Op 30 december, leiders van de commissies voor strijdkrachten van het Huis en de Senaat maakte de selectie bekend van voormalig Google-topman Eric Schmidt en 11 anderen om zitting te nemen in een nieuwe federale commissie voor biotechnologie.
De National Security Commission on Emerging Biotechnology, belast met het beoordelen van de biotech-industrie en het voorstellen van investeringen die de Amerikaanse veiligheid ten goede zouden komen, zal naar verwachting een prominente stem hebben over het beleid en de federale uitgaven in de geavanceerde industrie.
De aanstelling verplicht commissieleden echter niet om hun eigen persoonlijke biotech-investeringen af te stoten, ook al helpen ze het Amerikaanse beleid vorm te geven dat toezicht houdt op de industrie. Via een durfkapitaalbedrijf dat bekend staat als First Spark Ventures, heeft Schmidt belangen in verschillende biotech-bedrijven, waardoor hij in staat is om potentieel te profiteren als die bedrijven profiteren van een nieuwe golf van federale biotech-uitgaven.
Een persoon die bekend was met het denken van Schmidt en die vroeg om niet geïdentificeerd te worden, vertelde CNBC op 19 januari dat hij niet betrokken zou zijn bij het selecteren of monitoren van federale investeringen in de sector en dat hij niet betrokken is bij de besluitvorming over First Sparks investeringen. De persoon zei ook dat hij zich aan alle openbaarmakingsregels zou houden.
Vervolgens, op 25 januari, na een reeks e-mails en gesprekken met CNBC over de mogelijke belangenverstrengeling, zei de persoon dat Schmidt 100 procent van de "nettowinst" van zijn investering in First Spark aan een goed doel zal schenken. De persoon zei niet wanneer Schmidt de beslissing nam om winst te doneren, eraan toevoegend dat hij nog geen goede doelen heeft genoemd.
Vanwege de aard van durfkapitaalinvesteringen kan het jaren duren voordat een bedrijf wordt verkocht of naar de beurs gaat.
"Dit is een potentiële horrorshow", zei Walter Shaub, de voormalige directeur van het Amerikaanse Office of Government Ethics, over de nieuwe commissie. "Het congres heeft deze commissie opgericht zonder voldoende waarborgen tegen belangenconflicten."
Shaub, een advocaat die nu een senior ethiekmedewerker is bij het niet-partijgebonden non-profit Project on Government Oversight, zei dat leden van de commissie zijn vrijgesteld van strafrechtelijke belangenverstrengelingswetten die hen anders zouden kunnen verplichten zich terug te trekken of bepaalde deelnemingen af te stoten, omdat de commissie is opgericht door Congres en niet de uitvoerende macht.
"Dit zijn personen die gaan helpen bij het vormgeven van het federale beleid op het snijvlak van biotechnologie en nationale veiligheid, en het zal voor hen legaal zijn om aanbevelingen te doen die hun eigen persoonlijke financiële belangen ten goede komen", zei Shaub. "Omdat veel van het werk geclassificeerd zou kunnen worden, heeft het publiek misschien geen manier om te peilen hoe hun financiële belangen hun aanbevelingen beïnvloeden."
Een woordvoerder van de Senate Armed Services Committee, die toezicht zal houden op de commissie, zei dat Schmidt en andere leden zijn geselecteerd door tweeledige leiders in het Huis en de Senaat en dat wordt verwacht dat ze de ethische regels van de overheid volgen.
"Elk lid van deze commissie moet zich houden aan alle ethische beleidslijnen van de overheid", aldus de woordvoerder. "De commissie zelf is ontworpen om ongepaste beïnvloeding te voorkomen, en het Congres zal tijdens het werk van de commissie zorgvuldig toezicht houden."
De nieuwe voorzitter van de commissie, dr. Jason Kelly, is niet van plan afstand te doen van zijn rol als CEO van het biotechbedrijf Ginkgo Bioworks uit Boston, dat gespecialiseerd is in genetische manipulatie.
"Jason zit op persoonlijke titel in deze commissie", zegt Joseph Fridman, een leidinggevende bij Ginkgo Bioworks. Hij ging niet in op de vraag of Kelly ook van plan was om potentieel kapitaal in het bedrijf af te stoten. "Ik zal ook opmerken dat we over het algemeen regelmatig maatregelen nemen bij Ginkgo om onze positie als vertrouwde partner van de Amerikaanse overheid te behouden."
