Op 7 juni 2021, Alex Murdaugh belde de politie vanaf zijn mobiele telefoon om te melden dat hij de lichamen van zijn vrouw, Margaret "Maggie" Murdaugh, en zoon, Paul Murdaugh, had ontdekt op het 1,800 hectare grote landgoed van de familie. Vorige week nam Murdaugh twee dagen plaats in de getuigenbank om te ontkennen dat hij degene was die de trekker overhaalde. De juryleden zullen uiteindelijk beslissen of zijn risicovolle en ongebruikelijke beslissing om voor zijn eigen verdediging te getuigen, Murdaugh zal helpen om vrijspraak te winnen voor twee keer moord en twee keer wapenbezit tijdens het plegen van een geweldsmisdrijf.
Maar zoveel is duidelijk: zijn getuigenis, inclusief zijn bekentenissen dat hij geld heeft gestolen, zal hem waarschijnlijk pijn doen in toekomstige processen op 99 andere staatszaken lopen tegen hem wegens financiële misdaden, inclusief verduistering, witwassen van geld en belastingontduiking - op bijna $ 7 miljoen die hij naar verluidt heeft gestolen. Het is "moeilijk om het konijn weer in de hoed te stoppen'', zegt Brian L.Tannebaum, die zich richt op kwesties op het gebied van ethiek en strafrechtelijke verdediging als speciale raadsman voor Bast Amron, een boutique advocatenkantoor in Florida.
Op elk van die financiële aanklachten staat een mogelijke gevangenisstraf van maximaal vijf jaar, wat betekent dat de 54-jarige Murdaugh in theorie de rest van zijn leven in de gevangenis kan doorbrengen voor die misdaden, zelfs als hij wordt vrijgesproken van moord. (Voorlopig wordt hij vastgehouden op beschuldiging van moord.)
Het moordproces, nu in zijn zesde week, heeft nationale aandacht gekregen - en niet alleen vanwege de gruwelijke moorden op twee leden van een van de meest vooraanstaande families in South Carolina. De moorden bedekten een hele reeks bizarre verhalen over de familie Murdaugh, waaronder belangrijke financiële kwesties die openbaar werden gemaakt. Die vermeende financiële misdaden – en wat Murdaugh erover zou willen onthullen – hebben de kijkers aan hun stoel gekluisterd terwijl het proces werd uitgezonden op kabeltelevisie en streamingdiensten zoals YouTube.
Murdaugh-land
Om Murdaughs val uit de gratie te begrijpen- en de impact van zijn bekentenissen - je moet weten hoe hij in de eerste plaats aan de top is gekomen. Alex Murdaugh komt uit de advocatuur in het lage land van South Carolina. Het Lage Land verschilt cultureel van veel andere regio's in het zuiden, en zelfs de lokale bevolking maakt ruzie over waar het begint en eindigt. Sommigen zeggen dat je weet dat je er bent als je het kunt ruiken - de geuren van zout water en moeras hangen in de lucht, onderbroken door de levendige tonen van de Gullah-keuken en pit-gekookte barbecue, waardoor het een gevoel van plaats krijgt dat je niet kunt voelen. ergens anders vinden. De meesten zijn het er echter over eens dat het over het algemeen de provincies Beaufort, Colleton, Hampton en Jasper omvat.
Deze foto van Moselle, het 1,800 hectare grote familielandgoed waar de vrouw en zoon van Alex Murdaugh werden vermoord, werd tijdens zijn proces als bewijsmateriaal ingediend.
Andrew J. Whitaker/De post en koerier/AP
Het was in Hampton, SC - het centrum van Hampton County - waar Randolph Murdaugh Sr. in 1910 een advocatenkantoor opende dat het begin van een dynastie zou worden. Van 1920 tot 2006 regeerden de Murdaughs het juridische toneel en dienden ze als officier van justitie voor het 14e circuitdistrict van South Carolina. De lokale bevolking noemde het gebied 'Murdaugh Country'.
