen aandeelhouders speciale aanbiedingen en bedrijfsupdates.

Aron hernieuwde zijn interesse in Twitter en volgde honderden accounts die verbonden waren aan het apenleger. En de aandeelhoudersvergadering van het AMC werd met meer dan een maand uitgesteld om de apen de kans te geven aanwezig te zijn.

Zelfs met deze trouwe supporters kwam een ​​deel van de lucht uit de voorraad van AMC. In de tweede helft van vorig jaar waren de aandelen gemiddeld $ 40.

De binnenlandse box office begon te herstellen. Grote titels zoals Disney's "Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings", in september 2021, en Warner Bros.' "Venom: Let There Be Carnage", uitgebracht op 1 oktober 2021, genereerde elk meer dan $ 200 miljoen aan kaartverkoop tijdens hun theatrale runs. Maar nieuwe varianten van het coronavirus – eerst delta, dan omicron – hebben de rally van de sector gedempt.

Ouder publiek is terughoudend gebleven om terug te keren naar de bioscoop. En ook sommige ouders blijven thuis. Kinderen van 5 tot 11 jaar werden pas eind oktober goedgekeurd voor het Covid-vaccin, en kinderen jonger dan 5 jaar komen nog steeds niet in aanmerking. Het was pas in december de release van Sony's "Spider-Man: No Way Home" dat de bioscoopindustrie enige schijn van normaliteit zag en die prestatie zal niet gemakkelijk worden herhaald tot ten minste het tweede kwartaal van 2022, zeggen industrieanalisten .

Bovendien, ondanks waarschuwingen dat Aron en andere leidinggevenden plannen hadden om hun AMC-belangen te verminderen, raakten sommige beleggers gedesillusioneerd. Aron heeft sinds november voor meer dan $ 40 miljoen aan aandelen verkocht als onderdeel van een vooraf afgesproken estate planning-strategie.

Tegen het einde van 2021 waren de AMC-aandelen gedaald tot minder dan $ 30 per aandeel.

"De koersdaling van het aandeel lijkt voornamelijk verband te houden met aandeelhouders die zijn overgelopen nadat het management de afgelopen twee maanden aandelen had verkocht", zegt Alicia Reese, analist bij Wedbush. "Er zijn natuurlijk de gelovigen die elkaar blijven aanmoedigen en hun standpunten behouden, en in sommige gevallen blijven ze aandelen kopen."

In de afgelopen weken zijn de aandelen van AMC verder in prijs gedaald, tot een dieptepunt van ongeveer $ 16 per aandeel. Handler schreef de daling toe aan beleggers die hun portefeuilles "afbouwden". Er zou ook een besef kunnen zijn dat de waardering van AMC niet in overeenstemming is met zijn balans, zei hij.

Veel van de particuliere beleggers van het bedrijf hebben gezegd dat ze geloven dat er een "moeder van alle short squeezes" zal zijn die de aandelenkoers van AMC zal opdrijven tot $ 1,000 per aandeel. Die aandelenkoers zou de marktkapitalisatie van AMC echter op $ 513 miljard brengen, een cijfer dat acht keer hoger is dan wat de hele theaterindustrie vóór de pandemie aan wereldwijde inkomsten verdiende, legde Handler uit.

"Dat is een enorme ontkoppeling," zei hij.

Met ongeveer $ 16 per aandeel handelt AMC tegen 27 keer de voorspelde EBITDA voor 2022 en 21 keer de verwachte EBITDA voor 2023. Historisch gezien hebben bioscoopmaatschappijen tussen de zes en negen keer de EBITDA verhandeld, zei Handler, waarbij negen keer een historisch hoogtepunt.

"Dit aandeel handelt nog steeds verschillende standaarddeviaties boven waar het waarschijnlijk zou moeten worden verhandeld", zei hij.

De volgende focus van AMC ligt op het terugbetalen van schulden. Maandag meldde de Wall Street Journal dat AMC vergevorderde herfinancieringsgesprekken voert met meerdere geïnteresseerde partijen om de rentelasten te verlagen en de looptijden met meerdere jaren te verlengen.

Toen het werd bereikt door CNBC, weigerde AMC commentaar op het rapport van de Journal. Het bedrijf wilde ook niet reageren op dit artikel.

Eerder deze maand identificeerde Aron schuldsanering als een belangrijk doel voor 2022. Geen van zijn schulden komt pas volgend jaar af.

"Om het schuldsaldo van AMC op een zinvolle manier terug te betalen, denk ik dat Adam Aron om meer aandelen zal moeten vragen om te verkopen, van investeerders die zeer terughoudend zijn om verdere verwatering van AMC-aandelen toe te staan," zei Reese. "Ik denk dat hij zich in plaats daarvan zal concentreren op het verlengen van de looptijden en het verbeteren van de rentetarieven door te onderhandelen met debiteuren."

"De recente koersdaling van het aandeel zal dat echter veel moeilijker maken", voegde ze eraan toe.