Hoe een rockster, een arts-wetgever en een evangelische senator samenwerkten om de wereldwijde aids-pandemie te helpen beëindigen: een achtergrondverhaal

Drie weken geleden kwam Bono door Nashville tijdens zijn boekentour voor "Surrender: 40 Songs, One Story." Na zijn 2 uur durende solo-optreden in het historische Ryman Auditorium, de oorspronkelijke thuisbasis van de Grand Ole Opry, bezochten we backstage, herinnerend aan de precies twee decennia sinds we samenwerkten in Washington en in Afrika om steun te verlenen voor wereldwijde hiv/aids-hulp, en wat een jaar later bekend werd als PEPFAR.

Bono: "Herinner je je de avond nog dat je onze gewaardeerde vriend senator (Jesse) Helms en Dorothy (zijn vrouw) meenam naar het U2-concert?" Nadien zei Helms nooit veel over de muziek en de uitvoering. Wat de meeste indruk op hem maakte, vertelde hij Bono en mij na de show, waren de "gesynchroniseerde armen die hoog in de lucht zwaaien, net als velden met gouden maïs die in de wind zwaaien".

De duizenden zwaaiende armen die eenstemmig bewogen, symboliseerden in zekere zin het werk dat we twintig jaar geleden samen deden om de vloedgolf van tweeledige, populaire steun op te bouwen voor wat ooit een polariserende kwestie was: het beëindigen van de aids-pandemie in Afrika.

Hoe een rockster en een senator uit Tennessee samenkwamen

In 1998, voordat ik meerderheidsleider van de senaat was, en voordat Bono's naam synoniem werd met het aanpakken van de aids-pandemie en de RED-campagne, bezocht hij mijn senaatskantoor om bij mij te lobbyen en vervolgens met mij samen te werken aan het Heavily Indebted Poor Country (HIPC)-initiatief om schuldverlichting te bieden aan 's werelds armste landen, in ruil voor de landen die investeren in schoon water en initiatieven op het gebied van volksgezondheid in eigen land.

Deze vroege, succesvolle samenwerking leidde ons tot veel latere gesprekken, waaronder in 2002, waarin werd besproken hoe conservatieve en evangelische harten en geesten konden worden veranderd om de morele noodzaak in te zien van het wereldwijd aanpakken van aids.

Ik stelde Bono destijds voor: “om beleid om te zetten in wetgeving, moet je de standpunten van het reguliere Midden-Amerika vastleggen. Als jij als rockster, die zo effectief tot de harten van miljoenen over de hele wereld spreekt door middel van muziek, dat kunt doen, dan zul je laten zien dat we het Amerikaanse Congres kunnen bewegen om wetgeving te steunen om hiv/aids wereldwijd op een grootse manier aan te pakken. ', die op dat moment wereldwijd 3 miljoen mensen per jaar doodde.

Bono nam die woorden ter harte - en maanden later, op Wereldaidsdag (1 december 2002), begon hij aan zijn 'Heart of America Tour'. Anders dan zijn oogverblindende rockconcerten, bracht Bono persoonlijk acht dagen op de grond door om mensen op hun eigen terrein rechtstreeks te betrekken bij zijn boodschap over hoe Amerika de wereld kan leiden bij het omkeren van de meedogenloze, wereldwijde plaag van HIV / AIDS. Hij maakte stops in Nebraska, Iowa, Illinois, Indiana, Ohio en Kentucky, met als hoogtepunt op 8 december.^{2002 met een slotevenement in Nashville, Tennessee. Ik ging met hem mee terwijl hij twee uur besteedde aan bewustwording over aids, een paar liedjes speelde en het publiek zichtbaar ontroerde. Eerder op zijn tour stopte hij bij de Universiteit van Iowa hadden gedeeld, “Er is mij verteld dat je hier alles kunt verbouwen. We zijn hier om een ​​beweging te laten groeien.”}

En dat is precies wat Bono's diepgewortelde, niet-aflatende inzet voor deze zaak deed. In tegenstelling tot veel beroemdheden die lippendienst bewijzen aan belangrijke doelen, verdiepte Bono zich in de beweging. Hij besteedde enorme hoeveelheden van zijn eigen persoonlijke tijd en kapitaal van sterrenkracht om de naald te bewegen. Zijn toewijding was er een van geloof, geest en actie. In 2001 hadden we stilletjes samen door het platteland van Oeganda gereisd om de families die getroffen waren door HIV te zien, de medische klinieken te bezoeken en de nieuwe putten te observeren die werden gegraven met de vroege investeringen van ons land. We hebben met eigen ogen gezien waar meer middelen en meer infrastructuur een cruciaal verschil kunnen maken. Maar naast het ontroeren van het Amerikaanse volk – de belastingbetalers die het initiatief zouden financieren – moesten we ook de conservatieve politici ontroeren, die historisch gezien heel anders tegen de kwestie aankeken.

