Hasbro stelt nieuwe Dungeons & Dragons-licentieregels uit

Fans van Dungeons & Dragons stonden klaar om initiatief te nemen tegen Hasbro nadat het bedrijf had geprobeerd zijn twee decennia oude open game-licentie te herschrijven om de inkomsten te vergroten.

Op vrijdag stelde de in Rhode Island gevestigde speelgoedmaker echter de update van zijn licentievoorwaarden uit om tegemoet te komen aan de toenemende bezorgdheid van de D&D-gemeenschap, die de voorgestelde wijzigingen grotendeels beschouwde als overdreven en oneerlijk tegenover makers van inhoud van derden.

Hasbro is nog steeds van plan een nieuwe open game-licentie te creëren, maar zei dat het geen royaltystructuur zal bevatten of zichzelf toegang zal geven tot intellectueel eigendom dat is gemaakt door externe makers van inhoud.

CNBC heeft kopieën verkregen van Hasbro's hervormde licentieovereenkomsten - open game-licentie 1.1 en een FAQ-sectie voor OGL 2.0. Volgens de documenten had Hasbro geprobeerd van onafhankelijke uitgevers en makers van inhoud te eisen dat ze financiële gegevens rechtstreeks rapporteerden aan de Wizards of the Coast-divisie van het bedrijf, waartoe ook D&D behoort. Bij een bepaalde drempel zou de herziene overeenkomst onafhankelijke makers hebben gedwongen om aanzienlijke vergoedingen te betalen.

De eerste overeenkomst, OGL 1.1, bevatte een clausule die Wizards toegang zou hebben gegeven tot nieuwe en originele inhoud die was gemaakt door externe uitgevers. Dat werd echter ingetrokken in OGL 2.0.

D&D-fans verzamelden zich rond een petitie genaamd #OpenDND, ondertekend door bijna 67,000 mensen, en begonnen hun abonnementen op Wizard's online toolkit, D&DBeyond, op te zeggen om te protesteren tegen wijzigingen in de licentie.

Hasbro zei dat de twee OGL-documenten concepten waren en dat het bedrijf altijd van plan was om wijzigingen in de tekst aan te brengen. In een verklaring op vrijdag zei Hasbro dat het nog steeds van plan is om de OGL opnieuw te bezoeken, maar dat de definitieve versie geen royaltystructuur of licentie-back-bepaling zal bevatten.

Externe uitgevers vertelden CNBC dat vertegenwoordigers van Hasbro eind vorig jaar spraakmakende onafhankelijke makers van inhoud benaderden om hen een "sweetheart deal" aan te bieden als ze zich aanmeldden voordat de nieuwe licentieovereenkomst voor het publiek werd gelanceerd. Een door CNBC beoordeeld document toonde een lager royaltytarief dan wat was opgenomen in de voorgestelde OGL 1.1. Vertegenwoordigers van Hasbro reageerden niet onmiddellijk op het verzoek van CNBC om commentaar op dit punt.

Leiders in de Dungeons & Dragons-gemeenschap begroetten het nieuws van de vertraging met voorzichtig optimisme.

"Op het eerste gezicht lijkt het alsof we gewonnen hebben", zegt Mike Holik, hoofdredacteur van Mage Hand Press. "Totdat we de voorwaarden van de licentie kunnen bevestigen, met name met betrekking tot software zoals [virtuele tafelbladen], is het niet duidelijk of dit een rookgordijn is of een echte toewijding aan de gemeenschap en zijn makers."

De poging om een ​​nieuwe gamelicentie te maken komt omdat Wizards of the Coast lijkt te profiteren van de enorme populariteit van Dungeons & Dragons. Het bijna 50 jaar oude spel heeft de afgelopen tien jaar een renaissance doorgemaakt, het resultaat van een combinatie van een nieuwe editie van de regels, waardoor het gemakkelijker te spelen en toegankelijker werd voor nieuwe spelers, evenals een toename van live gestreamde campagnes op Twitch en YouTube. Het is ook een belangrijk onderdeel van Netflix blockbuster-serie 'Stranger Things'.

Bovendien is er een toename van videoconferentieprogramma's, zoals Zoom, Microsoft Teams en Discord hebben spelers in staat gesteld virtueel samen te komen zonder dat er een fysieke ontmoeting nodig is.

"Ik denk dat D&D een zeer belangrijk keerpunt in zijn levenscyclus nadert", zegt Eric Handler, media- en entertainmentanalist bij MKM Partners.

De licentiewijzigingen komen vóór de release van "Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves", een film met Chris Pine in de hoofdrol, evenals een recente deal met Paramount+ om een ​​D&D-televisieshow te streamen. Bovendien zal "True Blood"-acteur Joe Manganiello een documentaire over de game regisseren met Kyle Newman, die in 2024 zal verschijnen ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de game.

"D&D is nog nooit zo populair geweest, en we hebben echt geweldige fans en betrokkenheid", vertelde Cynthia Williams, president van Wizards of the Coast, investeerders in december tijdens een virtuele chat bij de open haard van UBS. "Maar er wordt echt te weinig geld verdiend met het merk."

Wizards, dat ook eigenaar is van het fantasiekaartspel Magic: The Gathering, behaalde in 1.2 een omzet van $ 2021 miljard, ongeveer 20% van Hasbro's totale netto-inkomsten voor het jaar. Hasbro heeft gemeld dat de divisie in de eerste negen maanden van 986 ongeveer $ 2022 miljoen heeft gegenereerd. Verwacht wordt dat het bedrijf volgende maand de resultaten over het vierde kwartaal zal publiceren.

Williams merkte op dat de overgrote meerderheid van de aankopen met betrekking tot Dungeons & Dragons afkomstig is van kerkermeesters, de spelorganisatoren die de afwikkeling en uitdagingen creëren waarmee spelers worden geconfronteerd, ondanks dat deze spelers slechts 20% van het totale gebruikersbestand van de game uitmaken. Veel van deze aankopen komen in de vorm van bronboeken en campagnemodules die worden gebruikt om langlopende campagnes uit te voeren of aan te vullen.

Wizards hoopt de onlangs verworven D&D Beyond, een digitale toolset en game-metgezel voor de vijfde editie van Dungeons & Dragons die Hasbro vorig jaar kocht voor $ 146.3 miljoen, te gebruiken om meer geld te genereren. Het is ook van plan een online tafelbladruimte te lanceren die spelers kunnen gebruiken voor virtueel gamen en is bezig met het bijwerken en uitbreiden van de spelregels.

Deze investering in digitaal is een strategie die volgens Williams Wizards of the Coast in staat zal stellen "het type terugkerende uitgaven te ontgrendelen dat je in digitale games ziet".

De herwerking van Hasbro's open game-licentie is geen onverwachte stap voor het bedrijf, zei MKM's Handler.

"Ze doen niets wat andere grote bedrijven niet doen om hun intellectuele eigendom te beschermen," zei hij.

Onder de huidige open licentie stelt Hasbro externe makers in staat om de mechanica van het spel, het systeem voor het rollen van dobbelstenen en het kader voor gevechten te gebruiken, en om gratis hun eigen instellingen, monsters en magische items te ontwikkelen. Bedrijven zoals onder andere Paizo, Kobold Press, Hit Point Press en The Griffon's Saddlebag hebben een plekje op de markt veroverd om begeleidende boeken aan D&D-spelers te verkopen.

Deze makers zouden het intellectuele eigendom van Wizard - personages, instellingen of plots - niet kunnen gebruiken, maar zouden nieuw materiaal kunnen publiceren dat dezelfde mechanica gebruikt zonder het bedrijf te betalen voor het recht om het te gebruiken. Dit was een zegen voor deze bedrijven omdat ze geen nieuwe regels hoefden te ontwikkelen en het onwaarschijnlijk was dat ze auteursrechtstrijd met Hasbro zouden aangaan.

Met zijn OGL-update probeerde Hasbro in eerste instantie deze verkopers kosten in rekening te brengen als ze in een kalenderjaar te veel geld met hun producten verdienden.

Degenen die meer dan $ 50,000 aan inkomsten hadden, zouden hun winst en producten moeten rapporteren en ze zouden een productbadge voor hun werk moeten krijgen. Degenen die $ 750,000 overtroffen, zouden volgens OGL 20 een vergoeding van 2.0% hebben betaald op elke dollar boven dat bedrag. In OGL 1.1 was die vergoeding 25%.

"Wat me opviel als ongebruikelijk in deze overeenkomst, is dat de cijfers waarover wordt gesproken inkomsten zijn, wat betekent bruto-inkomsten, niet netto-inkomsten", zegt Noah Downs, een partner bij het advocatenkantoor Premack Rogers en een advocaat op het gebied van intellectueel eigendom. Dit betekent dat makers van inhoud de vergoeding in rekening zouden zijn gebracht op basis van hoeveel ze aan inkomsten hebben gegenereerd, niet op basis van hun winst.

De Dungeons & Dragons-gemeenschap verzette zich hiertegen omdat de meeste externe makers in de ruimte crowdfunding-websites gebruiken om steun voor hun projecten te verzamelen en kapitaal aan te trekken om ze te produceren. Deze sites hebben vergoedingen - ongeveer 7% voor Kickstarter, 8% voor Patreon en 20% voor Roll20 - die naast de licentievergoeding aan Wizards of the Coast zouden moeten worden betaald als het crowdfundingproject de $ 750,000 zou overschrijden.

