Hoge eierprijzen door 'heimelijke regeling' van leveranciers, groepsclaims

De eierprijzen stegen in 2022 naar historisch hoge niveaus – en één groep beweert dat de trend te wijten is aan iets ergers dan simpele economie.

Voor alle soorten eieren zagen consumenten vorig jaar de gemiddelde prijs met 60% stijgen — behoren tot de grootste procentuele stijgingen van alle Amerikaanse goederen of diensten, volgens de consumentenprijsindex, een inflatiemaatstaf.

Grote eieren van klasse A kosten in december gemiddeld $ 4.25 per dozijn - een stijging van 138% ten opzichte van $ 1.79 een jaar eerder, volgens het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics gegevens.

Het verhaal van de industrie is grotendeels gericht op een historische uitbraak van vogelgriep, die tientallen miljoenen eierleggende kippen het leven heeft gekost. belangrijkste oorzaak van die hogere prijzen.

Meer van Personal Finance:
Belastingseizoen begint met versterkt IRS-personeelsbestand, nieuwe technologie
Wat u moet weten over het aanvragen van een WW-uitkering na ontslag
Veelvoorkomende misvattingen kunnen u ervan weerhouden een perfecte kredietscore te behalen

Maar Farm Action, een door boeren geleide belangenbehartigingsgroep, beweert dat de "echte boosdoener" een "samenzwering" is tussen grote eierproducenten om prijzen vast te stellen en te verhogen, aldus de groep in een brief aan de Federal Trade Commission.

Door dit te doen, hebben producenten geholpen "om enorme winsten te behalen die oplopen tot wel 40%", aldus de letter, uitgegeven op donderdag, waarin FTC-voorzitter Lina Khan wordt gevraagd om onderzoek te doen naar mogelijke winstbejag en "kwaad opzet".

Een FTC-woordvoerder weigerde commentaar te geven vanwege een algemeen beleid van bureaus met betrekking tot brieven, verzoekschriften of klachten die van derden zijn ontvangen.

Voedseleconomen zijn echter sceptisch dat een onderzoek misstanden aan het licht zou brengen.

"Ik denk niet dat we iets hebben gezien dat ons doet denken dat er op dit moment iets anders aan de hand is dan de normale economie", zegt Amy Smith, vice-president van Advanced Economic Solutions.

"Ik denk dat het gewoon een soort perfecte storm van dingen was die samenkwamen," voegde ze eraan toe.

De VS leed in 2022 aan de dodelijkste uitbraak van vogelgriep in de geschiedenis.

"Hoogpathogene vogelgriep" doodde ongeveer 58 miljoen vogels in 47 staten, volgens aan het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Het vorige record was reeks in 2015, toen 50.5 miljoen vogels stierven.  

De ziekte, die besmettelijk en dodelijk is, treft vele soorten vogels, waaronder leghennen.

In december was het gemiddelde aantal "lagen" 5% lager dan een jaar eerder, tot een totaal van 374 miljoen vogels, volgens USDA gegevens vrijdag gepubliceerd. De totale productie van consumptie-eieren daalde in dezelfde periode met 6.6% tot 652.2 miljoen, blijkt uit gegevens.

Deze industriecijfers lijken niet overeen te komen met een procentuele piek van twee of drie cijfers in de eierprijzen vorig jaar, beweert Farm Action.

“In tegenstelling tot wat de industrie beweert, is de stijging van de prijs van eieren geendaad van God' - het is gewoon winstbejag geweest, 'zei de groep.

Bijvoorbeeld, de winst van Cal-Maine Foods - de grootste eierproducent van het land en een graadmeter in de industrie - "stegen elk kwartaal gelijk met de stijgende eierprijzen", beweerde Farm Action. Het bedrijf rapporteerde bijvoorbeeld een vertienvoudiging van de winst over de periode van 26 weken die eindigde op 26 november, aldus Farm Action.

Hoewel andere grote producenten dergelijke informatie niet openbaar maken, "duidt de bereidheid van Cal-Maine om zijn prijzen - en winstmarges - tot zulke ongekende niveaus te verhogen, op vals spel", schreef Farm Action.

