Formele aankoop van F-35's door Duitsland roept een prangende vraag op; Kan Lockheed Martin de vliegtuigen op tijd afleveren?

Na de formalisering van de aankoop van 35 F-35A's ter vervanging van de nucleair geschikte Panavia Tornados woensdag, moet Duitsland rekening houden met de mogelijkheid dat Lockheed niet in staat zal zijn om ze te leveren tegen de deadline van 2027 die de deal specificeert.

Het verkoopsucces van de F-35 van Lockheed in heel Europa en de mogelijkheid van verdere bestellingen als gevolg van de oorlog in Oekraïne hebben het orderboek mooi opgevuld. Maar de steeds gespannenre geopolitieke situatie in de Indo-Pacific, waar Rusland de wapens met China op slot doet, roept de vraag op of het bedrijf de initiële leveringsdatum van 2027 van Duitsland en zijn andere buitenlandse F-35-toezeggingen kan halen als het Congres besluit de aankoop van F-35 drastisch te versnellen. voor de Amerikaanse luchtmacht en marine?

Gezien de wereldsituatie en de staat van de USAF in het bijzonder, lijkt dit steeds meer mogelijk. Het compromis 2023 National Defense Authorization Act (NDAA) dat deze week voor de Senaat zou komen, zou de aankoop van 69 F-35's in 2023 (38 F-35A's, 15 F-35B's, 16 F-35C's) goedkeuren.

In november onthulde het Pentagon dat het $ 1.4 miljard te kort kwam voor het volgende grote contract om F-35's te kopen. Terwijl de House-versie van de NDAA een groot deel van dit gat opvulde, naderen DoD en Lockheed wat naar verwachting een contract zal zijn voor 375 vliegtuigen in de F-35's 15e tot en met 17e productiepartijen. Zelfs als dat aantal wordt bereikt, is het aanzienlijk minder dan de 485 vliegtuigen die het Pentagon naar verwachting in 2019 zou toestaan.

Krimpende aankopen in de VS kunnen worden gelezen als een indicatie van een ontspannen druk op de productiecapaciteit van Lockheed, waardoor deze gemakkelijker aan internationale ordertijdlijnen kan voldoen. Maar het onmiskenbare gat in de gevechtscapaciteit van de Amerikaanse luchtmacht en het risico dat het creëert naarmate de gebeurtenissen in de Zuid-Chinese Zee en de Stille Oceaan in het algemeen zich ontvouwen, zou heel goed kunnen leiden tot crisisorders van het Pentagon in de komende jaren.

Hoe staat het met de productie van de F-35? De woordvoerder van Lockheed, Alison Orne Mckibbin, herhaalde het bekende refrein dat F-35-aflevering en planningsbesprekingen deel uitmaken van het regering-tot-overheidsproces. Ze bevestigde dat Lockheed "de definitieve toezegging tussen de regeringen zal nakomen".

Momenteel "wordt verwacht dat de leveringen de komende jaren tussen de 147 en 153 zullen blijven", zegt Orne McKibbin. "We zullen dan onze doelstelling van 156 leveringen van vliegtuigen in 2025 bereiken en verwachten in de nabije toekomst een jaarlijkse levering van 156 jets na 2025."

Een drempel van 156 jets voor de rest van dit decennium suggereert dat er heel goed een potentiële productiecrisis kan ontstaan ​​als de VS besluiten (of gedwongen worden te besluiten) dat ze meer vliegtuigen nodig hebben. Bedenk dat Duitsland, Polen, Zwitserland, Finland, Canada en Singapore allemaal nieuwe F-35-klanten zijn wiens bestellingen niet zijn uitgevoerd en die verwachten dat de leveringen in dit decennium zullen beginnen.

Tussen hen en Zuid-Korea, dat een contract heeft gesloten voor 40 vliegtuigen (waarvan er tot nu toe zes zijn geleverd), hebben deze buitenlandse klanten volgens Lockheed 296 vliegtuigen besteld. De leveringsdata voor deze klanten beginnen in dit decennium vanaf 2024.

Laten we aannemen dat hun leveringen acht jaar duren. Als alle bestelde vliegtuigen tegen 2032 worden geleverd, zijn dat 37 F-35's per jaar om aan deze contracten te voldoen. Dat omvat niet de momenteel geplande productie voor Japan, Israël, Australië, Noorwegen, Italië, Nederland, Denemarken, België en het Verenigd Koninkrijk. Bovendien zijn Tsjechië en Spanje reële mogelijke nieuwe klanten op korte termijn.

