Rechtbank Hong Kong veroordeelt Jimmy Lai op de VN-mensenrechtendag

10 december markeert de Dag van de Mensenrechten, een dag die door de Verenigde Naties is ingesteld om te herdenken dat de Algemene Vergadering van de VN in 1948 de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens (de UVRM) aannam. De UVRM is een mijlpaal in de mensenrechtenverklaring die de menselijke waardigheid en onvervreemdbare rechten van iedereen bevestigt.

In Hong Kong gebruikte de rechtbank de VN-mensenrechtendag om Jimmy Lai, een Britse onderdaan, te veroordelen tot 5 jaar en 9 maanden gevangenisstraf. Dit volgt op zijn veroordeling op 25 oktober 2022 wegens twee gevallen van fraude met betrekking tot de huur van het pand voor zijn pro-democratische mediaorganisatie, Apple Daily. Jimmy Lai's internationale juridische team, geleid door Caoilfhionn Gallagher KC, Doughty Street Chambers, veroordeelde het vonnis en riep de Britse regering op om actie te ondernemen om zijn vrijlating veilig te stellen en dit vóór zijn aanstaande proces onder de controversiële National Security Law Trial.

In oktober 2022, de US State Department veroordeelde het vonnis over "valse beschuldigingen van fraude" en "de verslechtering van de bescherming van mensenrechten en fundamentele vrijheden en de systematische ontmanteling van de autonomie van Hongkong." Het voegde er verder aan toe dat “hoewel Lai's fraudeproces niet op (National Security Law) NSL-gronden was, lokale autoriteiten desalniettemin de meer restrictieve juridische procedures van de NSL oplegden voor deze niet-NSL-zaak. Deze acties ondermijnen de [Volksrepubliek China] verplichtingen onder de Chinees-Britse gezamenlijke verklaring, een bindende internationale overeenkomst, om de hoge mate van autonomie en beschermde rechten en vrijheden van Hongkong te handhaven.”

Jimmy Lai, eigenaar van de onafhankelijke krant Apple dagelijks en pro-democratische pleitbezorger, werd voor het eerst gearresteerd wegens vermeende "buitenlandse collusie" en fraude in augustus 2020. Hij werd op borgtocht vrijgelaten. In december 2020 werd hij gearresteerd op beschuldiging van fraude in verband met het gebruik van kantoorruimte, een civiel misdrijf, en werd hem borgtocht geweigerd. Vervolgens werd hij beschuldigd van vermeende samenzwering en samenzwering met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen onder de controversiële Nationale Veiligheidswet. Zijn krant, Appel Dagelijks, uiteindelijk gesloten in juni 2021, nadat de activa van Apple Daily Limited, Apple Daily Printing Limited en AD Internet Limited waren bevroren en het hoofdkantoor was binnengevallen door politieagenten. Er zijn meerdere personen aangehouden. Dit was nog maar het begin van aanvallen op de mediavrijheid in Hongkong.

Op het moment van de veroordeling zat Jimmy Lai al een gevangenisstraf uit voor zijn deelname aan pro-democratische protesten in 2019-2020. Het andere proces van Jimmy Lai, het proces tegen de nationale veiligheid, is uitgesteld tot 13 december, terwijl Hongkong wacht op bericht van Peking of buitenlandse advocaten in dergelijke zaken mogen verschijnen. Op de aanklachten op grond van de Nationale Veiligheidswet staat een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf.

De litanie van aanklachten waarmee Jimmy Lai te maken heeft gekregen, is een duidelijk voorbeeld van hardhandig optreden tegen mediavrijheid en pro-democratische actoren in Hongkong. Terwijl de wereld de VN-mensenrechtendag viert en toezeggingen doet over hoe meer te doen om de mensenrechten te handhaven, geeft de veroordeling van Jimmy Lai op deze dag een ander krachtig signaal af, opzettelijk of niet.