Gorbatsjov en de tragedie van Rusland

De dood van Michail Gorbatsjov herinnert ons op aangrijpende wijze aan de weg die Rusland na de val van het Sovjet-communisme niet heeft ingeslagen. De visie van Gorbatsjov was de volslagen antithese van die van Vladimir Poetin.

De Sovjet-Unie kwam voort uit de catastrofe van WOI, toen Lenin en zijn bende bolsjewieken sluw en koelbloedig het vacuüm vulden dat was ontstaan ​​door de ineenstorting van de 300 jaar oude Romanov-dynastie. Het communisme verstevigde zijn totalitaire greep na een gruwelijke burgeroorlog van vier jaar.

Lenins triomf was een catastrofe voor Rusland en de wereld. Het dodental dat het communisme daar en elders in de wereld heeft veroorzaakt, bedraagt ​​meer dan 100 miljoen mensen.

Het communisme vernietigde het Russische maatschappelijk middenveld. Het belemmerde de creativiteit, cultureel en economisch. Mensen leerden dat om te overleven en vooruit te komen, de regels moesten worden overtreden. De tekorten waren chronisch. Het economische leven kan het best worden samengevat met het adagium: "We doen alsof we werken en zij doen alsof ze ons betalen." Die afstompende, diep cynische en initiatiefverstikkende omgeving in de loop van 70 jaar maakte Gorbatsjovs rijk slecht voorbereid op het uitoefenen van de soorten vrijheid die wij in het Westen als vanzelfsprekend beschouwen.

De tragedie is dat als de Eerste Wereldoorlog er niet was geweest, Rusland vandaag economisch robuust zou zijn, met vrijheden waar zijn burgers nu alleen maar van kunnen dromen.

Voor de oorlog kende het tsaristische rijk de hoogste economische groei in Europa. Het industrialiseerde snel. Het was 's werelds grootste exporteur van graan. Terwijl de absolute macht van de tsaar werd afgebroken, veranderde het land haperend maar onmiskenbaar in iets dat leek op een constitutionele monarchie. Er was een onafhankelijke rechterlijke macht in opkomst. Maar de oorlog heeft dit allemaal weggevaagd.

Het is duidelijk dat het vooroorlogse rijk lelijke trekken had, vooral een antisemitisme dat zich op moorddadige wijze manifesteerde in pogroms. Dat is de reden waarom honderdduizenden Joden elders zijn geëmigreerd, vooral naar de VS

In tegenstelling tot zijn propaganda, belemmerde het communisme de ontwikkeling van Rusland. De Sovjet-Unie werd graanimporteur in plaats van exporteur. Miljoenen boeren, die zich hadden verzet om gedwongen te worden tot collectieven, werden opzettelijk uitgehongerd. Onafhankelijke instellingen werden uitgewist.

Communistische apologeten zeiden altijd dat de massamoorden en de onderdrukking van de vrijheid nodig waren om van een achtergebleven natie een industriële macht te maken.

Onzin. Rusland was vóór WOI op indrukwekkende wijze aan het moderniseren.

Sovjet-hardliners beschouwden Michail Gorbatsjov als een van hen toen hij in 1985 aan de macht kwam. Maar hij was te intelligent om niet te zien dat de Sovjet-Unie in een wanhopige situatie verkeerde. De industriële basis was vervallen. Hightech bestond bijna niet, een beschamend contrast met Silicon Valley. De agrarische sector was een ramp. Het grote initiatief van de USSR om de Koude Oorlog te winnen door een wig te drijven tussen de VS en Duitsland in het begin van de jaren tachtig was mislukt.

In de jaren zeventig had het Kremlin enorme monetaire meevallers gekregen toen de inflatie de prijzen van olie en andere grondstoffen waarvan de Russische economie afhankelijk was met een factor tien opdreef. Banken verstrekten vrijelijk leningen aan de Sovjets en aan door het Kremlin gecontroleerde satellietlanden in Oost- en Centraal-Europa.

Maar Ronald Reagan maakte een einde aan die periode van inflatie. De olieprijzen stortten in en vanwege dit en de druk die Washington uitoefende, stopten de leningen.

Gorbatsjov besloot om ingrijpende hervormingen door te voeren die onbedoeld een einde maakten aan de controle van het Kremlin over Oost-Europa en de Berlijnse Muur neerhaalden, wat leidde tot de hereniging van Duitsland en, het meest verbazingwekkende, tot het uiteenvallen van de Sovjet-Unie zelf in 15 landen.