Midden-Amerika verplaatsen op het gebied van hiv/aids

Omdat hiv/aids in die tijd zwaar werd gestigmatiseerd en de groepen die er het meest kwetsbaar voor waren, homoseksuele mannen en intraveneuze drugsgebruikers, werden gediscrimineerd, stond 'Religieus Rechts' niet sympathiek tegenover de zaak. Maar er begonnen scheuren te ontstaan ​​toen iconische publieke figuren als Arthur Ashe – die HIV opliep via een bloedtransfusie – en Magic Johnson – die besmet raakte door heteroseksuele partners – aantoonden dat dit geen ziekte was waartegen hele delen van de bevolking immuun waren.

Het leidde ook tot het wees worden van meer dan 10 miljoen kinderen in Afrika. Het was dit cijfer dat Bono en ik deelden met de Republikeinse senator Jesse Helms uit North Carolina in zijn kantoor. Jesse was de iconische, conservatieve bewuste voor de GOP van de Senaat, evenals de hoogste Republikein in de Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen. Hij had eerder het standpunt ingenomen dat HIV moreel verkeerd was, maar toen, terwijl Bono en ik tegenover Jesse's imposante bureau zaten, zei de frontman van U2 tegen hem: "Dit is geen conservatief of liberaal probleem, maar het is een probleem dat kinderen treft." . Er zijn 10 miljoen wezen gecreëerd door deze ziekte. We kunnen voorkomen dat nog eens 10 miljoen kinderen hun ouders verliezen en zelf de ziekte oplopen.” Jesse luisterde; jarenlang was hij een pleitbezorger geweest voor kinderen wereldwijd. Ik vertelde hem dat een enkele dosis van een nieuw medicijn de overdracht van HIV van moeder op kind zou kunnen stoppen. Hij luisterde nog meer.

Dit was het begin van Jesse's oprechte en dramatische verandering van hart, die de deur opende voor brede steun van het Congres voor de vaststelling in 2003 van het Amerikaanse President's Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), de grootste toezegging van welk land dan ook om een ​​enkele ziekte in geschiedenis. Via PEPFAR heeft de Amerikaanse regering meer dan 100 miljard dollar geïnvesteerd in de wereldwijde hiv/aids-bestrijding, en nu, 20 jaar later, leven er dankzij die wetgeving meer dan 21 miljoen mensen.

De historische oproep tot actie van de president - en het werk achter de schermen

Ongetwijfeld was de ongekende aankondiging en inzet van president George W. Bush om aids in Afrika aan te pakken, moedig gedeeld in zijn State of the Union-toespraak van 2003, wat het tij deed keren voor deze virale pandemie die miljoenen had gedood, samenlevingen had uitgehold en naties had gedestabiliseerd. Hij was de spil; de visionaire leider die geloofde dat we konden doen wat geen enkel land eerder had gedaan, en het waarmaakte.

Maar achter de schermen waren er zoveel die de basis legden die PEPFAR mogelijk maakten. Bono en Jesse Helms waren het vreemde stel aids-hulpverleners die dit in grote lijnen tweeledige opzet maakten, terwijl de democratische senator John Kerry en ik de ingewikkelde, eerdere wereldwijde hiv/aids-wetgeving opstelden, voor het eerst geïntroduceerd in 2001 en uitgebreid in 2002, die de basis zou worden voor de PEPFAR-rekening van 2003.

Christelijke evangelist Franklin Graham, een goede vriend van senator Helms en mijn persoonlijke vriend met wie ik op meerdere medische missies en internationale hulpreizen heb gereisd, speelde ook een essentiële rol. Zijn organisatie Samaritan's Purse was gastheer van de wereldwijde 'Prescription for Hope'-top in februari 2002 in Washington, DC, waar hij christenen aanspoorde om alle stigma's los te laten en zich ertoe te verbinden de ziekte te bestrijden. Hij zei, “Veel mensen hebben dit gezien als een homoseksueel probleem, of het is een probleem van intraveneuze drugsgebruikers, of het is een probleem van prostituees. Het raakt ons allemaal. Veertig miljoen mensen zijn besmet', legde Graham uit, terwijl hij enkele van zijn ervaringen uit de eerste hand deelde met Samaritan's Purse, de internationale hulporganisatie die wereldwijd de armen, zieken en lijdenden helpt, naar het voorbeeld van Jezus Christus. "We hebben een nieuw leger nodig van mannen en vrouwen die bereid zijn de wereld rond te gaan om deze strijd te voeren", zei Graham.

Senator Helms voegde zich bij Graham in een verrassingsoptreden op de top; hij vertelde de volle arena hoe lang hij het bij het verkeerde eind had gehad in deze kwestie. Hij volgde deze opmerkingen op met een krachtig stuk in de Washington Post, waar hij schreef: “In februari zei ik publiekelijk dat ik me schaamde dat ik niet meer had gedaan met betrekking tot de aids-pandemie in de wereld. … Sterker nog, ik ben altijd een voorstander geweest van een zeer beperkte overheid, zeker als het gaat om overzeese verplichtingen. … Maar niet alle wetten zijn van deze aarde. We hebben ook een hogere roeping en uiteindelijk is ons geweten verantwoording verschuldigd aan God. Misschien denk ik er in mijn 81ste jaar te veel aan om Hem binnenkort te ontmoeten, maar ik weet dat we, net als de Samaritaan die van Jeruzalem naar Jericho reist, niet kunnen afwenden als we onze medemens in nood zien. Helms kondigde stoutmoedig aan dat hij en ik een speciaal krediet van 500 miljoen dollar zouden vragen om een ​​programma op te starten om de overdracht van hiv van moeder op kind te voorkomen.

Terwijl we momentum opbouwden in de Senaat, bouwde het Witte Huis zijn eigen interne steun op voor grote actie. De toenmalige nationale veiligheidsadviseur Condoleezza Rice, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, Josh Bolten, en de hoofdspeechschrijver van president Bush, Mike Gerson, begonnen de haalbaarheid van een groot mondiaal aids-initiatief te onderzoeken. Bolten verzonden dr. Anthony Fauci – die dezelfde rol bekleedde als tot zijn pensionering vorige maand als directeur van de National Institutes of Allergy and Infectious Disease – om ter plaatse in Afrika te onderzoeken of een aanzienlijke Amerikaanse investering transformatief zou kunnen zijn. Fauci zag hoe het medisch personeel in Afrikaanse landen tientallen jaren achterliep op de Amerikaanse hiv-behandeling. gelijkstellen van hun aanpak om "pleisters op bloedingen" te plakken, omdat ze niet de levensreddende antiretrovirale medicijnen hadden die een revolutie teweeg hadden gebracht in de behandeling in ontwikkelde landen. Hij kwam al snel tot de conclusie dat met de juiste aanpak en met voldoende middelen het Amerikaanse volk en wij als natie het verloop van deze verwoestende ziekte zouden kunnen stoppen en keren.

Van een toespraak, tot wetgeving, tot wet

Op 28 januari 2003 zat ik in de audiëntie met mijn congrescollega's toen president Bush het congres en de natie formeel toesprak en 'het noodplan voor aids-hulp' voorstelde - een werk van barmhartigheid dat alle huidige internationale inspanningen om de bevolking van Afrika te helpen te boven gaat. ” De president legde uit: "Deze natie kan de wereld leiden door onschuldige mensen te behoeden voor een natuurplaag." Zijn aanvankelijke voorstel, dat we in het Congres hebben uitgewerkt in wetgeving, heeft gedurende vijf jaar 15 miljard dollar toegezegd in Afrika en het Caribisch gebied met als doel 7 miljoen nieuwe aids-infecties te voorkomen, minstens 2 miljoen mensen te behandelen met levensverlengende, antiretrovirale medicijnen, en humane zorg bieden aan miljoenen mensen die aan aids lijden, en aan kinderen die door aids wees zijn geworden.

