Van luxe boeken tot 's werelds beste bars

Bijna 40 jaar na de oprichting is Assouline uitgegroeid tot de belangrijkste naam in de uitgeverij van luxe lifestyleboeken. Tegenwoordig vind je bijna 2,000 titels die zijn stempel dragen, met een scala aan onderwerpen, van mode en fotografie tot reizen en mixologie. Wat dat laatste betreft, besloot het merk uiteindelijk dat het niet genoeg was om alleen woorden aan te bieden. En zo werd uiteindelijk een brug geslagen tussen boek en fles. Binnenkomen: Zwanen Bar.

Het kwam in 2014 binnen tot leven Huis Assouline—de statige showroom van het merk op Piccadilly in hartje Londen. Maar aanvankelijk waren de drankjes hier meer een bijzaak; iets verfrissends om de unieke winkelervaring van de ruimte te versterken. Pas meer recentelijk zijn de cocktails verheven en opnieuw bedacht als middelpunt op zich.

Daarvoor kunnen we Alex Assouline bedanken. De rentmeester van de tweede generatie van het familiemerk treedt op als chief of operations voor merk en strategie. De slimme manager verdeelt zijn tijd tussen New York, Londen en zijn geboorteland Parijs en is zich er terdege van bewust hoe vervoerend een goed drankenprogramma kan zijn. Dus zette hij zich in om Swans op het niveau van 50 beste ter wereld en plukte het talent en de inspiratie die nodig waren om daar te komen. Dat betekende namelijk de komst van Gabor Onufer die de afgelopen 6 jaar had besteed aan het ontwikkelen van de bekroonde bar bij Claridge's in het naburige Mayfair.

Een boekhandel - zelfs een buitengewoon luxe voorbeeld zoals Maison Assouline - is niet bepaald de meest conventionele setting om sterke drank te drinken. Niettemin beschouwt Onufer deze omstandigheid eerder als inspiratie dan als omstandigheid. In nauwe samenwerking met Alex maakt het duo nu al indruk op het toneel. Dat is geen geringe prestatie in een stad die algemeen wordt beschouwd als de cocktailhoofdstad van de wereld. Beide mannen gingen zitten met Forbes om hun recept voor succes te delen. Lees hieronder verder…

Mensen kennen Assouline als een van 's werelds meest vooraanstaande uitgevers van boeken. Wat bracht je in de drankenwereld?

Alex Assouline: “Het idee was om een ​​oase van cultuur te ontwikkelen door middel van boeken, maar ook om objecten en meubels uit verschillende tijdperken of regio's te cureren, allemaal met een standpunt, en vanuit wat wij - de familie - leuk vinden en wat ons inspireert. Daar hoorde ook een hospitality component bij. De luxe Swans-bar, waar we echt trots op zijn, serveert wat we graag drinken en lichte hapjes waar we van houden. Het is voor ons de chicste plek op aarde. En nu met de recente toevoeging van Gabor Onufer en zijn team, is elk aspect nog meer naar een hoger niveau getild en zijn de cocktails behoorlijk indrukwekkend.”

Praat met ons over het drankenprogramma bij Maison Assouline. Wat definieert het? Is er een verbindend thema?

Gabor Onufer: “Ons drankenprogramma wordt sterk beïnvloed door de harmonie tussen onze unieke locatie en het Assouline-ethos. Zodra je de Swans Bar binnenstapt vanuit de drukte van Piccadilly, word je verwelkomd door een ontspannen, geruststellende ambiance en uitgestrekte open ruimtes vol met boeken, kunst en curiosa. We streven ernaar om die verschuiving in sfeer vast te leggen door iedereen aan te moedigen een pauze te nemen en het moment te vieren in de Swans Bar. Om dat te bereiken, zijn de drankjes die we serveren moeiteloos, helder en aangenaam, zowel in de mond als in uitvoering. Ze zijn interessant en elegant, maar nooit ingewikkeld of gimmickachtig. We leggen ook veel nadruk op onze backbar, waar je Japanse whisky kunt vinden die gerijpt is in Martinique rumvaten of tequila's en Scotch gefinisht in Franse prime rode wijnvaten. Net als de Assouline-familie – die gepassioneerde verzamelaars zijn – verzamelt ook Swans Bar de mooiste dingen van het leven, maar dan in vloeibare vorm.”

