Wereldwijde handel zal er nooit meer hetzelfde uitzien

Wereldwijde handel gaat eruit zien alsof je het nog nooit hebt gezien.

En daarvoor kun je de opkomst van economisch nationalisme de schuld geven, stelt een recent rapport.

"[A]vijandigheid tussen China en het Westen wakkert de vlammen van economisch nationalisme aan", stelt het rapport van Het in Londen gevestigde adviesbureau Capital Economics. Op hun beurt geloven de auteurs dat het wereldhandelssysteem dat we sinds ongeveer 1945 hebben, nu aan het "verbrokkelen" is en zal leiden tot twee belangrijke handelsblokken.

Dat zal waarschijnlijk een flinke klap zijn voor de welvaart die we allemaal hebben genoten sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Sinds de nederlaag van de As-mogendheden in 1945 is het volume van de wereldhandel decennia na decennium voortdurend toegenomen. De laatste stijging begon toen China in december 2001 toetrad tot de Wereldhandelsorganisatie (WTO).

De meeste vrijemarkteconomen zijn al lang van mening dat vrijhandel een goede zaak is, omdat het een grotere en efficiëntere wereldwijde output mogelijk maakt. Vrijhandel betekent geen tarieven, quota of niet-tarifaire belemmeringen voor buitenlandse invoer.

We kwamen min of meer aan in het eerste decennium van de 21e eeuw. De gemiddelde tarieven daalden naar 2.6% in 2017 tegen 8.6% in 1994. Met die daling groeide de handel en bereikte een piek van iets meer dan 60% van het wereldwijde bbp in 2008, het zweefde net daaronder en begon daarna van een klif te vallen na 2018, volgens gegevens van de Wereldbank.

En nu zitten we in een nieuw tijdperk. Dat suggereert althans het rapport van Capital Economics.

Capital gelooft dat de pandemie en de oorlog in Oekraïne het probleem hebben verergerd, waarbij landen op zoek zijn naar protectionisme (ook wel handelsbelemmeringen genoemd) omdat hun eigen industrieën lijden onder de verschrikkelijke impact van de wankele wereldeconomie.

Het resultaat zal twee brede handelsblokken zijn. Eerst en vooral zullen de VS, zijn bondgenoten en vrienden zijn. De andere zal China zijn, zijn bondgenoten en vrienden.

Een dergelijke verandering zal de productiviteitsgroei verminderen en de inflatie verhogen, stelt het rapport. Het verkeer van werknemers met speciale vaardigheden zal tussen de twee gebieden waarschijnlijk worden verminderd en als gevolg daarvan zullen innovatie en economische vooruitgang vertragen.

"[G]eopolitieke overwegingen [zullen] een grotere rol spelen bij beslissingen over de toewijzing van middelen", stelt het rapport. Met andere woorden, het naakte kapitalisme zal sterven als de staat steeds meer tussenbeide komt in de markten.

Als dat alleen niet erg genoeg klinkt, is er meer.

Technologie- en farmabedrijven zullen enorm lijden onder handelsbeperkingen en zien hun winstgroei daardoor beknot worden. Dat is bijzonder slecht voor Europa en de VS, omdat dit twee sectoren zijn die de afgelopen decennia grote winsten hebben geboekt.

Het goede nieuws voor degenen in het Amerikaanse blok zal het veel beter vergaan dan die in China. Het rapport legt het als volgt uit:

• “[H]et door China geleide blok wordt gedomineerd door China zelf, wat aanpassing moeilijker maakt en daardoor de potentiële economische klap vergroot. Dit is ingebed in onze visie dat het groeitempo van China tegen het einde van dit decennium zal vertragen tot 2%.”

Voor China is een groeipercentage van 2% het equivalent van een instortende economie in het westen.

De VS zullen zich beter kunnen aanpassen vanwege de verreikende handelsrelaties met leidende economieën, zoals die in West-Europa, Japan en Zuid-Korea.

Er komt een onheilspellend einde aan de inleiding van het rapport, zo stelt het rapport als volgt:

• “Zolang een crisis wordt vermeden en breuk slechts leidt tot een gedeeltelijke terugdraaiing van voorgaande decennia van integratie, zullen economieën en financiële markten zich geleidelijk aanpassen aan de nieuwe omgeving. Maar er zijn ook minder goedaardige mogelijkheden die het overwegen waard zijn.” Mijn nadruk.

Simpel gezegd, als cool heads niet zegevieren, kan een tweeledig handelssysteem hemels lijken in vergelijking met een totale economische ineenstorting over de hele wereld.

Laten we hopen dat het niet zover komt.