Ik was een van de weinige mensen die van tevoren wist dat deze aankondiging zou komen, aangezien ik als meerderheidsleider in de senaat en de enige arts in de senaat de taak had om de rekening over de eindstreep te krijgen – een zware opgave vanwege de historisch gezien partijdige aard van de zaak. President Bush wilde een ondertekend stuk wetgeving hebben om te delen tijdens de G-8-bijeenkomst in juni, wat betekent dat we slechts vier maanden hadden om dit baanbrekende voorstel in wet om te zetten.

Ik deelde met mijn collega's in de Senaat mijn persoonlijke ervaringen met de behandeling van met AIDS geïnfecteerde patiënten tijdens mijn vele medische zendingsreizen naar Afrika met Dr. Dick Furman en Samaritan's Purse. In sommige landen ontbraken hele generaties op de beroepsbevolking vanwege de slopende prevalentie van de ziekte. In Botswana bijvoorbeeld was de levensverwachting door HIV/AIDS gedaald tot een schokkende leeftijd van 37 jaar. We waren ons ook terdege bewust van het risico van wereldwijd terrorisme, op de hielen van 11 september^th, en het was duidelijk dat de ravage die deze ziekte in landen aanrichtte niet alleen gevolgen had voor de gezondheidsresultaten, maar ook voor hun economische en politieke stabiliteit.

Met effectieve, tweeledige leiders in het Huis van Afgevaardigden voor Internationale Betrekkingen, voorzitter Henry Hyde en afgevaardigden Tom Lantos en Barbara Lee, waren we in staat voort te bouwen op de basis van de oorspronkelijke Kerry-Frist wereldwijde AIDS-wet en tweeledige wetgeving op te stellen die overweldigend werd aangenomen, in recordtijd - en op tijd voor de deadline van de G-8-top. De ondertekeningsceremonie op 27 mei 2003 met president Bush is een van de meest trotse momenten van mijn tijd in het Congres, aangezien de inwerkingtreding ervan het verschil betekende tussen leven en dood voor zoveel toekomstige generaties.

De PEPFAR-impact - 20 jaar later

Wat is er sindsdien in die 20 jaar gebeurd? Er zijn meer dan 21 miljoen levens gered. Vijf en een half miljoen baby's zijn hiv-vrij geboren bij moeders met hiv. Wij hebben als natie minstens 20 landen geholpen hun hiv-epidemieën onder controle te krijgen of hun UNAIDS-behandelingsdoelen te bereiken. En we hebben het PEPFAR-platform gebruikt om te reageren op andere wereldwijde gezondheidsbedreigingen, waaronder COVID-19, H1N1 en Ebola, met ondersteuning van meer dan 70,000 facilitaire en gemeenschapsklinieken en meer dan 300,000 gezondheidswerkers. De gezondheidsinfrastructuur in faciliteiten en trainingen die we hebben gebouwd, heeft de gezondheid en het welzijn van landen in heel Afrika verbeterd.

Als we deze sprong in het diepe niet hadden genomen in 2003, als de Bono's van de wereld niet zo hartstochtelijk hadden gevoeld (en gehandeld), als de Jesse Helm's van de wereld niet bereid waren geweest te zeggen: "Ik had het mis en ik heb nu geleerd en veranderd mijn mind”, als de Amerikaanse belastingbetaler niet was opgestaan ​​en had gezegd: “Ik wil leiden en helpen de wereld ten goede te veranderen”, dan zou hiv/aids de belangrijkste oorzaak ziektelast in midden- en lage-inkomenslanden tegen 2015. PEPFAR veranderde de loop van de geschiedenis.

Met de 20^th verjaardag van PEPFAR nadert, ben ik dankbaar voor alle diverse individuen die samenkwamen rond een gemeenschappelijk doel van gezondheid, hoop en genezing. Het verhaal dat ik vandaag deel, is een deel van het verhaal – slechts een klein deel van het achtergrondverhaal dat de meesten nog nooit hebben gehoord – dat is PEPFAR. Er zijn zoveel verhalen over toewijding, geloof en medeleven uit de zalen van het Congres, in het Witte Huis, in geloofsgemeenschappen en ter plekke in Afrikaanse landen, die het opmerkelijke succes van dit plan mogelijk hebben gemaakt. Het was een voorbeeld van Amerikaans exceptionisme en eenheid op zijn best – iets wat alleen onze natie en mensen hadden kunnen bereiken, en het waard is om vandaag te onthouden, op Wereldaidsdag 2022.