(Bloomberg) — Voordat een kader van Jane Street Group-alumni deze maand op spectaculaire wijze het cryptocurrency-landschap verschroeide vanaf hun zitplaats bij FTX, genoot de Wall Street-firma van zijn status als de kolos waar bijna niemand vanaf wist.
Meest gelezen van Bloomberg
De krachtpatser met meer dan 2,000 werknemers in Lower Manhattan staat bij collega's bekend om zijn obsessie met risico's en voorkeur voor stealth. Het graaft in de gezondheid van handelspartners, modelleert mogelijke catastrofes, autopsies verliezen en beperkt het personeel om publiekelijk commentaar te geven, want zelfs dat vormt een gevaar.
De eenvoudigste manier om de cultuur te beschrijven die Sam Bankman-Fried bij FTX creëerde: het tegenovergestelde.
Terwijl het verhaal zich afspeelt van de epische ineenstorting van FTX, de $ 32 miljard crypto-uitwisseling die nu failliet gaat, is een van de grootste onthullingen dat oprichter en voormalig leider Bankman-Fried een binnenste cirkel rekruteerde van enkele van de meest serieuze werkgevers rond Wall Street en Silicon Valley en bouwde zo'n lukrake operatie.
Collega Jane Street-overlopers waren onder meer zijn voormalige romantische partner Caroline Ellison, die de investeringstak van Alameda Research leidde, en Brett Harrison, die toezicht hield op FTX US. Sam Trabucco, die samen met Ellison een tijdje Alameda leidde voordat hij in augustus zijn vertrek aankondigde, was een handelaar bij Susquehanna International Group. Hoofd technologie Gary Wang en technisch hoofd Nishad Singh waren respectievelijk afkomstig van Google en Facebook. De chief operating officer van FTX, Constance Wang, werkte eerder bij Credit Suisse Group AG.
Jane Street had een ideaal oefenterrein moeten zijn. Op Wall Street wordt de eigen handelswinkel beschouwd als een vooraanstaande werkgever van quants en techneuten, die er trots op is grote, complexe risico's te nemen die de rest van de markt over het hoofd ziet. Het handelt al een half decennium in crypto.
Ondanks dergelijke stambomen toont een groeiende stapel bewijsmateriaal - nu neergelegd in de faillissementsrechtbank - aan dat belangrijke onderdelen van FTX onvoldoende risicocontroles en boekhouding ontbeerden. Geheime financiële banden en privileges voor Alameda verontrustten zowel investeerders als werknemers. FTX is nu het onderwerp van een strafrechtelijk onderzoek. En een telling van zijn activa laat zien dat een "substantieel bedrag" ofwel vermist of gestolen is, vertelde een advocaat van het bedrijf dinsdag aan de faillissementsrechtbank. Bij die zaak zijn meer dan een miljoen schuldeisers betrokken.
"Als miljarden dollars van eigenaar veranderen, is dit geen monopolyspel voor kinderen", zegt Ty Gellasch, CEO van de Healthy Markets Association, een belangenbehartigingsgroep. "Je moet een administratie hebben die er beter uitziet dan de limonadekraam van een middelbare scholier."
Een FTX-vertegenwoordiger reageerde niet op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd, en een woordvoerder van Jane Street weigerde commentaar te geven.
Toen Vox vorige week Bankman-Fried een bericht stuurde om te vragen waar de problemen begonnen, gaf hij de schuld aan "rommelige boekhouding" en zei hij "pas een paar weken geleden de volledige omvang ervan te beseffen".
"Het was niet mijn bedoeling dat dit zou gebeuren", schreef hij dinsdag in een brief aan het personeel. "En ik zou alles geven om terug te kunnen gaan en dingen opnieuw te doen."
Doomsday handel
Bankman-Fried werkte drie jaar bij Jane Street, en er is geen zwarte vlek - of wat in de branche bekend staat als een 'onthullingsgebeurtenis' - in zijn schaarse arbeidsgegevens met toezichthouders op het gebied van makelaardij.