Wat inspireert je op het gebied van kunst, design, cocktailprogramma's die hebben bijgedragen aan het informeren van de ruimte?

AA: “De naam en sfeer van de Swans Bar komt uit een boek dat we een paar jaar eerder hebben gepubliceerd, genaamd Zwanen: Legende van de Jet Society, met de beroemde entourage van Truman Capote, met beelden van de New Yorkse elite in de jaren '50. Je vindt deze foto's ingelijst langs de muren van de bar. Het is een cultuurlounge met de juiste muziekcuratie, sfeer en de perfecte plek om de stekker uit het bruisende Piccadilly te halen.”

Hoe is de relatie met Gabor ontstaan?

AA: “James Duncan, de directeur van Maison Assouline, kwam tijdens de pandemie bij het bedrijf en was hier om de uitdaging aan te gaan om het team weer op te bouwen, de juiste persoon te vinden om de lat hoger te leggen en naar een nieuw niveau te tillen. Hij heeft fantastisch werk geleverd en het juiste team ontwikkeld. Gabor Onufer was een van hen, met een echte passie en een benadering van verhalen vertellen. Hij heeft de operaties gestructureerd, met zijn team gewerkt om een ​​verbazingwekkende cocktaillijst en ervaring te creëren. Soms als ik Londen bezoek, zit ik gewoon aan de bar en luister naar hem die de klanten elk klein detail uitlegt van de creaties die ze gaan innemen, en het is opwindend.

Wat zijn je favoriete soorten drankjes om te maken?

GAAN: “Het soort drankje dat een glimlach op het gezicht van onze gasten tovert. Hoewel we erg trots zijn op onze selectie cocktails en gedistilleerde dranken, volgen we altijd een aanpak op maat bij elk drankverzoek dat we ontvangen. Deze op maat gemaakte ervaring betekent dat we loyale klanten hebben die weten dat ze altijd hun favoriete cocktailversie kunnen vinden bij Swans Bar. Bij Swans Bar bieden we twee menu's die jaarlijks worden vernieuwd: een Travel Series-menu met cocktails die zijn geïnspireerd op onze bestverkochte reisboeken, en ons reguliere menu met een zorgvuldig samengestelde selectie cocktails naast heerlijke wijnen en sterke drank. We ontwikkelen ook graag cocktails in beperkte oplage om culturele momenten te vieren, zodat er altijd iets nieuws en innovatiefs te ontdekken valt bij Swans Bar.”

Wat zijn enkele van uw doelen voor de toekomst van Maison?

AA: “Gabor en zijn team werken aan een seizoensgebonden Travel Series cocktailkaart die twee keer per jaar verandert, met fantastische creaties. We zijn ook op zoek om de gastvrijheidservaring naar nieuwe hoogten te brengen. Vanaf maart 2023 breiden we de Swans Bar uit naar de mezzanine en hebben we nu een private dining ruimte gelanceerd op onze bovenste verdieping, die we ook gebruiken voor culturele evenementen.”

GAAN: “Net als een luxe bibliotheek die er prat op gaat zeldzame boeken te huisvesten, willen we ook dat Swans Bar een toonaangevende bestemming is voor verfijnde en zeldzame sterke drank. Dit deel van ons programma groeit en we zijn verheugd om momenteel een selectie van zeldzame uitdrukkingen van de Glenmorangie- en Ardbeg-distilleerderijen aan te bieden. We zijn van plan om dit de komende maanden te ontwikkelen tot een ongeëvenaarde collectie, wat erg spannend is en een voorproefje is van wat er gaat komen bij Swans Bar.”