Gina Prince-Bythewood over de gevechten om 'The Woman King' naar het grote scherm te brengen

Het adembenemende en actievolle historische epos De vrouw koning is een van de beste films van 2022.

Gebaseerd op een waargebeurd verhaal, werpt regisseur Gina Prince-Bythewood de Agojie in de schijnwerpers. Ze waren de volledig vrouwelijke strijderseenheid die het West-Afrikaanse koninkrijk Dahomey beschermde van de 17e tot de 19e eeuw. Met Viola Davis in de hoofdrol en een ensemble dat de cast ondersteunt met onder meer Thuso Mbedu, Lashana Lynch, Sheila Atim en John Boyega, biedt de verbluffende visie krachtige prestaties na krachtige prestaties.

Ik sprak met Prince-Bythewood om te bespreken hoe ze haar opus over de finish kon krijgen, de gevechten om het te halen en hoe haar eerste ontmoeting met de hoofdrolspeler van de film enkele jaren geleden de uiteindelijke film beïnvloedde.

Simon Thompson: Ik kijk er al een tijdje naar uit om dit te zien, maar het overtrof mijn verwachtingen ver. Is dat een reactie die je van een paar mensen hebt gehad?

Gina Prince Bythewood: Ja. Het is een vrij ongelooflijke reactie geweest. Eerlijk gezegd denk ik dat het begon met de studio die de grootsheid van deze film niet realiseerde, de epische aard ervan, niet alleen in de reikwijdte ervan, maar ook in de emotie. We voelden het op de set, maar je weet het nooit totdat je het begint in elkaar te zetten, maar de reactie was behoorlijk ongelooflijk.

Thompson: Dit is een film die wordt verkocht vanwege het fantastische verhaal en de actiescènes, maar het is geen film waarin het actie en spektakel is ten koste van alles en nog wat. Was het een uitdaging om daar mensen achter te krijgen?

Prince Bythewood: Er is die verleiding, gezien wat er op de markt is. Toen ik hierop kwam, zei ik vanaf het begin dat dit een historisch episch actiedrama is en dat we het dramagedeelte ervan nooit zullen vergeten. Voor mij moeten de rustige momenten, de emotionele momenten, net zo groot en episch en belangrijk aanvoelen als de decorstukken, en daar ben ik nooit van afgeweken.

Thompson: Het detail hierin is voor mij absoluut ongelooflijk, van de kostuums tot de kapsels tot hoe de cast wordt belicht en gefilmd. Dat leek over de hele linie belangrijk, van boven naar beneden.

Prince Bythewood: Het was van vitaal belang omdat we een waargebeurd verhaal vertellen en wereldopbouwend waren. Authenticiteit was het woord dat ik gebruikte bij iedereen die betrokken is bij elk ambacht waar je het over hebt. Het begon met Akin McKenzie, onze production designer. Hij kwam vroeg en we hebben de diepste duik in het onderzoek gedaan, om erachter te komen welke bronnen nauwkeurig waren over deze tijd en plaats, het koninkrijk en de vrouwen. Sommige waren erg aanstootgevend in de manier waarop ze waren geschreven vanwege de lens waardoor ze keken. Dat gezegd hebbende, we vonden deze ongelooflijke dagboeken geschreven door deze twee mannen die naar het koninkrijk gingen en hun beschrijvingen van het paleis, het kostuum, de mensen en de omgeving, en dat is wat ik op het scherm wilde laten zien. Het druist een beetje in tegen de perceptie van mensen over Afrika. Natuurlijk is Afrika een continent met veel verschillende landen, maar zeker, dit koninkrijk en wat het was, ze zeggen dat het talent in de details zit, en we wilden eerlijk zijn.

Thompson: En er is veel detail.

Prince Bythewood: We wilden de etsen op de paleismuren correct krijgen, wat er op de deuren stond; dat is het leuke van het verbinden van stippen, of het nu schetsen zijn die we hebben gevonden of wat ze droegen. De wapens zijn allemaal authentiek en ze zouden hun huid invetten met palmolie, zodat mensen er geen grip op konden krijgen. Je moet kunnen vechten, maar ze hadden alleen deze kleine dingen, deze korte broek, eronder. Het zijn vechters, dus ze konden niet zomaar in coole rokken rondrennen. Die details waren van vitaal belang voor mij, de acteurs en de afdelingshoofden die de authenticiteit serieus namen.

Thompson: Wanneer heb je de film afgemaakt? Ik begrijp dat het een soort race was om het klaar te maken voor het Toronto Film Festival. Op welk punt dacht je: 'Ik moet dit nu met rust laten.'?

Prince Bythewood: (Lacht) Ik geloof dat het ongeveer drie weken geleden technisch gesloten was, maar ik heb de film eigenlijk afgemaakt op de vrijdag voor het festival. Visuele effecten kwamen nog steeds zo laat binnen, en toen kreeg ik het die vrijdag in IMAX te zien, en dat was het.

Thompson: Wie heeft dat met jou bekeken? Was het een klein uitgenodigd publiek?

Prince Bythewood: Ik wilde niet dat de cast het zou zien totdat het helemaal klaar was. Het is iets dat ik heb. Zoveel als mensen zeggen: 'O, ik kan ernaar kijken, en het is nog niet af', ik vind het niet leuk. Dit is wat de film is, dus ze hebben hem die week allemaal gezien. Dat was ongelooflijk, maar het was het engste moment, zeker voor mij. Ik ken het ongelooflijke werk dat ze hebben verzet en het vertrouwen dat ze in het visioen hadden, en ik wilde ze niet teleurstellen, maar ze vonden het allemaal geweldig. Bij de IMAX-screening was ik het alleen, onze DP Polly Morgan en redacteur Terilyn Shropshire. Het was een ongelooflijke ervaring.

