Hoe een race op de weg een belangrijk onderdeel werd van het Indianapolis 500 "Month Of May" -schema

Het was openingsdag voor de Indianapolis 500 in mei 2013 en Mark Miles arriveerde op de Indianapolis Motor Speedway voor zijn eerste "Maand van mei" als CEO van IndyCar en IMS. Het voormalige hoofd van de Association of Tour Professionals (ATP) – het bestuursorgaan van professioneel tennis – werd in december 2012 in zijn functie benoemd door de raad van bestuur van Hulman & Company, sinds 1945 eigenaar van de Indianapolis Motor Speedway.

Ze hadden een man nodig die IndyCar weer relevant zou maken en het prestige van de Indianapolis 500 en de Indianapolis Motor Speedway zou herstellen. Toen Miles bij IMS arriveerde voor Opening Day, kon hij zijn ogen niet geloven.

Maak dat, wat hij niet zag.

"Ik ben opgegroeid in Indianapolis en ben altijd een fan geweest van de Indianapolis 500-Mile Race en waardeerde de Indianapolis Motor Speedway," vertelde Miles me in een exclusief interview. “Ik zat een jaar in de raad van bestuur van het bedrijf en ben daar in 2013 gaan werken, dus je kunt je het gevoel voorstellen een kind te zijn in een snoepverhaal, voor het eerst achter het bureau in het kantoor van de CEO toen we openden het eerste weekend van drie actieweekenden om mei te vieren.

“Je hebt al deze gevoelens van anticipatie en opwinding.

“Ik ging naar buiten en keek, en we hadden daar ongeveer 5,000 mensen en een mooie oldtimershow, en we hadden wat oefening.

“Ik voelde een diepe teleurstelling.

“De volgende week hadden we kwalificatie, en ik denk niet dat we dat jaar problemen hadden en ik was niet erg onder de indruk van het publiek. Eindelijk hebben we een raceweekend en het is altijd behoorlijk sensationeel.

Het eerste oefenweekend was niet op televisie, dus Opening Day zorgde niet echt voor ophef, zelfs niet met raceauto's die zoefden over het beroemde 2.5 mijl lange Indianapolis Motor Speedway-ovaal.

Miles realiseerde zich dat IndyCar en de Indianapolis 500 een inhoudelijk probleem hadden door toeschouwers pas tijdens het raceweekend een reden te geven om naar de Speedway te komen.

"Wat kunnen we doen om dat om te draaien en echt terug te krabbelen en drie weekenden in mei terug te winnen?" vroeg Miles. “Met de Indy 500 Mini-Marathon en de activiteiten van het 500 Festival hebben we vier weekenden echt een probleemvolle publieksactiviteit.”

Miles schakelde zijn personeel in om met ideeën te komen over wat er voor het eerste weekend gedaan kan worden.

Hij was nieuw in zijn functie en realiseerde zich dat er veel kritiek en meningen waren over wat IMS wel en niet kon doen in de maand mei.

Toen het idee werd geopperd om een ​​IndyCar-race te houden op het bestaande binnenterrein van de Indianapolis Motor Speedway, stuitte dat idee enorm op verzet.

"Er was een algemeen gevoel dat we dat niet kunnen doen, omdat mei alleen over de Indianapolis 500 gaat en een andere race de 500 zou verwateren", herinnert Miles zich. “Ik heb me nooit zo gevoeld.

“Ik geloofde dat naarmate de 500 groeit, dit een betere manier is om IndyCar te promoten en vice versa.

“We hebben gepusht en kwamen op het idee om in het openingsweekend een Grand Prix te houden. Een deel van de verkoop ervan was om het alle drie actieweekenden op netwerktelevisie te hebben.

Op dat moment was het Indianapolis 500-contract in handen van ABC. Vanaf 2019 was het op NBC, de huidige uitzendpartner.

Maar Miles had zwaar geschut nodig om de IndyCar-paddock en de gemeenschap ervan te overtuigen dat het vervangen van Opening Day door een IndyCar Grand Prix op de weg de juiste keuze was.

Miles benaderde Roger Penske, de meest winnende teameigenaar in de geschiedenis van de Indianapolis 500. Dit was in 2013, zeven jaar lang voordat Penske het circuit kocht van de Hulman George Family.

