Het mannenbasketbalteam van Houston bereikt dit seizoen voor het eerst sinds 1 de nummer 1983

In april 2014, de Universiteit van Houston gehuurd Kelvin Sampson als basketbalcoach voor heren. De verhuizing was opmerkelijk aangezien Sampson sinds februari 2008 niet meer had gecoacht op de universiteit afgetreden onder druk van Indiana voor het overtreden van NCAA-regels met betrekking tot ongeoorloofde telefoontjes naar rekruten.

Toch was de baan in Houston lang niet zo glamoureus als de baan in Indiana toen Sampson het overnam. Maar nu heeft Sampson de perceptie van Houston veranderd en de Cougars voor het eerst sinds de Phi Slama Jama-dagen halverwege de jaren tachtig weer nationaal relevant gemaakt.

Eind november stond Houston voor het eerst sinds 28 februari 1983 op de eerste plaats in de peiling van Associated Press, een team met toekomstige Hall of Famers Hakeem Olajuwon en Clyde Drexler.

Na op 71 december met 65-10 te hebben verloren van Alabama, zakte Houston naar de vijfde plaats in de AP-poll. Maar de Cougars (16-1) hebben sindsdien niet meer verloren en werden maandag opnieuw nummer 1, met in totaal 1,457 punten en 34 stemmen voor de eerste plaats. Ze liggen voor op nr. 2 Kansas (14-1), die 1,440 punten en 22 stemmen voor de eerste plaats had, en nr. 3 Purdue (15-1), die 1,386 punten en de andere vier stemmen voor de eerste plaats had.

Houston's plaats bovenaan de ranglijst is een bewijs van Sampson, die nam over een oprichtingsprogramma.

Voordat Sampson arriveerde, hadden de Cougars dat gedaan gemaakt het NCAA-toernooi slechts vier keer in de afgelopen 30 jaar, waarbij elke keer in de eerste ronde werd verloren. Ze hadden voor het laatst een NCAA-toernooispel gewonnen in 1984 toen ze voor het tweede opeenvolgende seizoen verloren in de kampioenswedstrijd van het toernooi.

Dat wil niet zeggen dat Sampson van de ene op de andere dag een sensatie was. Houston haalde de NCAA's pas in zijn vierde seizoen in 2018, maar sindsdien zijn de Cougars elk seizoen doorgegaan naar het toernooi, behalve in 2020, toen het evenement werd geannuleerd vanwege COVID-19.

In 2021 haalden de Cougars voor het eerst in 37 jaar de Final Four. Ze volgden dat op met een Elite Eight-optreden vorig jaar, zelfs nadat startende bewakers Marcus Sasser en Tramon Mark in december blessures opliepen aan het einde van het seizoen.

Dit seizoen werd Houston derde in de AP-peiling van het voorseizoen, de hoogste ranglijst van het voorseizoen sinds de Cougars tweede waren vóór het seizoen 1967-68. Dat optimisme was gebaseerd op het feit dat Sasser en Mark terug en gezond zijn en dat de Cougars twee getalenteerde eerstejaars hebben toegevoegd aan aanvaller Jarace Walker en bewaker Terrance Arceneaux. Walker werd 11e en Arceneaux werd 40e in de 247Sports Composite rankings voor de middelbare schoolklas van 2022.

Sasser, een AP eerste team All-American van het voorseizoen, leidt de Cougars met 15.8 punten per wedstrijd. De rest van de basisopstelling bestaat uit Walker, die gemiddeld 10.4 punten en 6.1 rebounds per wedstrijd scoort; Mark, die gemiddeld 10.1 punten per wedstrijd scoort; aanvaller J'Wan Roberts, die gemiddeld 9.9 punten en een teamhoge 7.4 rebounds per wedstrijd scoort; en bewaker Jamal Shead, die gemiddeld 7.5 punten en een teamhoge 5.2 assists per wedstrijd heeft.

In tegenstelling tot andere scholen die afhankelijk waren van overplaatsingen, heeft Houston een winnaar opgebouwd door uitstekende werving en ontwikkeling. In feite hebben de negen beste scorers van de Cougars zich na de middelbare school allemaal ingeschreven op de school.

Vanaf dinsdagmiddag is Houston nummer 1 in analist Ken Pomeroy's waardering. De Cougars zijn tweede in aangepaste defensieve efficiëntie en 10e in aangepaste offensieve efficiëntie, en voegen zich bij Connecticut en Kansas als de enige scholen die in de top 10 van elk van die categorieën staan.

De Cougars komen woensdagavond weer in actie tegen Zuid-Florida in het Fertitta Center op de campus, dat bijna altijd uitverkocht is voor wedstrijden in Houston. Zij zijn middeling meer dan 7,300 fans per thuiswedstrijd dit seizoen, meer dan de 7,035 capaciteit van de arena en meer dan 2,635 in het eerste seizoen van Sampson.

Volgens KenPom heeft Houston de voorkeur om de resterende 14 reguliere seizoenswedstrijden te winnen. Dat is grotendeels te danken aan het talent van de Cougars en het feit dat Houston speelt in de American Athletic Conference, die op de achtste plaats staat in de ranglijst van KenPom.

Vanaf volgend seizoen wordt Houston een deel van de Big 12 Conference, de best beoordeelde competitie van KenPom voor het tweede achtereenvolgende jaar en de achtste keer in de afgelopen 10 jaar. De Cougars zullen dan regelmatig tegen de top 25 teams in competitie spelen. Het zal een moeilijker schema worden dan nu, maar met Sampson aan het roer zou Houston de uitdaging aan moeten kunnen en strijden om conferentie- en NCAA-titels.