Golfstaten schudden de luchtvaartsector van de regio wakker met nieuwe luchtvaartmaatschappijen en managementwijzigingen

De afgelopen weken is er gesproken over grote vliegtuigorders in het Midden-Oosten, samen met speculaties over de lancering van nieuwe luchtvaartmaatschappijen en managementwijzigingen bij bestaande luchtvaartmaatschappijen.

Het wijst allemaal op een gevoel van opleving voor een industrie die nog steeds uit de Covid-19-pandemie komt en suggereert ook dat de olierijke Golfstaten de luchtvaart blijven zien als een belangrijk onderdeel van hun plannen om hun economieën te vernieuwen.

In de afgelopen weken heeft het staatsvermogensfonds ADQ van Abu Dhabi het volledige eigendom van Etihad Aviation Group gekregen van de Hoge Raad voor Financiële en Economische Zaken van het emiraat, waardoor het de controle heeft over de vlaggenschipmaatschappij Etihad Airways.

Eerder dit jaar werden de nevenactiviteiten van de luchtvaartgroep, waaronder grondafhandeling, training en vrachtdiensten, ondergebracht bij ADQ. Het fonds, dat ook een belang heeft in Wizz Air Abu Dhabi, is nu de belangrijkste speler in de luchtvaartsector van Abu Dhabi.

In een afzonderlijke deal heeft ADQ ook aangeboden om een ​​nieuwe luchtvaartservicegroep te vormen door twee van zijn portfoliobedrijven – Etihad Engineering en het Advanced Military Maintenance Repair and Overhaul Center – samen te voegen met helikopteroperator Abu Dhabi Aviation (ADA) en een lokaal luchtvaartservicebedrijf GAL.

ADA is voor 30% in handen van een ander staatsfonds van Abu Dhabi, Mubadala, dat vaak nauw samenwerkt met ADQ op het gebied van co-investeringen en het bevorderen van nieuwe economische activiteiten zoals de waterstofindustrie.

Vrijwel onmiddellijk nadat Etihad Airways aan ADQ was overhandigd, was er een management opknappen, waarbij CEO Tony Douglas wordt vervangen door Antonoaldo Neves, een voormalige baas van de Portugese nationale luchtvaartmaatschappij TAP.

ADQ zei dat Douglas "heeft besloten een kans elders na te streven". Hoewel het geen verdere details gaf, werd er gespeculeerd dat hij opnieuw in Saoedi-Arabië zal verschijnen om leiding te geven aan RIA, een nieuwe luchtvaartmaatschappij wordt opgericht door het staatsinvesteringsfonds van dat land, het Public Investment Fund (PIF).

Er is geen lanceringsdatum aangekondigd voor RIA, maar op 23 oktober Bloomberg gerapporteerd dat de PIF gesprekken had geopend met Airbus en Boeing om tot 80 nieuwe jets voor de luchtvaartmaatschappij te kopen. Reuters later zei een deal voor "bijna 40" Airbus A350-jets zou kunnen worden aangekondigd op de Future Investment Initiative (FII) -conferentie in Riyad, hoewel er op het moment van schrijven geen deals waren ontstaan.

Er is ook gespeculeerd dat de PIF zou kunnen lanceren weer een nieuwe luchtvaartmaatschappij, om de futuristische stad Neom te dienen, die wordt ontwikkeld in de dunbevolkte noordwestelijke hoek van het land.

Al deze activiteiten vinden plaats tegen de achtergrond van een gezamenlijke inspanning om de Golfeconomieën te diversifiëren, weg van hun afhankelijkheid van olie- en gasinkomsten. Luchtvaart wordt daarin als een cruciaal element gezien. Beleidsmakers in veel delen van de regio kijken met bewondering en misschien afgunst toe naar Emirates, de in Dubai gevestigde luchtvaartmaatschappij die de afgelopen decennia de groei in de toeristische en zakelijke sectoren van die stadstaat heeft ondersteund.

Emirates is, net als veel andere luchtvaartmaatschappijen, momenteel aan het herbouwen na de pandemie, met 6,000 nieuw cabinepersoneel dat het afgelopen jaar is aangenomen volgens een verklaring van voorzitter Sheikh Ahmed Bin Saeed Al-Maktoum op 25 oktober. Hij zei dat de luchtvaartmaatschappij weer winstgevend moet worden “ dit boekjaar".

Elders in de regio ondersteunen regeringen hun luchtvaartmaatschappijen ook met nieuwe vliegtuigorders en managementherschikkingen.

Op 21 oktober ontving Kuwait Airways zijn zevende A320neo-vliegtuig van de Airbus-fabriek in Toulouse, Frankrijk. De komende jaren zullen nog eens 11 Airbus-vliegtuigen worden geleverd.

Kuwait Airways-voorzitter Captain Ali Al-Dukhan onthulde drie dagen later de laatste financiële resultaten van de luchtvaartmaatschappij en zei dat de verliezen voor 2022 ongeveer 50% minder zouden zijn dan die voor 2019, voordat de Covid-19-pandemie toesloeg. "We verwachten ook tegen het einde van 2024 het break-even punt in de begroting te bereiken", zei hij.

Het staatsvermogensfonds van Bahrein, Mumtalakat Holding Company, heeft onlangs ook de raad van bestuur van Gulf Air Group herschikt en zei dat de stap "de activiteiten zou stroomlijnen".