Gareth Bale en de Verenigde Staten raken vertrouwder na het WK-gelijkspel in Wales

De Verenigde Staten raken steeds meer vertrouwd met de sterkwaliteit van Gareth Bale. De 33-jarige voetballegende uit Wales heeft nu zijn stempel gedrukt op het grootste podium van allemaal, want zijn doelpunt in de tweede helft zorgde voor een gelijkspel voor Wales in hun WK-opener tegen de USMNT.

Zijn laatste bijdrage voor zijn nationale team komt slechts enkele maanden nadat hij naar Los Angeles verhuisde om te spelen voor Major League Soccer-kant LAFC, die hij onlangs hielp een MLS-kampioenschap te winnen.

Bale gaat wereldwijd, als hij dat al niet was. Zoals vele legendes van het Europese voetbal vóór hem, ziet hij het einde van zijn speeldagen in Noord-Amerika. Zijn ploeg uit Wales die in dezelfde groep wordt geloot als de Verenigde Staten op het WK, zal zijn profiel in de regio alleen maar vergroten.

En hoewel de onderlinge wedstrijd tussen de twee landen nu is gespeeld, kunnen de prestaties van Bale in volgende wedstrijden tegen de andere teams in de groep, Engeland en Iran, nog steeds van invloed zijn op de kansen van de USMNT om zich te kwalificeren voor de knock-outfase.

Engeland raasde voorbij Iran met een overtuigende 6-2 overwinning in Groep B's andere vroege wedstrijd. De ploeg van Gareth Southgate zal favoriet zijn om die groep te overtreffen, maar in Bale, Wales, heeft een speler die een moment of momenten kan produceren om elk team te verslaan.

Tegen de Verenigde Staten was hij echter relatief rustig in de eerste helft. Van de twee spelers die in de aanval begonnen, besloot de hoofdcoach van Wales, Robert Page, dat het Daniel James zou zijn om plaats te maken tijdens de rust toen hij zijn aanpak veranderde en de 6 meter lange doelman, Keiffer Moore, binnenhaalde.

Alleen al bij de impact in de eerste helft had het net zo goed Bale kunnen zijn die plaats maakte voor de torenhoge spits. Samen hadden de twee startende aanvallers uit Wales slechts 31 aanrakingen in de eerste helft: James 15 en Bale 16.

Maar het feit dat Bale op het veld staat, biedt potentieel. Een potentieel moment in een game van een speler die gedurende zijn hele carrière een verzameling trofeeën heeft verzameld, waarvan vele dankzij zijn eigen individuele bekwaamheid op sleutelmomenten.

Hij demonstreerde dit voor het laatst bij LAFC, waar hij hen hielp de MLS Cup te winnen dankzij een gelijkmaker die diep in de blessuretijd in de extra tijd tegen Philadelphia Union naar huis werd geleid. De LA-kant won vervolgens de penalty shootout.

Misschien was het enige verrassende dat hij geen strafschop nam in die shootout. LAFC won het binnen vier strafschoppen, dus misschien was Bale er niet bij om de doorgaans belangrijke vijfde plaats te pakken.

Hij moest echter een penalty nemen in dit WK-duel.

De komst van Bale in de MLS eerder in 2022 voegde een extra dimensie toe aan het spel. Hij was een van de slechts twee spelers in de basisopstelling die hun clubvoetbal speelde in de Amerikaanse nationale competitie, de andere was USMNT-verdediger Walker Zimmerman.

De combinatie van Zimmerman en Tim Ream - die zijn clubvoetbal in Engeland speelt voor Premier League-kant Fulham - kan samen met hun coach Gregg Berhalter enige eer opstrijken voor de ineffectiviteit van Wales in de eerste helft.

De snelheid van James was geen probleem, ondanks dat de VS soms met een hoge verdedigingslinie opereerde. Dit was te danken aan de anticipatie van de centrale verdediger, maar ook aan het vermogen van de VS om de boel op het middenveld uit elkaar te halen, zelfs als dat betekende dat ze af en toe een overtreding weggaven of een enkele gele kaart pakten.

Tim Weah bezorgde de Verenigde Staten een voorsprong in de eerste helft via een uitstekende afwerking van de al even goede steekpass van Christian Pulisic, maar de twee MLS-spelers kwamen met elkaar in botsing in de tweede helft, waarbij Zimmerman Bale neerhaalde in het gebied om een ​​penalty tegen te gaan.

Er is soms een onbehagen als spelers die de strafschop hebben gewonnen, opstaan ​​om hem te nemen, maar er bestond geen twijfel over wie de verantwoordelijkheid voor Wales op zich zou nemen.

De Amerikaanse doelman Matt Turner dook de goede kant op en kreeg zelfs een hand naar de bal, maar dit diende alleen maar om te demonstreren hoe krachtig en overtuigend de strafschop van Bale was toen hij in de achterkant van het net schoot.

Wales kreeg af en toe een kans in de tweede helft, net als de Verenigde Staten in de eerste. Niet in de laatste plaats toen Bale de bal rond de middenlijn had met Turner uit zijn doel, maar een fout maakte door Kellyn Acosta voordat hij kon proberen het lege net te vinden. De loting was uiteindelijk een terechte uitslag tussen twee aan elkaar gewaagde teams.

Voor Bale was het business as usual. Het was naar zijn maatstaven in ieder geval een relatief saaie game, maar hij zal het gezicht zijn in alle verslagen van deze game over de hele wereld.

Vooral in zijn nieuwe thuis in het clubvoetbal, de Verenigde Staten, die alleen maar zal dienen om het toch al hoge profiel van deze steeds bekendere voetbalster te vergroten.