Henry Kaufman, Wall Street Dr. Doom uit de jaren 1970, blaast Powell op inflatie

(Bloomberg) - Henry Kaufman is een van de zeldzame Wall Street-veteranen die op gezaghebbende wijze parallellen kan trekken tussen de inflatieschrik van de jaren zeventig en de alarmerende prijsstijging van vandaag. En hij heeft er geen vertrouwen in dat de Federal Reserve van voorzitter Jerome Powell klaar is voor de strijd die ze nu aangaat.

Meest gelezen van Bloomberg

Decennia geleden was Kaufman de gevierde hoofdeconoom bij Salomon Brothers, bijgenaamd "Dr. Ondergang.” Hij anticipeerde correct op de verlammende inflatie van het tijdperk en keurde het goed toen de toenmalige Fed-voorzitter Paul Volcker de zogenaamde Saturday Night Special afleverde, een radicale - en onverwachte - verkrapping van het monetaire beleid in een oktoberweekend in 1979.

Voor Kaufman is Powell geen Volcker. Niet eens in de buurt.

“Ik denk niet dat deze Federal Reserve en dit leiderschap het uithoudingsvermogen hebben om resoluut op te treden. Ze zullen stapsgewijs handelen', zei Kaufman, 94, in een telefonisch interview. “Om de markt om te buigen naar een meer niet-inflatoire houding, moet je de markt shockeren. Je kunt de rente niet stukje bij beetje verhogen.”

Powell vertelde de wetgevers deze week in een getuigenis van het congres dat er een "lange weg" is om het beleid van de Fed naar een "normaal" kader te brengen - wat suggereert dat er geen agressievere actie nodig is om de inflatie terug te dringen. Powell zei dat de geplande intrekking van de stimulus "geen negatieve effecten zou moeten hebben op de werkgelegenheidsgraad" - een groot contrast met de verkrapping uit het Volcker-tijdperk die bijdroeg tot een toename van de werkloosheid.

Voor een serieuzere belofte om de inflatie te temmen, zou de Fed veel verder moeten gaan, zei Kaufman. Het besluit van Volcker in 1979 om de geldhoeveelheid te beperken dreef de korte rente tot ondraaglijke niveaus, maar verpletterde uiteindelijk ook de inflatie. De prijzen, die in maart 14.8 met 1980% per jaar stegen, stegen in juli 2.5 met slechts 1983% per jaar. Volcker ontpopte zich als een held.

Het verhaal gaat verder

"Het vergde veel kracht in 1979 om te doen wat de Fed deed", zei Kaufman.

Nu laait de inflatie weer op. Van een gemiddelde van 1.7% in de 10 jaar tot en met 2020 – onder de doelstelling van 2% van de Fed – sprong het vorige maand naar een hoogste punt in vier decennia van 7%.

Als hij Powell zou adviseren, zei Kaufman dat hij er bij de Fed-voorzitter op zou aandringen 'draconisch' te zijn, te beginnen met een onmiddellijke verhoging van de korte rente met 50 basispunten en expliciet te signaleren dat er nog meer zullen komen. Bovendien zou de centrale bank zich schriftelijk moeten verplichten alles te doen wat nodig is om te voorkomen dat de prijzen omhoog schieten.

Buiten overeenstemming

Dat staat in schril contrast met de verwachtingen van de markt en de economen dat de Fed tot maart zou wachten om haar beleidsrente te verhogen, en dan nog maar met een kwart punt.

Zelfs met verschillende doses sterke medicijnen zou het minstens een jaar duren voordat de inflatie zou matigen tot 3%, zei Kaufman. Volgens de mediane voorspelling van economen, ondervraagd door Bloomberg, zullen de consumentenprijzen tegen het einde van het jaar met minder dan 3% stijgen,

"Hoe langer de Fed erover doet om een ​​hoge inflatie aan te pakken, hoe meer inflatoire psychologie is ingebed in de particuliere sector - en hoe meer ze het systeem zal moeten schokken", zei Kaufman.

Kaufman werd geboren in Duitsland tijdens de Weimarrepubliek en ontvluchtte het naziregime in 1937. Hij behaalde een doctoraat in bankieren en financiën aan de New York University, werkte voor de Fed als econoom en werd toen, meer dan een kwart eeuw bij Salomon, Wall Street's autoriteit op de obligatiemarkt en het monetaire beleid.

Grote oproep

Hij heette "Dr. Doom” voor zijn bearish standpunten en zijn kritiek op het overheidsbeleid. Maar in 1982 voorspelde Kaufman de beroemde voorspelling dat de rente zou dalen - wat een historische rally in aandelen teweegbracht en de bullmarkt inluidde.

Tegenwoordig is hij nauwelijks de enige die pleit voor snellere renteverhogingen. Anderen, waaronder de voormalige minister van Financiën, Lawrence Summers, hebben onlangs gezegd dat de Fed de uitdaging onderschat om de inflatie onder controle te krijgen.

Kaufmans perspectief onderscheidt zich doordat hij een van de weinige mensen was die eind jaren zeventig hoge functies bekleedde op Wall Street en de markten nog steeds nauwlettend bestudeert. Een andere dergelijke veteraan is Byron Wien, de 1970-jarige vice-voorzitter van Private Vermogensoplossingen van Blackstone Inc. In zijn jaarlijkse ‘Ten Surprises’-nota, die deze maand werd gepost, voorspelden Wien en zijn collega Joe Zidle dat ‘aanhoudende inflatie het dominante thema wordt’, dat de Fed in 88 gedwongen wordt de rente vier keer te verhogen en dat de rente op tienjarige staatsobligaties naar 2022%.

Volgens Kaufman maakte Powell in de loop van 2021 twee belangrijke fouten als Fed-chef. De eerste was dat hij enige inflatie toeschreef aan directe en indirecte effecten van de Covid-19-pandemie, iets wat volgens hem "onmogelijk te meten" is en dus met geen enkele precisie. De tweede noemde het van voorbijgaande aard.

'Gevaarlijk' signaal

'Het is gevaarlijk om het woord vergankelijk te gebruiken,' zei Kaufman. "Zodra je tijdelijk zegt, betekent dit dat je bereid bent enige inflatie te tolereren."

Dat, zei hij, ondermijnt de rol van de Fed om de economische en financiële stabiliteit te handhaven om "redelijke niet-inflatoire groei" te bereiken.

Powell vertelde het Congres eind november dat hij tijdelijk zou schrappen uit het lexicon van de Fed. Tegen die tijd had de inflatie al 6.2% bereikt en sommige economen spotten met zijn voortdurende gebruik van de term.

Hoewel Kaufman veel redenen ziet om lessen te trekken uit de ervaringen van de Fed in de jaren zeventig, is er nu veel anders. Om te beginnen bloeit de economie, is de werkloosheid onder de 1970% en staan ​​de aandelenindexen dicht bij records.

Minder drastisch

Begin 1980, zelfs na de beleidswijziging van Volcker, stegen de prijzen nog steeds zo snel dat Kaufman op een bankiersvergadering in Los Angeles opriep tot het afkondigen van een nationale inflatienoodtoestand, tijdelijke loonstops en prijscontroles. De huidige situatie rechtvaardigt niet dezelfde mate van alarm, zegt hij.

"Dan bereiken de prijzen een niveau waarop de gemiddelde Amerikaan zich realiseert dat het inkomen ontoereikend is om de inflatie te dekken en dat zet de bestedingen en consumptie van huishoudens onder druk", zei hij. "Het is te vroeg in de wedstrijd."

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP