Heeft de ongrijpbare 'Phoenix Ghost' rondhangende munitie eindelijk de dekking verbroken?

De Amerikaanse Phoenix Ghost hangende munitie of kamikaze-drone was volledig onbekend totdat de Biden-regering in april aankondigde dat ze 121 van hen naar Oekraïne. Er werden geen details vrijgegeven, afgezien van vage opmerkingen dat het leek op de bekendere AeroVironment-wisselblade, en er zijn nooit afbeeldingen van het ongrijpbare wapen verschenen.

Echter, de recente aankondiging dat 580 meer Phoenix-geesten gaan naar Oekraïne, met gestage leveringen beloofd van in Californië gevestigde makers Aevex Luchtvaart, is een stilzwijgende erkenning van hoe succesvol ze zijn geweest. Er was geen sprake van meer Switchblades, die minder populair lijken. Het succes heeft mogelijk enkele scheuren in de muren van stilte geopend, inclusief wat mogelijk de eerste video is van een Phoenix Ghost-aanval.

De video, gedeeld op Twitter door militair analist Rob Lee, toont een aanval op een Russische 82 mm mortierpositie. Lee merkt op dat de video is getagd als een Phoenix Ghost-aanval. De video, blijkbaar gemaakt met een begeleidende drone, toont eerst de ingegraven mortierbemanning, vervolgens de rondhangende munitie die overvliegt en naar beneden duikt voordat ze tot ontploffing komt in een levendige vuurbal. Daarna wordt een overlevende gezien die uit het gebied vlucht. De staking is geweest geolocatie in de regio Cherson.

De resolutie is niet voldoende om de rondhangende munitie te identificeren, of zelfs de configuratie ervan te bepalen. Twee dingen vallen wel op. Een daarvan is hoe langzaam het is: tijdens het cruisegedeelte reist het elke seconde met ongeveer 10 keer zijn eigen lengte, in de duikfase zakt het met ongeveer 15 van zijn eigen lengte per seconde.

Ter vergelijking: de kleine Switchblade 300 vaart ongeveer 60 mph, wat neerkomt op 50 munitielengtes per seconde, en duikt ongeveer 50% sneller. De grotere Switchblade 600 vaart met ongeveer 30 lengtes per seconde. De Polen Warmate rondhangende munitie, ook gebruikt door Oekraïne, is iets langzamer en vaart met 50 km/u, dat is 20 lengtes per seconde, en duikt met 30 lengtes per seconde. De munitie in de video lijkt aanzienlijk langzamer dan een van deze.

Het andere opvallende kenmerk is de explosie, die veel groter is dan die in voorgaand Switchblade 300 slaat toe. Phoenix Ghost zou een kernkop hebben die alleen middelmatige bepantsering kan uitschakelen, dus het is groter dan de Switchblade 300 maar kleiner dan de 600's die zware tanks kunnen vernietigen; Warmate heeft ook een middelzware kernkop. Frame-voor-frame inspectie suggereert dat het wapen ontploft voordat het wordt geraakt, waardoor een luchtstoot ontstaat die effectiever is tegen personeel. Dit kan duiden op een in de VS gemaakt wapen met een geavanceerde burst-hoogtesensor,

Er zijn echter nog andere kandidaten. Het VK levert nu ook "honderden hangende luchtmunitie" - type onbekend - volgens de Britse minister van Defensie . In juli onthulde een video een nieuwe, door een katapult gelanceerde middelgrote hangende munitie van Oekraïense makelij met een kernkop van 2.5 kilo die nu mogelijk operationeel is. Van een aantal andere Oekraïense ontwikkelaars was voor de oorlog bekend dat ze bezig waren met rondhangende munitie, en een of meer daarvan die mogelijk ook in dienst zijn geweest.

Concluderend, hoewel de video echt een Phoenix Ghost-aanval kan laten zien, is het op dit moment onmogelijk om te bevestigen.

Meer details van Phoenix Ghost kwamen naar voren in een interview met Oleksii Arestovysch, adviseur van het Oekraïense president's kantoor, op de Oekraïense industriesite Defense Express. Arestovysch bevestigde de details eerder onthuld door Politico, dat het een indrukwekkende rondhangtijd van zes uur heeft en infraroodgeleiding voor nachtelijke aanvallen. Maar hij maakte ook de verrassende opmerking dat Phoenix Ghost 'rugzakbaar' is. De Switchblade 600, die slechts veertig minuten rondhangt, is vervoerd in twee kisten ter grootte van een doodskist (elk 71 "x 18" x 17") wat suggereert dat Phoenix Ghost veel kleiner is, meer zoals de Switchblade 300 die past in een rugzak. Als dit correct is, is dit opmerkelijk voor zo'n systeem met een lange levensduur met een krachtige kernkop.

Ten tweede merkte Arestovysch op dat "580 van dergelijke eenheden gelijk staat aan ongeveer 350 vernietigde doelen in de buurt van achteren."

580 wapens die 350 kills scoren, is bijna precies 60%, dus dit is waarschijnlijk het cijfer dat Arestovysch heeft gekregen. Het suggereert dat de 121 Phoenix-geesten die tot nu toe zijn geleverd 70 of meer doelen hebben vernietigd - waarvan er geen is gezien - wat, als het waar is, indrukwekkend is. Oekraïne heeft knock-out rond 2000 Russische gepantserde voertuigen in totaal volgens Oryx (en nog veel meer gevangen), dus Phoenix Ghost scoort mogelijk een aanzienlijk deel van de huidige moorden.

Hoewel hoog, is de claim consistent met de eigen site van het Pentagon die: citeert een niet nader genoemde hoge ambtenaar als te zeggen: "De Oekraïners hebben uitstekend gebruik gemaakt van het Phoenix Ghost-systeem."

"In the close rear" suggereert dat Phoenix Ghost ondanks zijn lange vliegtijd geen langeafstandssysteem is, maar nog steeds Russische voertuigen achter de frontlinies kan raken. Switchblade 600 had een bereik van 40 km, de 300 slechts 10 km.

Het 'uitstekende gebruik' van Phoenix Ghost is tot nu toe gepaard gegaan met uitstekende geheimhouding, wat waarschijnlijk een voorwaarde was voor de levering van de wapens door de VS. In de komende weken zullen we meer aanvallen zien van Switchblades, Warmates, Britse hangmunitie en lokaal gemaakte wapens van alle soorten en maten tot aan die geïmproviseerd vanuit racedrones. En hoewel we de Phoenix Ghosts misschien niet zien, zullen ze er op de achtergrond zijn om Russische indringers met sluipende efficiëntie neer te halen.