"Het verandert elke Kickstarter-campagne in een coinflip", zei Holik. “Als je het te goed doet, stort alles om je heen in elkaar.”

Holik startte #OpenDnD, een website om D&D-fans te verzamelen en zich te verzetten tegen Hasbro's wijziging van de open licentie. Downs is de advocaat van Holik en treedt ook op als juridisch en mediavertegenwoordiger voor de campagne.

De petitie was bedoeld om Hasbro ertoe te brengen zijn voorgestelde nieuwe open licentie volledig in te trekken en de grotere Dungeons & Dragons-gemeenschap te informeren over wat een nieuwe OGL zou betekenen, niet alleen voor externe uitgevers, maar ook voor fans van het spel.

Voorafgaand aan Hasbro's OGL-uitstel, vertelden zowel Downs als Holik aan CNBC dat Hasbro en Wizards de Dungeons & Dragons-gemeenschap zouden vernietigen door belasting te heffen op makers van inhoud van derden en hun intellectuele eigendom af te pakken.

"Het is bizar wat Wizards doet," zei Holik. "Of ze begrijpen de markt waarmee ze te maken hebben niet, wat op zichzelf al een beetje gruwelijk is, of ze proberen opzettelijk de aarde te zouten en de ruimte van derden kwijt te raken."

Er waren toenemende zorgen dat de gemeenschap zou breken als uitgevers gedwongen zouden worden om weg te gaan van de spelmechanismen van Dungeons & Dragons om hun eigen spelsystemen te ontwikkelen.

Holik vreesde ook dat een beperking van licenties een negatief effect zou hebben op het type inhoud dat beschikbaar is voor de D&D-gemeenschap, inclusief producten voor de LGBTQ-gemeenschap en voor mensen van kleur. Veel van de inhoud die via deze externe uitgevers wordt geproduceerd, is vaak diverser en minder waarschijnlijk gericht op een cisgender blanke mannelijke held.

In 2020 pakte Wizards of the Coast een aantal van deze zorgen aan door oude definities van bepaalde rassen te wijzigen, waaronder orcs en drow, die eerder deden denken aan echte etnische groepen en negatief werden afgebeeld in de D & D-literatuur.

Het bedrijf vernieuwde deze groepen in een aantal campagnes om ze moreel en cultureel complexere volkeren te maken. Bovendien heeft Wizards oudere modules bijgewerkt.

"Een van de expliciete ontwerpdoelen van de 5e editie van D&D is om de mensheid in al zijn prachtige diversiteit weer te geven door personages af te beelden die een scala aan etniciteiten, genderidentiteiten, seksuele geaardheden en overtuigingen vertegenwoordigen", aldus het bedrijf destijds. "We willen dat iedereen zich thuis voelt rond de speeltafel en positieve reflecties van zichzelf ziet in onze producten."

Hasbro is nog steeds van plan een nieuwe OGL te creëren om te voorkomen dat D&D-inhoud wordt gebruikt in "haatdragende en discriminerende producten" en om te voorkomen dat mensen D&D gebruiken in blockchain-games en NFT's.

"De back-taal van de licentie was bedoeld om ons en onze partners te beschermen tegen makers die ten onrechte beweren dat we hun werk stelen vanwege toevallige overeenkomsten", schreef Hasbro in een verklaring op D&DBeyond. "Terwijl we blijven investeren in de game waar we van houden en verder gaan met partnerschappen in film, televisie en digitale games, is dat risico gewoon te groot om te negeren."

Het bedrijf zei dat zijn nieuwe OGL bepalingen zal bevatten om dit risico aan te pakken, maar dat het zal gebeuren zonder een licentie-terug-clausule.

"Je ideeën en verbeeldingskracht maken dit spel speciaal, en dat is van jou", schreef Hasbro.

Hoewel de backtracking de onmiddellijke zorgen over de D&D-licentie kan wegnemen, merkt Holik op dat fans zo afgeschrikt waren door de acties van het bedrijf dat er nu een wig is in de relatie tussen Wizards en zijn gemeenschap.

"Wizards of the Coast heeft in een paar dagen tijd tientallen jaren van vertrouwen vernietigd en de gemeenschap zal vanaf nu al hun bewegingen met scepsis benaderen", zei hij vrijdag.

Bovendien merkte hij op dat de pogingen van het bedrijf om de OGL te wijzigen, aantonen dat het niet erkent dat het eigenlijke product in D&D het verhaal is.

"En als je iemands verhaal probeert over te nemen, zullen ze je met hand en tand bevechten", zei hij eerder. "En dat is wat Wizards aan het ontdekken is."