"Ik wilde de paddock en de coureurs en de andere teameigenaren meenemen, zodat het enthousiast zou worden ontvangen, ook al wist ik vanaf het begin dat dat niet de oorspronkelijke bedoeling was", herinnert Miles zich. "Ik heb Roger Penske één keer gebeld, hem het idee verteld en hij zei dat als het goed is voor de Indianapolis Motor Speedway, hij het leuk vindt."

Penske kwam naar Indianapolis en hielp Miles om het bekend te maken op een persconferentie. Dankzij de steun van Penske bracht dat de traditionalisten tot bedaren die tegen de gedachte waren om in dezelfde maand als de Indianapolis 500 een IndyCar-race op de weg te houden.

Er was al een wegparcours bij de Speedway die werd aangelegd voor de Formule 2000. Op dat parcours werd van 2007 tot XNUMX de Grand Prix van de Verenigde Staten verreden. Daarna lag het wegparcours echter stil.

Miles en zijn staf pasten dat parcours aan en maakten het nog beter voor IndyCar.

Miles was stomverbaasd toen hij ontdekte dat een groot deel van zijn Indianapolis 500-ticketbasis niet wist dat IndyCar deelnam aan weg- en straatraces. Hij zag dit als een kans om IndyCar en de Indianapolis 500 te promoten.

Simon Pagenaud won de eerste IndyCar Grand Prix op het IMS-wegcircuit op 10 mei 2014. Het raceweekend was ontworpen als een "Central Indiana"-evenement, in tegenstelling tot het internationale publiek dat de 300,000 toeschouwers nadert en de enorme tribunes van de Indianapolis Motor Speedway elk jaar voor de Indianapolis 500.

Het IndyCar Grand Prix-weekend was daarentegen ontworpen als een 'lokaal evenement' gericht op gezinnen en veel fans die de Indy 500 niet bijwonen vanwege de toewijding die nodig is voor een evenement van een dag.

"Ik wilde er geen reclame voor maken in Denver omdat ik niet wist of mensen twee weekenden terug zouden komen voor de 500", legt Miles uit. “Ik wed dat we dit weekend 30,000 mensen hadden. Dat vult de Indianapolis Motor Speedway niet, maar vergeleken met 5,000 konden we echt niet groeien.

"Het moest een verbetering zijn ten opzichte van de 5,000 die we hadden voor het openingsweekend ervoor."

Miles ontwierp een gezinsvriendelijke sfeer waar veel fans vanaf de vele uitkijkheuvels in het binnenveld naar de actie op de weg kijken. Er zijn fans op verschillende tribunes die een groot deel van het racecircuit kunnen zien, maar het is een heel andere ervaring dan de snelle, spannende show die de Indianapolis 500 tot een spektakel maakt.

Afgelopen zaterdag won Colton Herta de negende GMR Grand Prix in een wilde, doorweekte wegwedstrijd op de Indianapolis Motor Speedway. Hij versloeg Pagenaud., die begon met 20^th en bereikte de tweede plaats bij de geblokte vlag. Pagenaud rijdt voor Meyer-Shank Racing samen met teamgenoot Helio Castroneves, die vorig jaar de vierde, viervoudig winnaar werd van de Indianapolis 500.

Will Power van Team Penske werd derde. Power en Pagenaud hebben in hun carrière elk drie keer de GMR Grand Prix gewonnen. Power heeft tijdens zijn carrière nog twee IndyCar-races op het IMS-wegcircuit gewonnen, wat hem vijf overwinningen opleverde.

Indrukwekkende menigten voor de race op de weg woonden de trainingen en kwalificaties van vrijdag bij en een heel aardig publiek kwam op zaterdag naar de Speedway om zich te koesteren in de zon voordat het weer een dramatische en mogelijk ernstige wending nam.

Doorweekte regen en soms harde wind hebben zowel de auto's als de toeschouwers geteisterd, maar IndyCar-fans in Indianapolis zijn een stevig ras dat hun eigen weerbescherming meebracht, van kleding tot plastic lakens om de elementen te beschermen.

Sinds die ongunstige eerste race op de weg in de maand mei in 2014, is de jaarlijkse race op de weg die het startschema van de Indianapolis 500 aftrapt, een populair en verwacht evenement geworden van veel toeschouwers die de Indianapolis Motor Speedway beschouwen als de "Wereldhoofdstad". van autoracen.”

