Green Bay Packers-legende LeRoy Butler springt in de Pro Football Hall Of Fame

Als kind droomde LeRoy Butler niet van de NFL. Hij hoopte gewoon te lopen, een normaal leven te leiden en net als de andere kinderen te zijn.

Het blijkt dat Butler in niets leek op de andere kinderen.

Butler was de ultieme overachiever, iemand die elke uitdaging versloeg die hem ooit werd voorgelegd. Zijn vuur, passie en ijver hielpen hem om een ​​van de grootste Green Bay Packers aller tijden te worden en misschien wel de hoogste veiligheid van de NFL van de jaren negentig.

En donderdagavond kreeg Butler eindelijk zijn verdiende loon.

Butler was een van de vijf spelers die werden genoemd in de Pro Football Hall of Fame Class van 2022. Hij werd vergezeld door San Francisco-verdedigingslijnwachter Bryant Young, Jacksonville-aanvalsuitrusting Tony Boselli, New England-verdedigingslijnwachter Richard Seymour en New Orleans-lijnverdediger Sam Mills.

De Packers hebben nu 28 personen in de Hall of Fame, alleen Chicago (30). Butler voegde zich bij Brett Favre en Reggie White als leden van Green Bay's geweldige teams uit de jaren 1990 die nu zijn opgenomen in de Hall.

"Instappen zou zoveel betekenen", zei Butler vorige maand in een interview. "Om erkend te worden met de groten aller tijden en om met een aantal van die jongens in een klas te worden geplaatst, is het moeilijk om de woorden te vinden om te beschrijven hoeveel dat zou betekenen."

Butler was de eerste speler in de geschiedenis van de NFL die 20 onderscheppingen en 20 zakken in een carrière registreerde. Hij was ook het laatste lid van het All-Decade Team uit de jaren 1990 van de NFL dat nog moest worden opgenomen in de Hall of Fame.

Tijdens een opmerkelijke 12-jarige carrière plaatste Butler 38 onderscheppingen en 20½ zakken in 181 wedstrijden in het reguliere seizoen. Hij maakte ook vier All-Pro-teams en werd in die tijd gekozen in vier Pro Bowls.

"Die man kon alles", zei Ron Wolf, voormalig algemeen directeur van Packers, over Butler. "Hij kon dekken, hij kon tackelen, hij kon achter quarterbacks aan en hij had goede handen.

"En toen was hij een geweldige leider - een vocale leider. Hij deed dingen die veiligheidsmaatregelen voor hem gewoon niet konden doen.”

Het feit dat Butler een van die dingen deed, blijft een van de meest opmerkelijke verhalen in de geschiedenis van de NFL.

Toen Butler werd geboren, waren de botten in zijn voeten extreem zwak, waardoor een verkeerde uitlijning ontstond, waardoor hij slechts korte afstanden kon lopen en hem ervan weerhield te rennen. Een groot deel van Butlers vroege jeugd zaten zijn voeten in een beugel of gips en er waren perioden dat hij in een rolstoel zat.

Bovendien groeide hij op als vierde van vijf kinderen in een eenoudergezin in de Jacksonville-projecten. De kans dat hij aan dat leven zou ontsnappen en de NFL zou bereiken - laat staan ​​de Hall of Fame - was vergelijkbaar met het vinden van een klavertje vier en een perfecte wedstrijd bowlen op dezelfde dag.

"Ik had van die Forrest Gump-beugels en zat in een rolstoel", zei Butler over zijn jeugd. “En je bent in de binnenstad, een eenoudergezin en je denkt dat je daar de rest van je leven vastzit.

“Maar ik herinner me dat mijn moeder (Eunice) me vroeg wat ik later wilde worden. Ik zal het nooit vergeten. Ik was 8 jaar oud en ik vertelde haar dat ik profvoetbal wilde spelen.

“Ik zeg je, ik heb altijd geweten dat ik zou voetballen. Ik bleef tegen de Heer zeggen: 'Als je me uit deze beugel haalt of me snel genoeg maakt, ga ik profvoetbal spelen.' Dat is alles wat ik wilde doen.

“Je hoort de hele tijd verhalen van mensen die met voetballen slapen. Ik had niet eens een voetbal. Ik wist gewoon wat ik wilde worden. Ik was er zo op gefocust en ik concentreerde me erop.”

Verbazingwekkend genoeg kwam Butlers droom uit.

Butler was uit zijn rolstoel en had zijn beensteunen niet meer nodig toen hij negen was. En toen Butler naar de middelbare school ging, was het duidelijk dat zijn vaardigheden uniek waren.

"Net als in de film Forrest Gump met Tom Hanks, kon ik iedereen voorblijven", zei Butler. "Dat was ik. Ik kon gewoon rennen, rennen, rennen.”

Butler speelde op Robert E. Lee High School in Jacksonville, waar hij een All-American was voor de legendarische coach Corky Rodgers. Butler ging naar de staat Florida, waar hij in 1989 een consensus eerste team van All-American was nadat hij acht onderscheppingen had gemaakt.

