Geef de New Orleans Pelicans een centrum en kijk hoe ze stijgen

Ondanks het beëindigen van het reguliere seizoen zes wedstrijden terug van de Los Angeles Clippers voor de achtste reekshoofden in de Western Conference, en een flinke tien achterstand op de als zevende geplaatste Minnesota Timberwolves, betekende het nieuwe 'postseason'-formaat dat er op korte termijn nog steeds iets was voor de New Orleans Pelicans om voor te spelen. En misschien heeft dat hun personeelsbeslissingen het hele jaar door geïnformeerd.

Op de handelsdeadline van de NBA in 2022 waren de Pelicans kopers. Ze kochten kwaliteit, en ze kochten ook nog eens veteranenkwaliteit. In hun enige deal - een van de grootste van de deadline - gingen ze weg van de mislukte jeugd van Nickeil Alexander-Walker en het onbepaalbare "potentieel" van drie toekomstige ontwerpkeuzes om terug te komen kant-en-klare ervaren bijdragers CJ McCollum en Larry Nance van de Portland Trail Blazers.

McCollum, 30, en Nance, 29, zijn op het hoogtepunt van hun kunnen, of in ieder geval dichtbij genoeg. Ze zijn ook goed. McCollum had gedurende het grootste deel van een decennium een ​​absoluut pakket scorend talent opgebouwd met de Portland Trail Blazers, een sidekick van 20 punten per wedstrijd die zowel een eigen emmer kon krijgen als naar de open plek kon rennen zoals anderen gingen naar werk, terwijl het eigenzinnige spel van Nance flexibiliteit biedt op de voorste plaatsen aan beide uiteinden van het veld. De aanwinsten waren voldoende om de Pelicans via het play-in-toernooi naar de eerste ronde van de play-offs te krijgen, een bewijs van hun wederzijdse bekwaamheid als floor-raisers in elk team. Het zijn goede spelers.

Wat de twee echter niet zijn, zijn centra. Inderdaad, buiten Jonas Valanciunas staat misschien niemand op het Pelikanen-roster.

Zeker, Valanciunas is een goede. Een strafschop voor kleine ballen in het tijdperk van de kleine ballen, en mogelijk een spelveranderende X-factor op zichzelf is er geen gat in het midden op een dieptekaart als hij erop staat.

Valanciunas is echter niet optimaal voor de pelikanen zoals ze zijn geconstrueerd, waar 'zoals gebouwd' wordt bedoeld 'naast Zion Williamson'.

Net zoals Williamson's voortdurende afwezigheid vanwege een blessure en minder dan ideale geruchten over zijn inzet voor de Pelicans-zaak, betekent dat zijn eens-automatische plaats in de toekomst is nu minder zeker, hij is niettemin de beste hoop voor de toekomstige nivellering van dit team. Een gezond Zion is een NBA-ster met supersterpotentieel. En dus moeten alle acquisities met hem in gedachten worden of moeten worden gedaan.

Sion is echter onvolmaakt. Hij is een onnauwkeurige verdediger van alle soorten spelers op alle plaatsen, hij mist ook veel van een buitenslag op dit punt, en heeft niet de beste toewijding getoond aan het terugkaatsende glas buiten de fysieke hulpmiddelen waarmee hij is geboren. Hij ontketent de hel in de verf van de tegenstander als geen ander, maar hij zou nog veel meer kunnen doen bij het verdedigen van dezelfde gebieden waarop hij zich tegoed doet, en de perimeterverdediging loopt misschien nog verder achter.

In tandem hebben de Pelikanen dus een verfverdediger nodig die ook in de ruimte kan verdedigen en het glas in een hoog tempo kan wissen, terwijl hij ook de verf voor Zion niet overdreven verstopt en vloerafstand toevoegt. En het probleem daarmee is dat elk ander team ook naar dat soort spelers op zoek is.

Desalniettemin, hoewel het misschien onmogelijk is om de speler te vinden die elk vakje aanvinkt, zouden ze spelers moeten kunnen vinden die er minstens een paar aanvinken. Daarna nog wat rejigging, plus de terugkeer naar de gezondheid van Zion, en ze konden snel omhoog gaan.