Volgens Miles is er een zeer grote overlap in suiteklanten die zowel de Grand Prix als de Indy 500 bijwonen met een aanzienlijke groep die beide bijwoont. Van de toeschouwers die naar de een of de ander komen, heeft de Indianapolis Motor Speedway de database om te proberen ze te verkopen op andere races in de faciliteit.

"We weten wie ze zijn en kunnen ze vervolgens proberen te verkopen om uit te komen voor de Indy 500 of om Indy 500-fans naar de Grand Prix te laten komen", zei Miles. "Maar we waren attent bij het opstellen van verschillende protocollen en tradities die de twee evenementen speciaal en uniek houden."

Vanuit zakelijk oogpunt is het houden van twee grote evenementen in een periode van drie weken veel goedkoper dan het houden van twee op zichzelf staande evenementen op verschillende tijdstippen van het jaar. Een groot deel van het seizoenspersoneel en de beveiliging zijn al aanwezig voor de Indianapolis 500. Ook zijn de meeste teams in Indianapolis gestationeerd, en het biedt een extra "thuiswedstrijd" voor die operaties zonder extra reiskosten.

"We halen nieuwe fans binnen naast de gevestigde Indy 500-fans", zei Miles. “We hebben een titelsponsor voor de race en voor het kwalificatieweekend en Carb Day en voor de Indianapolis. Ze zijn volledig onderschreven vanuit het oogpunt van de sponsor.

“Het is belangrijk voor suiteklanten die de mensen die ze ontvangen drie weekenden willen meenemen. Er is nog een logo en merk, dus het creëert nog een kans en waarde voor lagere kosten om het bedrijfsresultaat te verbeteren.

"Bovendien trekt het net genoeg bezoekers van buiten de stad aan dat alles wat we kunnen doen om meer hoofden in bedden te krijgen, goed is voor onze gemeenschap."

In veel opzichten zou Miles de 'vader van de GMR IndyCar Grand Prix' kunnen worden genoemd. Hij was in staat om een ​​geheel andere race in het schema van de Indianapolis 500 maand mei te introduceren zonder iets van de geschiedenis of het prestige van de Indy 500 weg te nemen. Het toont ook de vaardigheid en de diversiteit die de coureurs en teams van de NTT IndyCar Series misschien de beste races ter wereld.

Ironisch genoeg was Doug Boles, president van de Indianapolis Motor Speedway, een van de mannen die Miles voor zich wist te winnen met het concept van de race op de weg die in mei werd gehouden. In 2014 was dat zijn eerste jaar als IMS-president.

"Oorspronkelijk, toen we er voor het eerst over begonnen te praten, was ik dat niet", vertelde Boles me in een exclusief interview. “We hadden twee opties. De ene was om de maand mei op de weg te starten en de andere was om het seizoen af ​​te sluiten en tot kampioen te kronen op de Indianapolis Motor Speedway.

“Hoe meer we er met Mark Miles in kwamen om de beste plek voor ons te vinden om een ​​wegrace te houden, en je kunt geen goed argument voor beide maken, we hadden zin om de wegrace in de maand mei te laten beginnen, dus de Het eerste weekend dat we op de baan waren, was een raceweekend dat punten uitbetaalde.

“Ik denk eerlijk gezegd dat het een geweldige manier is om de maand mei te beginnen.

“Het geeft fans een reden om naar buiten te komen en iets te vieren dat ertoe doet. Het is punten betalen en chauffeurs gaan ervoor. Voor ons is het een kans voor de Indianapolis-markt die niet naar IndyCar op tv kijkt, maar naar de 500 komt, je hebt nog nooit Indy-auto's zien doen wat ze doen in andere markten en onze fans daar kennis mee laten maken. Eerlijk gezegd denk ik dat het circuit goed racet. De chauffeurs lijken er plezier in te hebben. Het heeft een aantal geweldige inhaalzones, een aantal hogesnelheidspunten. Het racen is goed en het circuit is een uitdaging voor de fans en de coureurs.

"Het belangrijkste dat het iets betekent, is omdat het op de Indianapolis Motor Speedway is."

IndyCar en zijn coureurs demonstreerden hun wegrace-vaardigheden tijdens het weekend, waarbij Herta feest vierde op de bovenste trede van het podium. Vanaf dinsdag begint echter de training voor de 106^th Indianapolis 500. Kwalificatieweekend is zaterdag 21 mei en zondag 22 mei.

Carb Day, de laatste training voor de Indy 500, is 27 mei.

De 106^th Indianapolis 500 is zondag 29 mei.