Happ Next In Line, maar krijgt Hoerner de volgende verlenging van Cubs?

De dialoog en intrige is begonnen. Ian Happ is de volgende free agent van de Cubs die wacht, en net als Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Baez, Kyle Schwarber en Willson Contreras zegt hij dat hij graag bij het team wil blijven dat hij zijn hele carrière is geweest.

Hoewel Jed Hoyer, president van Baseball Operations, zegt dat het team interessant is om hem voor de lange termijn vast te leggen, zou het verrassend zijn als de franchise van Tom Rickett diep zou graven om Happ te behouden, die vorig seizoen een career-high 3.5 fWAR afleverde. De gemene deler tussen de aanbiedingen die de andere verlengden, zei Rizzo in 2021, is "niemand van ons heeft getekend".

Maar Rizzo, Bryant, Baez, Schwarber en Contreras werden verhandeld of niet aanbesteed (in het geval van Schwarber) toen de Cubs actief bezig waren met het demonteren van de krachtpatser die in zes jaar tijd vijf keer naar het 'postseason' ging, wat één reis naar de World Series opleverde. Ze gaven blijk van hun interesse in het opbouwen van een ander team dat in staat is om te strijden door Dansby Swanson, Jameson Taillon en vijf andere gratis agenten te contracteren voor deals ter waarde van ongeveer $ 303 miljoen deze winter.

Happ is niet de enige door de Cubs opgestelde speler die betrokken is bij gesprekken over contractverlenging. Middelste infielder Nico Hoerner, opgesteld als korte stop maar grotendeels tweede honk om plaats te bieden aan Baez en Swanson, is een andere mogelijkheid om te tekenen voordat spelers zich volgende maand naar Arizona melden.

Happ, een switch-hitter die zijn 28-jarige seizoen ingaat met een .798 carrière-OPS, zou een langdurige fit in het linkerveld kunnen zijn. Maar hij heeft te maken met problemen met vraag en aanbod met de Japanse rechtsvelder Seiya Suzuki die het tweede seizoen ingaat van zijn vijfjarige deal van $ 85 miljoen en een pak outfield-prospects geparkeerd in de high minors. Cody Bellinger speelt dit seizoen samen met Happ nadat hij een eenjarige deal van $ 17.5 miljoen heeft getekend, maar hij is de grootste wild card in het outfield.

Happ werd geselecteerd met de negende keuze van het ontwerp van 2015, in het tijdperk waarin de Cubs neigden naar bewezen universiteitshitters aan de top van het ontwerp. Hij straalde altijd geloof in zichzelf uit, maar worstelde defensief toen hij vroeg in zijn loopbaan heen en weer werd gewisseld tussen het tweede honk en het middenveld. Hij heeft zich gevestigd op links en verdiende daar vorig jaar een Gouden Handschoen toen zijn spel 13 Defensive Runs Saved waard was.

Vijf van de top-10 prospects van de Cubs binnen MLB.com rankings zijn outfielders, en alle vijf zouden 2023 moeten openen in Double-A of Triple-A. Pete Crow-Armstrong, een voormalige first-rounder overgenomen van de Mets in de Baez-handel, voert een lijst aan met Brennan Davis, Kevin Alcantara (overgenomen van de Yankees in de Rizzo-handel), Alexander Canario (Giants, Bryant-handel) en Owen Caissie (handel in Padres, Yu Darvish).

De Cubs gaan ook 2023 openen met jonge outfielders Christopher Morel en Nelson Velazquez op het roster. Morel krijgt een kijkje op het derde honk nadat hij vorig jaar slecht speelde in het middenveld (-6 DRS).

Hoerner kwam vorig seizoen bij Happ als een van de best presterende spelers van het Cubs' 74-88 team. Hij stelde een .281/.327/.410 schuine streep samen en kwam uit op 4.0 fWAR, grotendeels dankzij zijn +10 DRS bij korte stop. Zijn veldstatistieken waren zelfs nog beter op het tweede honk, wat voor opwinding zorgt over het feit dat het team verdedigend sterk in het midden staat, terwijl hij samen met Swanson speelt, die vorig seizoen een Gold Glove won in Atlanta.

Hoerner was de eerste ronde van de Cubs in 2018 nadat hij voor Stanford had gespeeld. Een reeks blessures verwoestte zijn seizoen 2021, maar hij is verder consistent geweest in zijn profcarrière en vestigde zich als een allround medewerker die beperkte kracht compenseert door moeilijk uit te schakelen.

Als speler die voor het eerst in aanmerking komt voor arbitrage, zal Hoerner dit seizoen $ 2.525 miljoen verdienen. Hij staat onder controle van Cubs tot 2026, maar een verlenging zou het team een ​​middeninfield kunnen geven om rond te bouwen tot '29, het laatste jaar van Swanson's zevenjarige contract van $ 177 miljoen.

Manager David Ross heeft Hoerner vergeleken met de vaak geblesseerde Twin Byron Buxton en zei dat ze vergelijkbare schommelingen hebben die veel stress op hun kern leggen. Maar Hoerner speelde vorig seizoen 135 wedstrijden, wat tweede was na Happ in het team. Herinneringen aan het frustrerende seizoen 2021 zouden Hoerner in ieder geval angstig kunnen maken voor veiligheid op de lange termijn.

Een overeenkomst met Happ of Hoerner zou de eerste grote stap van de Cubs zijn om intern talent vast te houden sinds Theo Epstein Kyle Hendricks in het voorjaar van 2019 tekende voor een verlenging van vier jaar, toen hij twee jaar verwijderd was van free agency. Het is tijd om een ​​deal rond te krijgen, niet alleen maar te bespreken.