Green Bay selecteerde Butler in de tweede ronde in het ontwerp van 1990 (nr. 48 in het algemeen) en hij bracht zijn eerste twee seizoenen door als cornerback. Maar toen de technische staf van Mike Holmgren in 1992 arriveerde, brachten ze Butler in veiligheid en begon zijn carrière.

"(Defensieve coördinator) Ray Rhodes was degene die me overtuigde", zei Butler over het maken van de overstap. "Hij belde me op en zei: 'We nemen (Terrell) Buckley met de vijfde keuze (in het ontwerp van 1992) en we gaan je in veiligheid brengen.' En ik zei: 'Ray, ik ben slechts 191 pond. Ik kan niet op veiligheid spelen. Ik word vermoord.'

"Hij zei: 'Nee, nee, nee. Ik heb iets met jongens verhuizen. Je bent een van mijn beste dekmantels.' Ik bedoel, Ray Rhodes heeft mijn leven gered. Ik had zoveel plezier in veiligheid. Hij heeft me overtuigd dat je niet echt groot hoeft te zijn.

“Ik herinner me dat Ray Rhodes zei: 'Ik ga deze derde en vierde bocht niet halen. Ik ga je daar neerzetten. Je bent mijn beste kerel. Je bent een professionele bowler.' ”

Dat was hij zeker.

Er was niets dat Butler niet kon doen op een voetbalveld. Hij was een geweldige tackelaar. Hij kon strakke eindjes uit een wedstrijd halen. Hij kon wideouts in de gleuf dekken. Hij zou quarterbacks kunnen verslaan. Hij was een kogelvis. En hij was de verbale en emotionele leider van Green Bay's verdediging.

Butlers beste jaar was misschien in 1996, toen de Packers Super Bowl XXXI wonnen. Dat seizoen eindigde hij als tweede in het team in zakken (6.5), had vijf onderscheppingen en voerde de nummer 1 van de NFL-verdediging aan.

"Dat is een van de beste jaren die ik ooit heb gezien in een safety," zei Wolf. "Hij is een van de beste voetballers die ik ooit heb meegemaakt."

Butler speelde in meer wedstrijden dan enige verdedigingsrug in de geschiedenis van Green Bay (181). Hij heeft ook de 'Lambeau Leap' bedacht, die vandaag de dag nog steeds een hoofdbestanddeel van Packer-voetbal is.

Tijdens een wedstrijd in 1993 tegen de Los Angeles Raiders gooide quarterback Vince Evans een screen pass naar Ricky Jordan. Butler tackelde Jordan, stripte de bal los en stuiterde naar het verdedigende einde Reggie White bij de 34-yard lijn van de Raiders.

White rommelde naar de 25 en net voordat hij op het punt stond te worden getackeld, gooide hij de bal terug naar Butler. Butler racete de laatste 25 meter naar de eindzone en sprong toen in de menigte voor wat de allereerste Lambeau Leap werd.

"Toen ik het betrapte, dacht ik: 'Oh, dit is lief' en ik dacht dat ik iets wilde doen dat best cool was," zei Butler. 'En terwijl ik naar beneden ging, zag ik een man met dit fluorescerende oranje aan. Het was hertenseizoen, hoewel het altijd lijkt alsof het hertenseizoen is in Wisconsin. En ik herinner me dat hij iets in zijn hand had en later hoorde ik dat het een biertje was. Hij moest een beslissing nemen om mij te vangen of zijn bier te houden.

“Nu, ik was het vangen van iedereen overrompeld. Ze wisten niet wat ik ging doen. Als een man scoort, gaat hij normaal gesproken naar de scheidsrechter en geeft hem de bal. Je hebt nooit contact met de fans. Maar ik, het was alsof ik ga springen. Dus toen ik de bal naar beneden gooide en naar de fans rende, wisten ze niet wat ik aan het doen was. Ze dachten waarschijnlijk dat ik ze een high-five zou geven.

'En toen ik dichterbij kwam, zei iets: 'Spring! Springen!' En terwijl ik sprong, herinner ik me dat die man een beslissing moest nemen en dat bier gooide. En terwijl ik in zijn armen sprong, herinner ik me dat hij in mijn oor schreeuwde: 'Je bent me een biertje schuldig.' ”

Butler's carrière eindigde in 2001 toen hij een gebroken schouderblad opliep tegen Atlanta. Toch is zijn 12-jarige carrière de 10e langste ambtstermijn van een speler in de geschiedenis van het team. In die tijd speelde Butler in twee Super Bowls, herdefinieerde de rol van veiligheid en werd een van de favorieten van de Packers aller tijden.

"Mijn spel was altijd positief en ging over het zijn van een leider", zei Butler. “En mensen associeerden me altijd met proberen te winnen, en bedankten de fans voor het uitgeven van hun zuurverdiende geld om ons te komen zien spelen, de Lambeau Leap. Dat soort dingen. Dat zijn allemaal heel positieve leuke dingen en dat vinden mensen leuk.

“Mijn tijd in Green Bay was geweldig. Ik speelde met een aantal geweldige spelers, maakte geweldige vrienden en we wonnen veel wedstrijden. Dat is moeilijk te overtreffen."

Maar op donderdagavond deed Butler precies dat.

En het perfecte einde van zijn opmerkelijke verhaal was geschreven.