Alex Murdaugh trad in de voetsporen van zijn voorouders, volgde een rechtenstudie en nam zijn positie in het familierechtkantoor in. Dat bedrijf, dat zich toelegde op rechtszaken over persoonlijk letsel, profiteerde begin jaren 2000 van een staatswet die eisers toestaat deel te nemen aan forumshopping - de praktijk van het indienen van een rechtszaak in een rechtsgebied dat de claim gunstiger zal behandelen. In Zuid-Carolina, bewoners kunnen een rechtszaak aanspannen in elke provincie waar een out-of-state bedrijf eigendom bezit en zaken doet, ongeacht waar een mogelijke fout is opgetreden.
Dat maakte het gemakkelijk om in het land van Murdaugh een rechtszaak aan te spannen - en het geld stroomde binnen. Aanklagers beweren dat Murdaugh in negen jaar tijd bijna $ 14 miljoen verdiende als advocaat.
Maar geld heeft de neiging om de zaken ingewikkelder te maken - en dat is wat alle partijen beweren dat er in het Lage Land is gebeurd.
Alex trouwde in 1999 met Margaret en het echtpaar kreeg twee zonen, Richard "Buster" Alexander Murdaugh Jr. en Paul Terry Murdaugh. Ze leken een perfect leven te leiden.
juridische kwesties
Maar mensen praten in een kleine stad. Op 24 februari 2019 zat Paul aan het stuur van de boot toen een plaatselijke tiener, Mallory Beach, werd gedood. Ondanks dat hij minderjarig was - en wettelijk gezien de alcohollimiet in het bloed had overschreden - werd Paul niet geboeid of naar de gevangenis gebracht. De lokale bevolking fluisterde dat het het voordeel was om een Murdaugh te zijn.
De familie Beach weigerde echter de Murdaughs aan het publieke oog te laten ontsnappen. Een maand later dienden ze een proces wegens onrechtmatige dood in tegen de Murdaughs. Het resultaat was een onderzoek naar de financiële zaken van de Murdaughs dat een reeks gebeurtenissen in gang zou zetten waarvan aanklagers zouden beweren dat ze tot moord hadden geleid.
Alex worstelde de afgelopen 20 jaar met een verslaving aan opioïden en gaf geld uit $ 50,000 per week om zijn gewoonte te ondersteunen. Ondanks dat hij miljoenen verdiende, zou hij miljoenen van zijn advocatenkantoor hebben gestolen om zijn gewoonte te ondersteunen.
Op de dag dat Maggie en Paul dood werden aangetroffen, werd Alex benaderd door leden van zijn advocatenkantoor die op de hoogte waren van de vermeende diefstallen. Hij had drie dagen later een rechtszaak over die financiële onregelmatigheden. Dat, zo beweren de aanklagers, in combinatie met de confrontatie met zijn familie over zijn drugsmisbruik, waren de factoren die Murdaugh ertoe brachten een moord te plegen.
Drie maanden na de moorden nam Alex ontslag bij zijn advocatenkantoor. De volgende dag, op 4 september 2021, werd Alex tijdens het verwisselen van een band door het hoofd geschoten. Hij beweerde aanvankelijk dat hij het doelwit was, maar bekende uiteindelijk dat hij degene was die zichzelf tot doelwit had gemaakt. Hij had een voormalige cliënt, Curtis Edward Smith, gevraagd hem te vermoorden, zodat zijn overgebleven zoon, Buster, een verzekeringsuitkering van $ 10 miljoen kon innen. Het complot mislukte, omdat hij het overleefde.
Als gevolg van zijn acties wordt Alex Murdaugh nu geconfronteerd met meer dan 100 strafrechtelijke aanklachten en is hij genoemd als beklaagde in drie afzonderlijke rechtszaken (een daarvan, de Beach-rechtszaak, gevestigd in januari 2023). In juli 2022 was hij dat geschrapt uit de rechtspraktijk.