Thompson: Zelfs met? De oude garde, dit is de grootste film die je hebt gemaakt. Wat kun je me vertellen over de schroom om dit aan te nemen? Heb je de avond voordat je begon te filmen geraakt, hoe groot dit was?

Prince-Bythewood: Eerlijk gezegd raakte het me daarvoor. Als je naar films als deze gaat, of het nu is... De oude garde or De vrouw koning, moet je met branie en vertrouwen die kamer binnenlopen en ze laten geloven dat ze je miljoenen dollars kunnen vertrouwen. Je gaat daar naar binnen, praat en zegt de juiste dingen; het was duidelijk dat iedereen, inclusief ikzelf, het geloofde. Ik kreeg het optreden in de kamer, en toen moest ik naar mijn auto lopen. Ik zat in mijn auto, en het was als, 'Verdomme, nu moet ik echt doorkomen.' Dat is waar de angst begint, maar die angst is goed omdat het me drijft en duwt om het werk te doen dat ik nodig heb om te bewijzen dat ik alles kon waarmaken wat ik in die kamer zei. De grootsheid van films als deze kan soms overweldigend zijn omdat er zoveel bewegende delen zijn en er zoveel te doen is. Ik had een gesprek met Rian Johnson, en ik ben het nooit vergeten omdat ik hem ging bezoeken toen hij aan het maken was De laatste Jedi. Ik vroeg hem: 'Hoe word je niet overweldigd door? Star Wars? Hij zei dat het niet uitmaakt hoeveel geld je hebt of al het speelgoed dat je hebt; je moet eerst een goed verhaal vertellen. Door dat in mijn hoofd te houden, was ik absoluut geaard toen het een beetje groot begon te worden.

Thompson: Bij elke film moet je veel strijd leveren. Wat waren de gevechten die je hiermee moest voeren? Ik vermoed dat een van de belangrijkste het oude idee was dat films met sterke vrouwelijke casts, en overwegend zwarte casts, geen geld verdienen.

Prince Bythewood: Het begon precies met wat je zei, mensen de waarde laten zien van dit verhaal, in deze cast, in deze personages, en het is moeilijk om te moeten vechten en bewijzen dat mensen die op jou lijken, waarde hebben. Maar eerlijk gezegd is dat mijn hele carrière zo geweest. Toen we eenmaal over die hindernis waren, kregen we de financiering en Sony geloofde in de visie; het is nog steeds een gevecht. Wat is deze film? Wat gaat een publiek trekken? Een volwaardige actiefilm, op papier, zal meer mensen aantrekken, maar voor mij zou het dat nooit worden. Fotograferen tijdens Omicron was zwaar en eng omdat we goed waren, en toen niet. Het sloeg zo snel aan. Er was een absolute angst of we wel of niet terug zouden komen, maar ook op de juiste manier terug zouden komen om onze cast veilig te houden. Dat veranderde de manier waarop ik moest fotograferen, want plotseling kon ik geen 400 achtergrondacteurs in de scène hebben. Het was gewoon niet veilig. Ik moest dat halveren en creatiever zijn met het camerawerk. Ik had acteurs die al hun eigen gevechten deden, al hun eigen stunts, van aangezicht tot aangezicht en spugen en worstelen en zweten; je kunt in die situatie geen maskers dragen. Hoe houden we ze veilig? We hadden iedereen geborreld en dagelijks getest, maar dat soort dingen was zwaar gezien ons schema. Dit was een opname van 63 dagen. Het vliegtuiggevecht waarvoor ik schoot De oude garde Er zaten twee mensen in de buis, vijf dagen schieten. De grote strijd in De vrouw koning duurde 11 dagen, en nu voer ik een epische strijd met honderden achtergrondacteurs en al deze specifieke vignetten. Dat was intimiderend. Ik had zoiets van: 'Hoe gaan we dat voor elkaar krijgen?' Je bedenkt het en je doet het.

Thompson: Mensen hebben dit vergeleken met: Gladiator, De laatste der Mohikanen en Braveheart. Ik kreeg ook een idee van enkele films uit de jaren 70 met sterke zwarte vrouwen voorop en in het midden, zoals Foxy Brown. De setting en context zijn duidelijk heel anders, maar waren dat überhaupt invloeden?

Prince Bythewood: Ik heb dat nog nooit gehoord of gedacht, maar dat is eigenlijk best wel ongelooflijk. Het begon met de films waar ik van hou: Braveheart, Gladiator, en die historische heldendichten waarin ik mezelf wilde zien.

Thompson: De relatie tussen Nanisca van Viola Davis en Nawi van Thuso Mbedu, beide opmerkelijk in dit opzicht, deed me denken aan iets dat ik las over de eerste keer dat je Viola ontmoette, vele jaren geleden. Het verhaal gaat dat ze een beetje ruw tegen je was omdat ze dacht dat je haar niet mocht. Heeft die eerste ontmoeting de relatie tussen die twee in deze film beïnvloed?

Prince Bythewood: (Lacht) Dat maakt me aan het lachen. Ja, die relatie tussen Nanisca en Nawi, dat het stoten van hoofden, ze probeerden zich te settelen en met elkaar om te gaan, was een geweldig gesprek, is zeker gebaseerd op waarheid en proberen dat te voeden om het echt te laten voelen wanneer we het opduiken op het scherm.

De vrouw koning draait op vrijdag 16 september 2022 in de bioscoop.