Het bedrijf begint nieuwe handelaren risicovol te indoctrineren in zijn manie zodra ze aankomen, volgens mensen met kennis van zijn praktijken. De leiders wijzen een ongewoon groot deel van het kapitaal toe aan hedging en houden zelfs een dag des oordeels in stand voor het geval de Amerikaanse aandelenmarkt instort.
Het is bekend dat handelaren in Jane Street laat blijven, gezellig schaken en uitstapjes maken om te ontsnappen aan kamers. Maar bovenal verwachten de leiders dat ze een niveau van loyaliteit zullen behouden dat vaker voorkwam in het tijdperk van partnerships van Wall Street, toen de belangen van een bedrijf altijd op de eerste plaats kwamen en discretie voorop stond, aldus mensen die dicht bij het bedrijf stonden. Managers zouden zich niet op hun gemak voelen bij werknemers die een kliek vormen of een concurrerende roeping verdedigen.
Bij FTX omarmde Bankman-Fried een andere aanpak, predikte effectief altruïsme, een toewijding om zoveel mogelijk geld te verdienen en het vervolgens allemaal weg te geven. Uiteindelijk sliep hij in een penthouse op de Bahama's met collega's, die in een aantal gevallen met collega's uitgingen.
Terwijl Jane Street pronkt met een codebrekende enigma-machine, had FTX videogames tijdens werkuren. Het was bekend dat Bankman-Fried zelf League of Legends speelde tijdens belangrijke vergaderingen.
En toen was er zijn omhelzing van de schijnwerpers.
Alameda van Bankman-Fried maakte furore in 2019 nadat het zichzelf op het scorebord van de BitMex-uitwisseling had geplaatst. Het was een opvallende zet, zelfs volgens de normen van crypto, waarbij handelaren over het algemeen de voorkeur gaven aan nom-de-pluimen in ranglijsten om te voorkomen dat ze hackers of huisinvasie-overvallen zouden aantrekken.
Bankman-Fried nam destijds contact op met een Bloomberg-verslaggever en zei dat het uitbannen van anonimiteit strategisch was - een manier om de invloed van zijn team op de markt uit te dragen terwijl het zich voorbereidde op de lancering van FTX. Twee Alameda-accounts behoorden tot de top 10 van de raad van bestuur die het meest succesvol was op basis van levenslange winsten.
De opkomst van FTX was inderdaad snel.
Lees meer: Miljard-dollar-per-dag cryptohandelaar vindt lofbetuigingen top anonimiteit
Eind dat jaar stopte durfkapitalist Edith Yeung bij het luxehotel Peninsula in Hong Kong om een overheidsfunctionaris voor te stellen aan Bankman-Fried, de toen 27-jarige die haar nieuwste investering leidde. Hij en zijn collega's, in afwachting van een nieuwe financieringsronde, huurden een penthouse-suite met een prachtig uitzicht over de stad.
Het was midden in een feest toen Yeung arriveerde, herinnerde ze zich in een interview met Bloomberg voorafgaand aan de ineenstorting van FTX. "Ik herinner me dat ik een man in pak en stropdas had en toen we binnenkwamen, speelden ze bierpong", zegt Yeung, een algemene partner bij Race Capital. De functionaris wendde zich tot haar en vroeg: 'Heb je in deze kinderen geïnvesteerd?'
Terwijl het marktaandeel van FTX enorm steeg, nam ook de publieke persoonlijkheid van Bankman-Fried toe. Al snel was hij overal en richtte hij zich rechtstreeks tot regelgevers en wetgevers, terwijl FTX advertenties en de naamgevingsrechten voor een stadion kocht.
In Bankman-Fried zagen de autoriteiten iemand die crypto en Wall Street kon helpen overbruggen. Hij begon zijn congresgetuigenis tijdens een hoorzitting afgelopen december door zijn stint als kwantitatieve handelaar te noemen. Al snel pochte hij dat zijn bedrijf XNUMX uur per dag robuust toezicht op risico's bood, dat volgens hem iedereen kon controleren door de gegevens te controleren.
"In tegenstelling tot het traditionele financiële ecosysteem waar risico's van de ene op de andere dag worden opgebouwd, waar er afzonderlijke risicomodellen moeten zijn voor weekenden en nachtelijke activiteiten en vakanties, waar uren voorbij kunnen gaan zonder de mogelijkheid om de risico's voor het systeem te verminderen, hebben we een transparant systeem," hij zei.