Max Bowman, vice-president en financieel directeur van Cal-Maine, ontkende de aantijgingen en noemde de Amerikaanse eiermarkt "zeer competitief en zeer volatiel, zelfs onder normale omstandigheden".

De aanzienlijke impact van de vogelgriep op het aanbod van kippen is de meest opvallende drijfveer geweest, terwijl de vraag naar eieren sterk is gebleven, zei Bowman in een schriftelijke verklaring.

Uitgaven voor voer, arbeid, brandstof en verpakking zijn ook "aanzienlijk gestegen", doorvoeden tot hogere totale productiekosten en, uiteindelijk, groothandels- en detailhandelsprijzen voor eieren, zei hij. Cal-Maine verkoopt ook geen eieren rechtstreeks aan consumenten en stelt ook geen verkoopprijzen vast, voegde Bowman eraan toe.

De verklaring van Cal-Maine lijkt overeen te komen met de algemene visie van voedseleconomen die door CNBC zijn bereikt.

"We hebben [deze prijzen] nog nooit gezien", zegt Angel Rubio, senior analist bij Urner Barry, een marktonderzoeksbureau gespecialiseerd in de groothandel in levensmiddelen. "Maar we hebben ook geen uitbraken van [vogelgriep] maand na maand na maand op deze manier gezien."

In de economie zijn markten bijna nooit perfect 'elastisch', zei Rubio. In dit geval betekent dit dat er over het algemeen geen 1:1 relatie is tussen het aanbod van eieren of kippen en de prijs van eieren.

Tijdens de eerdere uitbraak van vogelgriep in 2015 stegen de groothandelsprijzen voor eieren gemiddeld met 6% tot 8% voor elke daling van 1% in het aantal leghennen, ontdekte Urner Barry in een recent analyse.

Volgens Urner Barry zijn sinds de uitbraak in 42.5 ongeveer 13 miljoen leghennen (ongeveer 2022%) gestorven. De prijzen zijn in die tijd gemiddeld met ongeveer 15% gestegen voor elke afname van 1% in legkippen, zei Rubio.

De dynamiek is grotendeels te danken aan een "compounding effect" van de vraag, zei Rubio.

Laten we bijvoorbeeld zeggen dat een grote supermarktketen een contract heeft om eieren van een producent te kopen tegen een groothandelsprijs van $ 1 per dozijn. Maar die eierleverancier krijgt dan te maken met een uitbraak van vogelgriep. Al het aanbod van die bron komt tijdelijk offline. De supermarktketen moet dus eieren van een andere leverancier kopen, waardoor de vraag naar de eieren van de andere leverancier toeneemt, die uiteindelijk eieren aan de supermarkt kunnen verkopen voor $ 1.05 of meer per dozijn.

Als een boerderij eenmaal een griepuitbraak heeft gehad, zal het waarschijnlijk gedurende ten minste zes maanden geen eieren meer produceren, zei Rubio.

Deze dynamiek vindt tegelijkertijd plaats op meerdere boerderijen en supermarkten. Vogelgriep verdwijnt over het algemeen ook in de zomer, maar de uitbraken begonnen opnieuw in de afgelopen herfst, op weg naar het piekseizoen rond de wintervakanties, zei Rubio.

Er komt echter misschien goed nieuws voor de consument, zeiden economen.

De groothandelsprijzen voor eieren waren vanaf vrijdag gedaald tot ongeveer $ 3.40 per dozijn, vergeleken met een piek van $ 5.46 per dozijn op 23 december, zei Rubio. (De huidige groothandelsprijzen zijn nog steeds bijna het drievoudige van hun "normale" niveau, zei Rubio.)

Gemiddeld duurt het ongeveer vier weken voordat bewegingen van groothandelsprijzen worden weerspiegeld in de retailmarkt voor consumenten, zei Rubio.

"De markt voor prijzen daalt al na de vakantie", zegt Smith van Advanced Economic Solutions.

De paasvakantie is echter meestal weer een periode met een hoge seizoensvraag, wat betekent dat de prijzen tot en met maart hoog kunnen blijven, ervan uitgaande dat de uitbraak van vogelgriep niet verergert, aldus economen.