In dezelfde maand werd Alex Murdaugh aangeklaagd voor twee moorden en twee wapenbezit tijdens het plegen van een geweldsmisdrijf in de dood van Maggie en Paul.
Moordzaak
Het moordproces afgetrapt op 23 januari 2023 in Walterboro, South Carolina. Vlak voor het proces, de rechter beval de verwijdering van een portret van de grootvader van Alex Murdaugh vanaf de muur in de rechtszaal.
Vanaf het begin concentreerde de aanklager zich op het kaartenhuis van Alex Murdaugh: zijn wanhopige financiële situatie, zijn drugsverslaving en zijn leugens. Hij staarde nog steeds naar 99 extra aanklachten wegens verduistering, witwassen, computercriminaliteit, vervalsingen en andere financiële misdaden. Negen van die kosten inbegrepen belasting ontduiking– onder andere eist de staat de verschuldigde belastingen op de bijna $ 7 miljoen die hij naar verluidt heeft gestolen en waarover hij in de periode 2011 tot 2019 geen belasting heeft betaald. Hij kan bij elke veroordeling tot vijf jaar gevangenisstraf krijgen.
De verdediging voerde aan dat de aanklager tijdens het moordproces geen vragen mag stellen over Murdaughs financiële misdaden. Na een hoorzitting, rechter Newman uitgesloten de getuigenis met betrekking tot de vermeende financiële misdaden van Murdaugh was ontvankelijk.
Rechter Clifton Newman luistert tijdens de dubbele moordzaak van Alex Murdaugh in het Colleton County Courthouse op woensdag 8 februari 2023 in Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/De post en koerier/AP
Op 23 februari, Alex Murdaugh nam het standpunt in tegen het advies van zijn raadsman in. Voordat hij werd beëdigd, bracht zijn raadsman opnieuw de kwestie van de reikwijdte van de getuigenis aan de orde - ze wilden dat de rechter vragen over zijn financiële misdaden verbiedt. De rechter wees het verzoek opnieuw af.
Het besluit om namens hem te getuigen zorgde voor opzienbarende wenkbrauwen in het hele land. Is het niet beter om niet voor uw eigen verdediging op te komen, vooral niet wanneer u wordt gevraagd te getuigen over andere misdaden die u mogelijk heeft begaan?
Tannebaum, de advocaat uit Florida die gespecialiseerd is in ethiek en strafrechtelijke verdediging, is het ermee eens dat het een gok is. Hij zegt dat er situaties kunnen zijn waarin een beklaagde op de tribune wil komen. In het geval van Kyle Rittenhouse bewezen videobeelden bijvoorbeeld dat Rittenhouse de trekker overhaalde, waardoor de vraag voor de jury niet was: "Heeft hij geschoten?" maar eerder: "Was hij gerechtvaardigd?" Rittenhouse's persoonlijke getuigenis kan hem geholpen hebben om vrijgesproken te worden.
In het Murdaugh-proces is er geen video. Er is, afgezien van de mobiele telefoon en ander bewijsmateriaal waardoor Alex Murdaugh ter plaatse was, heel weinig ander bewijsmateriaal dan zijn eigen verhaal. Dat, zegt Tannebaum, heeft Murdaugh, die ervaring had met jury's, er waarschijnlijk toe gebracht te willen getuigen: "Ik heb dit niet gedaan."
Moordenaar of leugenaar?
Het kan zijn, merkt Tannebaum op, een gevaarlijke weg om in te slaan - voor beide kanten. De verdediging moet zich zorgen maken dat hij een vreselijke getuige zal blijken te zijn en dat zijn meerdere verklaringen tegen hem kunnen worden gebruikt. Maar ook de aanklagers maken zich zorgen. Het is hun taak om te bewijzen dat Murdaugh een moord heeft gepleegd - niet alleen dat hij een leugenaar is. Een goede advocaat, zegt hij, zal de juryleden eraan herinneren dat er in de instructies geen hokje staat voor liegen of slecht karakter - de aanklacht is moord. Dat is belangrijk omdat Tannebaum in zijn 27 jaar juridische ervaring heeft ontdekt dat jury's hun werk zeer serieus nemen. En in dit geval moet de jury er zeker van zijn dat hij niet een leugenaar of een drugsverslaafde was, maar dat Murdaugh zijn vrouw en zoon heeft vermoord om schuldig te worden bevonden.