Hoewel Lockheed niet heeft gespecificeerd of de bovenstaande vraag plus een verwachte jaarlijkse productie van 65 tot 85 F-35's voor de VS optellen tot het verwachte productieaantal van 156 per jaar, lijkt het logisch. Het lijkt ook te suggereren dat er weinig ruimte is voor extra productie, vooral gezien de pandemiegerelateerde leverancierstekorten en inflatiedruk die Lockheed noemt als belangrijke factoren in zijn productiemix.

Er zijn kanttekeningen, waaronder de capaciteit van F-35 Final Assembly and Check-Out (FACO) -faciliteiten in Cameri, Italië en Nagoya, Japan om vliegtuigen te produceren. Maar hun productie hangt af van de toelevering van onderdelen uit de VS. Er is ook de mogelijkheid dat sommige buitenlandse kopers, zoals het Verenigd Koninkrijk, hun definitieve aankoopaantallen om financiële redenen beperken.

Maar als die mogelijkheid bestaat, bestaat ook de mogelijkheid dat de internationale situatie het omgekeerde effect kan hebben, waardoor ze worden aangespoord om meer te kopen dan hun huidige contracten vereisen. Zou Lockheed kunnen voldoen aan de stijgende vraag vanuit de VS en zijn andere klanten als er een beroep op wordt gedaan? Directeur van AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, weet het niet zeker.

"Ik weet niet zeker waarom ze vastzitten aan die productielimiet", zegt Aboulafia. “Ik denk niet dat het structureel is. Het kan een weerspiegeling zijn van de onwil om te investeren in meer productiecapaciteit wanneer de pieksnelheid misschien maar een paar jaar aanhoudt. Of het kan een onderhandelingstactiek zijn, die hen helpt om prijszettingsvermogen terug te krijgen op productiecontracten waarover nog moet worden onderhandeld.”

Lockheed gaf geen specifieke informatie over de potentiële maximale productiesnelheid van de F-35, hoewel het wel bevestigt dat het recordprogramma nu in totaal meer dan 3,000 F-35's omvat, inclusief Amerikaanse productieaantallen die al dan niet worden gerealiseerd.

"Nu Duitsland deze week de [Letter of Authorization] ondertekent, zullen de 35 jets in januari worden opgenomen in het [totaal]", voegde Orne McKibbin eraan toe.

Om te voldoen aan de NAVO-verplichting voor het delen van kernwapens, zal Duitsland zijn F-35's op tijd nodig hebben. Het schema wordt gedicteerd door het feit dat de Tornado's eenvoudigweg geen vermoeidheid meer hebben en tegen het einde van het decennium met pensioen moeten, of de F-35-vervangers nu gereed zijn of niet.

Duitse piloten zullen vanaf 35 trainen met de eerste Duitse F-2026's in de VS. De training zal het volgende jaar naar Duitsland verhuizen, voordat de Luftwaffe in 2028 een eerste operationele capaciteit afkondigt.

Defensie nieuws meldt dat deze tijdlijn Duitsland grote zorgen baart, omdat het geschikte faciliteiten moet voorbereiden op de aangewezen F-35-basis, Büchel, nabij Bonn in het westelijke deel van het land. F-35's hebben onder andere speciale hangars nodig met de juiste elektrische stroom en koele, droge lucht voor onderhoud. Ze hebben ook beveiligde speciale toegangsfaciliteiten nodig voor missieplanning en het gebruik van de missie-/traktatiebibliotheken van het systeem.

Dat heeft de chef-staf van de Luftwaffe, luitenant-generaal Ingo Gerhartz, vandaag verteld Defensie nieuws dat ambtenaren bezig zijn met het contracteren van een algemene aannemer met ervaring in het bouwen van F-35-gerelateerde infrastructuur. De Luftwaffe rijdt om het vergunnings- en bouwproces te bespoedigen (waarvan andere functionarissen hebben gezegd dat het zes of zeven jaar kan duren) om het beoogde doel voor 2027 te halen.

De Duitse druk om zijn faciliteiten gereed te maken, voegt urgentie toe aan de productieplanning en toewijzing van Lockheed. Aangezien de regering in Berlijn energie en middelen steekt om de F-35 tegen 2028 operationeel te maken in Duitsland, kan het verstandig zijn om een ​​noodplan op te stellen voor het geval dat Lockheed Martin zo onder druk staat van andere eisen dat hij niet op tijd kan leveren.