Valanciunas vinkt zeker een aantal van die vakjes aan. Hij is niet alleen een van de beste rebounders van het spel en een afmaker in de verf, hij is de afgelopen seizoenen ook een behoorlijke stretch five geworden, en terwijl hij hem naar die reeks zag gaan, zou Brook Lopez hem weg zien komen van het offensief terugkaatsend en diep vangspel waar hij een meester in is, het voegt niettemin dimensie toe aan het team.

Het idee dat Jaxson Hayes uit de eerste ronde van 2019 de perfecte partner zou kunnen zijn, ziet er echter ambitieus uit. Hoewel zijn uiterst zeldzame combinatie van grootte en mobiliteit hem op een paar manieren effectief maakt - zoals blijkt uit zijn schijnbaar moeiteloze ,680% echte schietpercentage, het product van bijna de helft van al zijn gemaakte schoten als dunks - de resultaten op zijn sprongschot, hoewel veelbelovend, zijn ze te vroeg om definitief te zijn. Hayes biedt een overgangsoptie op de aanvalshelft, een permanente lob-bedreiging en wat krachtige verdediging, vooral op switches, maar hij is een slechte rebounder wiens verbeteringen op belangrijke gebieden in zijn drie jaar tot nu toe traag waren.

Misschien meer ter zake, als het team bereid is om voor een lob-bedreiging en shot-blocker te gaan in plaats van (of in aanvulling op) Jonas Valanciunas, waarom dan niet een beetje groter dromen en voor Rudy Gobert gaan?

Zoals elders besproken, zal Gobert vrijwel zeker beschikbaar zijn deze zomer, aangezien de Jazz een team op de afdaling moet heroverwegen. Een team dat op zoek is naar een optie over de top en een verdediger in de achterste linie zou zeker geen betere pasvorm kunnen vinden dan een tweevoudig Defensive Player of the Year rond wie de uitdrukking "verticale afstand" letterlijk werd bedacht.

De directe zorg met een Zion/Gobert aanvalshelft is perimeterverdediging, iets wat ook niet bijzonder goed is. Maar in Nance, Hayes (als hij blijft), Trey Murphy, Brandon Ingram en de uitstekende defensieve rookie Herb Jones op sleeptouw op het voorplein, kunnen ze creatief worden en raar doen.

Dit is nu een competitie van defensieve flexibiliteit, en als we alle opties overwegen na het toevoegen van een echte shotblocker op de vijf plek, zullen de pelikanen dat hebben. Als het tijd is om klein te gaan, kan het team dat ook doen, met behulp van die falanx van slanke aanvallers en Zion of Rudy bij de vijf. En als tegengestelde teams in plaats daarvan klein gaan om te proberen de bounce van Williamson tegen te gaan, zal Gobert in de dunker-plek meer smullen dan Valanciunas ooit zou kunnen.

De voordelen voor Zion als individu zullen daarom aan beide kanten komen. De zwakke aanwezigheid van Gobert aan de zijkant zal van eeuwig voordeel zijn voor het McCollum/Williamson tweemansspel, en zijn zwakke hulpverdediging aan de zijkant zal veel van zijn kwalen op dat front genezen. In de loop van een lang regulier seizoen - een seizoen waarin Zion, gezien zijn blessuregeschiedenis, management en rust nodig zal hebben - zullen de Pelicans in staat zijn competitief te blijven en tegelijkertijd de werklast op de juiste manier te beheren. Met Gobert in het middelpunt, sluiten ze kleine compromissen op het gebied van tijdlijnen, vloerafstand en salarisflexibiliteit om enorme upgrades door te voeren die op korte, middellange en lange termijn dividend zullen uitbetalen.

En als het niet specifiek Gobert is, dan wel iemand. De meeste van het bovenstaande zijn allemaal nog steeds van toepassing op elk springkussen van hoge kwaliteit. En als het eenmaal gebeurt, kijk dan hoe de pelikanen klimmen.