De beslissing van Schmidt om zijn winst te doneren "bekrachtigt dat hij zich vrijwillig voor deze rollen aanmeldt om de juiste redenen", zei de persoon die bekend was met zijn denkwijze. "Het primaire doel is filantropie", zei de persoon.
Maar Shaub zei dat als Schmidt de nettowinst van de First Spark aan een goed doel zou schenken, het niet ver genoeg zou gaan om het probleem aan te pakken. "Zeggen dat hij eventuele winst zal schenken, verandert daar niets aan", zei hij. "Je hebt ofwel een financieel belang bij het overheidswerk dat je doet, ofwel niet."
Het Pentagon is al diep geïnvesteerd in de biotechnologiesector. In september kondigde het Witte Huis bijvoorbeeld aan dat het ministerie van Defensie gedurende vijf jaar $ 1 miljard zal investeren in bio-industriële binnenlandse productie-infrastructuur om de ontwikkeling van de Amerikaanse productiebasis te stimuleren. De nieuwe federale commissie zal waarschijnlijk inspraak hebben bij het sturen van dergelijke investeringen gedurende de twee jaar van haar bestaan.
Dit is niet de eerste keer dat Schmidt deelneemt aan een invloedrijke commissie in Washington. In oktober meldde CNBC dat Schmidt en met hem verbonden entiteiten meer dan 50 investeringen in kunstmatige-intelligentiebedrijven hebben gedaan terwijl hij van 2018 tot 2021 voorzitter was van een federale commissie voor AI. Er waren geen aanwijzingen dat Schmidt ethische regels overtrad of iets onwettigs deed. tijdens het voorzitterschap van de commissie. En CNBC is niet op de hoogte van enig geval waarin Schmidt zijn positie in de eerdere commissie misbruikte voor persoonlijk financieel gewin.
Toch noemde Shaub destijds de AI-overeenkomst van Schmidt "absoluut een belangenverstrengeling" en zei hij dat het "niet juist was om te doen".
De biotech-investeringen van Schmidt zijn relatief recent. Schmidt, die fungeert als strategisch adviseur en niet-beheersende partner, was mede-oprichter van First Spark in 2021. De investeringen van het bedrijf zijn sterk geconcentreerd in de biotechsector: in geavanceerde bedrijven zoals Walking Fish Technologies, dat zich richt op celtechnologie; Vitara Biomedical, een onderneming in neonatale zorg; en Valitor, dat gespecialiseerd is in op eiwit gebaseerde medicijntherapieën. Vertegenwoordigers van de drie bedrijven reageerden niet op verzoeken om commentaar.
CNBC probeerde via LinkedIn First Spark-functionarissen te bereiken voor commentaar, maar kreeg geen reactie. De website van het bedrijf biedt geen telefoonnummer of e-mailadres.
CNBC probeerde de andere leden van de commissie te bereiken om te bepalen hoe zij zouden omgaan met mogelijke belangenconflicten. Een woordvoerder van Rep. Ro Khanna, die in de commissie is benoemd, zei dat het congreslid geen individuele aandelen bezit en dat de activa van zijn vrouw in een gediversifieerde trust zijn ondergebracht die wordt beheerd door een externe financieel adviseur. "Gekwalificeerde gediversifieerde trusts elimineren conflicten en zijn daarom een geschikt middel om mogelijke conflicten te voorkomen", aldus de woordvoerder van Khanna.
Dawn Meyerricks, de voormalige adjunct-directeur van de CIA voor Wetenschap en Technologie die in de commissie zal dienen, vertelde CNBC dat ze geen persoonlijke investeringen heeft in de biotech-ruimte.
“Zoals je weet is de Commissie nog niet helemaal ingericht”, laat ze weten in een bericht via LinkedIn. “Alle commissarissen zullen alle openbaarmakingsformulieren indienen die vereist zijn voor dienst aan de commissie en samenwerken met de ethische raad van de overheid om mogelijke conflicten te overwegen op basis van het verwachte werk van de Commissie. “
Bron: https://www.cnbc.com/2023/01/31/googles-ex-ceo-eric-schmidt-tapped-for-federal-biotech-commission-that-allows-members-to-keep-investments. html