Ghosted voelen
De realiteit was dat FTX enkele routineconventies van Wall Street negeerde. Berichten en documenten die in FTX Slack-kanalen worden gedeeld, worden volgens mensen die bekend zijn met de zaak automatisch met regelmatige tussenpozen verwijderd. Buitenstaanders zwierven soms rond op de werkvloer. Mensen bij bedrijven waarmee FTX deals sloot, en ontwikkelaars die voortbouwden op de Solana-blockchainprojecten die het ondersteunde, konden komen werken en rondhangen in hun kantoren.
Het organigram van FTX verdoezelde soms de speciale status van de binnenste cirkel van Bankman-Fried, zeiden huidige en voormalige werknemers. Zij waren degenen met toegang tot vitale informatie, terwijl andere topmanagers mopperden dat ze in het ongewisse werden gelaten, ook over Alameda's relatie met FTX.
Ellison, die Bankman-Fried kende van hun tijd bij Jane Street, werd in 2021 gepromoveerd tot co-CEO van Alameda toen hij afstand deed van de dagelijkse leiding van dat bedrijf om zich te concentreren op FTX. Een tijdlang waren ze romantisch betrokken terwijl ze hun respectievelijke bedrijven leidden, volgens de mensen die bekend waren met de situatie, en vroegen om niet genoemd te worden bij het bespreken van privé-informatie.
Gezien haar gebrek aan leiderschapservaring was haar benoeming verrassend, zei een van de mensen. Vergeleken met hem stuurde ze minder tweets en sprak ze zelden de pers te woord.
Ondertussen hadden mensen die in enkele van de vele nevenondernemingen van FTX werkten moeite om Bankman-Fried te bereiken voor belangrijke beslissingen, volgens een andere voormalige directeur. De afgelopen maanden was hij bijzonder oncommunicatief. Topluitenants voelden zich achtervolgd en maakten zich privé zorgen over financiën. In één geval miste een deel van het bedrijf bijna de salarisadministratie. In een andere werden bonussen uitgesteld.
Uiteenlopende lotgevallen
Cryptohandelaren hadden een dag des oordeels kunnen gebruiken op weg naar de nederlaag van dit jaar. Bij FTX daalde een berg aan onderpand van $ 60 miljard tot $ 9 miljard, schreef Bankman-Fried dinsdag in zijn brief. Hij wees op een combinatie van kredietschaarste, een uitverkoop van virtuele munten en een 'run on the bank'.
Als onderdeel van het faillissement wordt het bedrijf geleid door John J. Ray III, die toezicht hield op de liquidatie van Enron Corp. In een aanvraag vorige week hekelde hij de bedrijfscontroles van FTX en de "volledige afwezigheid van betrouwbare financiële informatie".
FTX miste een systeem om te voorspellen hoeveel contant geld het beschikbaar zou hebben als er inkomsten binnenkwamen en rekeningen werden betaald, schreef Ray. Niet al zijn belangrijkste zakelijke silo's werden gecontroleerd, en een die werd uitgevoerd, werd geleid door "een bedrijf waarmee ik niet bekend ben", zei hij, erop wijzend dat het onlangs een metavers hoofdkantoor in Decentraland heeft aangekondigd.
Uiteindelijk liepen de resultaten bij Jane Street en FTX uiteen: toen de Covid-19-pandemie begin 2020 uitbrak in de VS, steeg de omzet van Jane Street in de 54 maanden die volgden met 10.6% tot $ 12 miljard. Toen de cryptoprijzen dit jaar daalden en de diepte van de verwikkelingen met Alameda aan het licht kwam, stortte FTX in.
Maar de ontrafeling van Bankman-Fried had nog steeds een onwelkome impact op Jane Street, waardoor haar profiel werd verhoogd. Google Trends, een tool om de interesse van het publiek te volgen, laat zien dat het aantal zoekopdrachten naar de naam begin deze maand begon te stijgen.
–Met assistentie van Olga Kharif en Yueqi Yang.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/ftx-flipped-one-trading-firm-120000904.html