GAO's laatste rapport over het F-35 Fighter Acquisition Program vindt geen grote problemen. Echt.

Het F-35-jagerprogramma is een doorslaand succes. Hoe kun je anders verklaren dat het afgelopen jaar Zwitserland, Finland, Canada en Duitsland allemaal hebben besloten om het te kopen?

In de woorden van de Zwitserse regering biedt de F-35, in vergelijking met andere tactische vliegtuigen, "het hoogste algemene voordeel tegen de laagste totale kosten".

Het vliegtuig behaalt doorgaans 20 kills voor elk verlies in militaire oefeningen, voert aanvals- en verkenningsmissies veel effectiever uit dan andere jagers en is het gemakkelijkste gevechtsvliegtuig om in de gezamenlijke inventaris te houden.

U zou daar echter niets van leren door het laatste jaarverslag van het Government Accountability Office te lezen verslag op het F-35 acquisitieprogramma - de inspanning om het gevechtsvliegtuig te produceren en te upgraden - omdat GAO geen gebruikers of onderhouders interviewde.

In plaats daarvan sprak het, in overeenstemming met de richtlijnen van het congres, alleen met programmafunctionarissen in de regering en de industrie, en bracht vervolgens een rapport uit met de titel: "F-35 Joint Strike Fighter: kostengroei en vertragingen in het schema gaan door."

Het is niet verrassend dat sommige wetgevers dit als kritisch over het programma interpreteerden - hoewel het rapport opmerkt dat de kosten van het kopen van 2,470 jagers voor drie binnenlandse militaire diensten gedurende tien jaar "relatief stabiel" zijn gebleven en de prijs van elk vliegtuig gestaag is gedaald ( een F-35 kost tegenwoordig doorgaans minder om te bouwen dan een lege Boeing 737).

GAO vond eigenlijk weinig om over te klagen in het overnameprogramma van de F-35, al moet je het rapport goed lezen om dat te beseffen.

Voordat ik inga op wat GAO heeft gevonden, moet ik er rekening mee houden dat mijn denktank financiering ontvangt van verschillende bedrijven die bij het programma betrokken zijn, met name de hoofdaannemer Lockheed Martin van casco's.
LMT
.

Het rapport identificeert een totaal van drie problemen die een uitgebreide bespreking waard zijn: (1) vertraging van goedkeuring om over te gaan tot volledige productie; (2) stijgende kosten en langere tijd om zogenaamde Block 4-upgrades te implementeren; en (3) onzekerheden rond het systeem van het vliegtuig voor het volgen van logistieke behoeften.

Als je echter nadenkt over wat het rapport over elk van deze kwesties zegt, is het moeilijk enthousiast te worden over de gevolgen.

Wat bijvoorbeeld de onlangs bekendgemaakte beslissing betreft om de volledige productie uit te stellen, levert het programma al meer dan honderd vliegtuigen per jaar op voor de VS en de geallieerden (er zijn bijna 800 afgeleverd), en de vertraging heeft niets te maken met de vliegtuigen.

Het probleem heeft te maken met het feit dat het Navy Sea Systems Command de ontwikkeling van een simulator die nodig is "voor het uitvoeren van complexe testscenario's die het programmabureau niet kan repliceren in een echte wereld", niet voltooit.

Het gemeenschappelijke programmabureau van de F-35 denkt dat het geen definitieve goedkeuring mag geven voor de productie op volle snelheid totdat de simulatortests zijn uitgevoerd, maar de F-35 presteert buitengewoon goed voor de luchtmacht, de marine en het marinierskorps. wereldomstandigheden, dus wat maakt het uit?

Misschien is er een hypothetische gebeurtenis waarvoor de F-35 niet helemaal klaar is in zijn basisconfiguratie, maar na twee maanden de afschuwelijke prestaties van de Russische strijdkrachten in Oekraïne te hebben bekeken, lijkt deze zorg niet urgent.

De F-35 zoals die nu bestaat, zou de Russen binnen een paar dagen kunnen vernietigen.

Het tweede probleem dat GAO opduikt, is dat de moderniseringsplannen van Block 4 om de jager te upgraden voor geavanceerde bedreigingen in 2030 en daarna te laat zijn en meer kosten dan verwacht.

Maar ook hier moet je het rapport aandachtig lezen. Zelfs met de meest recente stijging van de kostenramingen, is het totale prijskaartje voor het upgraden van F-35's over een decennium nog steeds minder dan 1% van de levenscycluskosten van het gevechtsvliegtuig.

Als u verder leest, ontdekt u dat de meeste "kostenstijgingen" in blok 4 het gevolg zijn van een beslissing om uitgaven vast te leggen die niet in de initiële schattingen waren opgenomen, in plaats van werkelijke stijgingen.

En de vertraging bij het voltooien van de upgrades is voornamelijk het gevolg van een "herprioritering" waarbij 25 extra mogelijkheden werden toegevoegd die geen deel uitmaakten van het oorspronkelijke plan.

Het programmabureau heeft besloten om de beschikbare tijd voor het voltooien van elke extra software-increment te verdubbelen, maar over het algemeen lijken de problemen met Update 4 minder te worden veroorzaakt door technische uitdagingen dan door bureaucratische overwegingen.

Hetzelfde geldt voor de derde zorg die GAO identificeert, het Autonomic Logistics Information System van de F-35, liefkozend bekend als ALIS.

ALIS wordt verondersteld de prestaties van vliegtuigen te analyseren en te diagnosticeren om te voorspellen wanneer ondersteuning, zoals onderhoud, nodig is.

GAO klaagt dat het de belastingbetaler $ 28 miljoen heeft gekost (ongeveer drie minuten aan federale uitgaven tegen de huidige tarieven) om tekortkomingen in ALIS te verhelpen, waarna het programmabureau ervoor koos opnieuw te beginnen; maar dat plan veranderde vanwege een financieringstekort van $ 34 miljoen (nog eens drie minuten aan uitgaven), dus nu is het plan om ALIS stapsgewijs te verbeteren.

Het rapport erkent dat zelfs zonder een vervanging voor ALIS te ontwikkelen, enkele belangrijke doelen zijn bereikt, zoals het verkleinen van de hardware en het verkrijgen van betere toegang van de overheid tot technische gegevens.

Het onderhoud van vliegtuigen is een belangrijke uitdaging, dus op de een of andere manier zal het programmabureau ALIS op de rails krijgen, maar als dit de grootste uitdaging is waarmee het F-35 acquisitieprogramma wordt geconfronteerd, dan is het echt een voorbeeldig programma.

De simpele waarheid hier is dat de F-35 niet langer wordt geconfronteerd met grote ontwikkelings- of productie-uitdagingen; overheid en industrie hebben een baanbrekende jager geproduceerd die gemakkelijk elk ander tactisch vliegtuig ter wereld kan verslaan.

Dus een rapport afleveren aan Capitol Hill met de ondertitel "Kostengroei en vertragingen in de planning gaan door" is echt door de verkeerde kant van de telescoop kijken.

F-35 is een winnaar, en alle bondgenoten van Amerika willen het.