Onafhankelijke media floreerden. Vrijheid van meningsuiting werd het nieuwe normaal in Rusland.

Ik had de kans om de verbazingwekkende veranderingen die Gorbatsjov aanbracht uit de eerste hand te ervaren. Tijdens deze tumultueuze periode stond ik aan het hoofd van het toezichthoudende agentschap van Radio Liberty en Radio Free Europe (RL en RFL), wiens uitzendingen het monopolie op informatie doorbraken waarvan totalitaire regimes afhankelijk waren. RL en RFL waren van cruciaal belang bij het ondersteunen van dissidente bewegingen. Het Kremlin had een hekel aan de radio's, en ons allen die ermee verbonden waren, werd de toegang tot de USSR en de communistische landen in Europa ontzegd. De radio's waren constant doelwit van Russische desinformatiecampagnes in de VS en Europa.

Maar in 1988 gebeurde er iets opmerkelijks: Moskou nodigde leiders van de Voice of America (VOA), een overheidsinstantie, uit voor een bezoek. De radio's waren een aparte entiteit die in Delaware was opgenomen, maar werd gefinancierd door het Congres. Die uitnodiging was een verrassing. Maar het echte eye-popping was dat sleutelfiguren van de radio's ook konden komen, niet als een aparte organisatie, maar als onderdeel van de VOA-delegatie.

Op de ochtend dat we elkaar allemaal in Moskou ontmoetten met onze Russische tegenhangers, wilde ik testen hoe diep deze opening was. Radio Liberty zond uit naar de Sovjet-Unie zelf; Radio Free Europe naar satellietlanden in Oost-Europa, zoals Polen en Hongarije. Toen het tijd was voor mijn openingsopmerkingen, besprak ik de verschillen tussen de twee diensten. De Russen wisten dit natuurlijk, maar ik had een doel. In die tijd maakten de Baltische staten Litouwen, Letland en Estland deel uit van de Sovjet-Unie, nadat ze in 1939 met geweld waren ingenomen. De VS hadden deze veroveringen nooit erkend. Dus toen ik RFE beschreef, zei ik dat het werd uitgezonden naar niet-Sovjetlanden, zoals Polen, Bulgarije, Roemenië, Hongarije - en toen voegde ik Litouwen, Letland en Estland toe. Normaal gesproken zou de opname van de Baltische staten een vulkanische explosie hebben uitgelokt. VOA zou ons nooit hebben toegestaan ​​om mee te gaan als ze hadden geweten dat we dit gingen doen. Maar de Russen reageerden helemaal niet; ze negeerden het gewoon.

Een klein maar veelzeggend teken van hoe snel en ingrijpend Gorbatsjovs openingen waren.

Tijdens een van de meest opmerkelijke gebeurtenissen in de geschiedenis stortte de Sovjet-Unie eind 1991 vreedzaam in en was Gorbatsjov zonder macht. Een paar maanden later ontmoette ik hem toen hij, samen met voormalig president Ronald Reagan, speciale gasten waren bij de viering van het 75-jarig jubileum van Forbes in Radio City Music Hall in New York City, wat leidde tot een opmerkelijk voorval.

Een jaar later had ik het voorrecht om Gorbatsjov in Moskou te zien met een kleine groep van de radio's. Het was absoluut fascinerend om zijn oogverblindende geest in actie te zien. Hij leek zich een liberalisering van Rusland voor te stellen die verder zou gaan waar het was gebleven vóór WOI.

Er zijn verschillende redenen waarom dingen niet op die manier zijn ontvouwd.

Maar speciale vermelding moet worden gemaakt van de verschrikkelijke fouten die de VS en het Westen in de jaren negentig hebben gemaakt. Het economische advies dat door Washington en het IMF aan Moskou werd gegeven, was rampzalig, zoals inflatieverhogende devaluaties en 'krachtiger' het innen van exorbitante belastingen in een toch al verarmde natie. Om de zaken echt ondraaglijk te maken, waren er verschillende belastingregimes in het land; het zou zijn alsof de VS vier verschillende IRS's hebben die onze portemonnee trekken. Die verschrikkelijke tijden vormden de basis voor de opkomst van Poetin.