Naarmate het proces vorderde, werd het duidelijk dat de aanklager Murdaugh wilde afschilderen als iemand die niet te vertrouwen was. Dat betekent dat de kwesties van zijn karakter, inclusief de beschuldigingen van diefstal en liegen, herhaaldelijk aan de orde kwamen.
De rechter had eerder bepaald dat hij de reikwijdte van de getuigenis niet zou beperken, ook niet van Murdaugh. Logisch, vindt Tannebaum. Een kruisverhoor van een getuige volgt altijd op een directe getuigenis - en wat tijdens een kruisverhoor wordt gevraagd, is gebaseerd op een directe getuigenis. Aangezien de rechter niet van tevoren weet wat die ondervraging of getuigenis zal inhouden, is het niet altijd gepast om van tevoren te kiezen wat te beperken.
Bovendien, voegt Tannebaum eraan toe, kan het zijn dat een getuigenis noodzakelijkerwijs de deur opent voor verdere vragen. De rechter had kunnen oordelen dat getuigenissen over een buitenechtelijke affaire slechts schadelijk waren, maar als de verdediging Murdaugh vervolgens had gevraagd om te vertellen hoeveel hij van zijn vrouw hield, had hij misschien "de deur geopend" voor aanvullende ondervraging.
Dat betekent niet dat er van tevoren geen overeenkomst kan zijn om vragen of de reikwijdte van getuigenissen te beperken. Het kan gebruikelijk zijn in afzettingen. En tijdens het proces zou de rechter kunnen vaststellen dat de discussielijn meer nadelig zou zijn voor de jury dan bewijsmateriaal, wat betekent dat het niet zou moeten worden toegelaten.
Voordat Alex Murdaugh naar de tribune stapte, adviseerde rechter Newman hem over zijn grondwettelijke rechten om niet te getuigen onder het Vijfde Amendement. Hij koos ervoor om toch te getuigen en gaf toe te hebben gelogen en enkele financiële misdaden te hebben begaan. Het lijkt erop dat hij dit deed omdat hij wilde ophelderen wat volgens hem verklaringen waren die na de misdaad waren afgelegd toen hij in de war was. Hij praatte veel, en aanklagers hopen die informatie tegen hem te gebruiken. Daarom adviseert Tannebaum degenen die mogelijk worden beschuldigd van een misdrijf: "Spreek nooit met de politie."
Het klinkt misschien drastisch, maar Tannebaum zegt dat het gemakkelijk is om uitspraken te doen die later als inconsistent worden beschouwd - of mensen geven gewoon te veel informatie op. Het geheugen, zegt hij, kan onvolmaakt zijn. Mensen kunnen nerveus worden en te veel gaan praten. Ze kunnen, zoals Murdaugh beweert dat hij heeft gedaan, dingen zeggen over waar ze waren of wat ze aan het doen waren, waarvan ze later beweren dat ze ze in een moment van paniek zeiden.
En, zegt Tannebaum, soms worden de verkeerde beslissingen genomen en worden onschuldige mensen veroordeeld.
Toekomstige proeven
Hoe kan dit van invloed zijn Murdaughs toekomstige beproevingen? Veel. Alex heeft onder ede getuigd. Hij is zich er terdege van bewust dat alles wat hij zegt tegen hem kan en zal worden gebruikt – in komende civiele en strafrechtelijke processen. Dat omvat bekentenissen dat hij geld heeft gestolen – wat schadelijk zou kunnen zijn in zijn processen voor financiële misdaden, waaronder die voor belastingontduiking.
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/