Gerrit Cole beantwoordt sceptici door te schijnen onder de lichten van het Yankee Stadium

Gerrit Cole produceerde veel goede momenten tijdens het reguliere seizoen met 99 overwinningen, maar deed ook genoeg dingen verkeerd om scepsis te wekken bij fans, vooral op het sociale-mediagedeelte van internet.

Misschien getekend door de AL-slechtste 33 toegestane homeruns, waaronder de negen naar Boston en mogelijk bang voor een herhaling van de nachtmerrieachtige verschijning van gisteravond in het wildcard-spel in Fenway Park, was de vrees er samen met deze vraag:

Moet Gerrit Cole Game 1 van een postseason-serie starten?

Het was niet alleen een onderwerp onder fans, maar ook een privédiscussie door de Yankees tijdens hun planningsvergaderingen na het seizoen, hoewel het een kort gesprek leek voordat Cole uiteindelijk voor de start werd getikt.

Op dinsdag waren er een paar angstige momenten, zoals de 2-0 fastball die Steven Kwan in de juiste veldstoelen sloeg, waardoor pitchingcoach Matt Blake snel werd geraadpleegd. De volgende paar slagbeurten die volgden waren ook een beetje ongerust voor sommigen toen Cole de honken vol kreeg als onderdeel van het gooien van 60 worpen in drie innings.

De vroege reeks van 60 pitches eindigde met een vervelende slider waar Andres Gimenez naar uitzwaaide voor strike drie, één worp nadat hij geen call had gekregen voor een close offer. Daarna stonden snelle innings en Cole nog maar twee honklopers toe terwijl de Yankees een voorsprong namen.

"Het was over het algemeen gewoon een geweldige ervaring", zei Cole. “Soms als je de menigte of de energie voelt, kan het soms een beetje makkelijker worden om dingen te dempen omdat het zo luid is. Ik weet niet of dat logisch is, maar bij mij wel. Ik bedoel, wat een geweldige sfeer.”

Een paar uur later was Cole het gesprek van de eerste van de 11 overwinningen die de Yankees hopen te behalen in hun eerste kampioenschap sinds 2009 en het was specialer voor alle betrokkenen, aangezien dit het moment was waarop hij wachtte sinds hij werd geïntroduceerd bij de standaard uitbundige persconferentie over 18 december 2019, de dag dat hij werd vergezeld door zijn beroemde teken uit zijn jeugd: "Yankee fan forever, Yankee fan today".

Dat bord deed zijn intrede in de World Series 2001, 18 jaar voordat hij het recordcontract van $ 324 miljoen tekende, maar om verschillende redenen ontging Cole het naseizoen onder de lichten in een vol huis in de Bronx tot dinsdag.

Eerst was er de COVID-19-pandemie die leidde tot het seizoen van 60 wedstrijden. Tijdens het afgekapte seizoen weerhield een malaise halverwege het seizoen de Yankees ervan een thuiswedstrijd in een leeg stadion te houden en reisden ze naar Cleveland waar Cole de opener domineerde. Daarna waren er twee wedstrijden in de ALDS tegen Tampa Bay die werden gespeeld in San Diego en Cole deed zijn deel in Games 1 en 5 waar de Yankees in een normale opstelling in Tropicana Field zouden staan.

Vorig jaar, toen het honkbal weer normaal werd, sputterden de Yankees door een inconsistente eerste helft die hen waarschijnlijk een AL East-titel kostte. Uiteindelijk vonden ze hun houvast, maar sputterden opnieuw in september en eindigden pas in het 'postseason' in hun laatste slagbeurt van het reguliere seizoen en toen ze dat deden, was het alleen voor de reis naar Boston waar Cole niet uit de derde kon komen tijdens het gooien aan een hamstring die hij een maand eerder had geknepen tijdens de zeven-game losing streak van de Yankees.

Cole was de runner-up in de Cy Young-stem tegen Robbie Ray, die voor het laatst een homerun van 438 voet toestond aan Yordan Alvarez in Houston terwijl de Yankees in de rij stonden voor hun baseline-introducties.

Op maandag leek Cole opgesloten met zijn antwoorden met korte geknipte antwoorden op het podium, pratend alsof hij liever in de hoge intensiteit van een bullpen-sessie zou zijn dan in een grote kamer met foto's van de Yankee-geschiedenis op de zijmuren en het aanbieden van zijn gemeenschappelijke gedetailleerde antwoorden. Het was daar dat hij een uitwisseling met catcher Brian McCann doorstuurde toen hij bij Houston kwam:

"Je weet dat het naseizoen een medicijn is, toch?" Ik zei: “Ja, dat is zo. Het is." Je kunt er gewoon geen genoeg van krijgen.”

Als Cole net zo goed gooit als dinsdag, kunnen hij en de Yankees meer dan genoeg krijgen van het 'postseason'. Er is nog een lange weg te gaan, maar dit was een goed begin en een bevestiging van Boone's verdediging van Cole, die soms zenuwachtig kan lijken door de omstandigheden.

"Echt een goed seizoen", zei Boone maandag. "Natuurlijk omdat het Gerrit Cole is en omdat hij hier kwam en een enorm contract tekende, de lange termijn en de aas van deze staf, de New York Yankees-staf, zal niets ooit per se goed genoeg zijn. Maar ik denk dat hij een heel sterk jaar achter de rug heeft."

En voor één nacht was het goed genoeg, net als zijn zes doelpuntloze starts, zijn twee flirts met no-hitters in juni.

"Gerrit was echt goed," zei Boone. "Hij deed het heel goed door het moment te bezitten en onvoorspelbaar te zijn. En ik dacht dat zijn brekende bal echt goed was."