Trey Yingst van Fox News, over Oekraïne

De jonge jongen die door de metrotunnel onder de straten van Kiev rende, achtervolgd door zijn vader en zich niet bewust van de bovengrondse luchtalarmsirenes, kon niet ouder zijn dan vier of vijf jaar oud. Afgaande op zijn uiterlijk leek hij zeker te jong om te begrijpen wat er om hem heen gebeurde – zoals waarom inwoners van de drie miljoen inwoners tellende hoofdstad van Oekraïne onderdak begonnen te zoeken in de metrotunnels van de stad. Waarom Russische luchtaanvallen waren op dat moment bezig gebouwen met de grond gelijk te maken en daarboven hun eerste slachtoffers te claimen.

Buitenlandse correspondent Trey Yingst van Fox News vertelde me dat hij keer op keer in de greep is van variaties op ditzelfde tafereel sinds hij in 2018 bij het netwerk kwam en verslag deed vanuit oorlogsgebieden over de hele wereld. Als je op een moment als dit ziet hoe een vader de achtervolging in gaat, en een jonge jongen met de bekende drang om te spelen, voel je ook hoe de schokkende incongruentie van de onschuld wordt gestolen. Yingst heeft dit gezien van Gaza tot Afghanistan, scènes waarbij hij zich afvroeg in wat voor land en wereld deze oorlog de kinderen de pech zal bezorgen om op te groeien in de nabijheid van een slagveld.

“Het zal zijn kansen beïnvloeden, zijn vermogen om onderwijs te volgen, om te gedijen, om dingen te doen die kinderen zouden moeten doen – sporten, vrienden hebben en hun dromen volgen,” vertelde Yingst me over de jonge jongen in Kiev die hij zag een paar dagen geleden.

"Zijn land wordt verteerd door oorlog op dit moment, maar ik denk dat de enige rode draad die ik altijd zie in conflicten die we over de hele wereld bespreken, is dat kinderen gewoon kinderen willen zijn. En het valt mij altijd op tegen de achtergrond van zulke verschrikkelijke dingen.”

Terwijl hij door de straten van Kiev liep na een nachtelijk gevecht, richtte Yingst woordeloos zijn smartphone – naar voren het uploaden van de beelden naar Twitter op zaterdag – bij de voorruit van een met kogels doorzeefde jeep. Langzaam naar beneden draaiend, zodat het bloed over de grond spat. Het sombere oorlogsafval, van het soort waarvan je zou verwachten dat het de meeste impact zal hebben op een buitenlandse correspondent.

Dezelfde dag dat het Witte Huis van Biden het Congres vroeg om 6.4 miljard dollar aan hulp aan Oekraïne goed te keurenOndertussen deelde Yingst met mij iets van wat hij tot nu toe heeft meegemaakt tijdens de gevechten in Oekraïne. Hoe griezelig is het bijvoorbeeld om het luiden van kerkklokken te horen terwijl de luchtalarmsirenes afgaan. En waarom, als journalist die zo vaak vanuit ‘hot zones’ rapporteert, de kinderen een buitensporige impact op hem hebben.

“Het is een gewelddadige en destructieve realiteit waarin we leven”, vertelde Yingst me. “Ik heb nog steeds moeite om te begrijpen waarom mensen elkaar vermoorden. Het is van groot belang dat kinderen verslag uitbrengen tijdens oorlogen, omdat zij vaak het meest getroffen worden door conflicten. Omdat ze extreem kwetsbaar zijn. Ze zijn overgeleverd aan de genade van de volwassenen om hen heen.”

President Biden heeft op vrijdag 350 februari toestemming gegeven voor 25 miljoen dollar aan militaire hulp aan Oekraïne – een hulppakket dat zowel kogelvrije vesten als Javelin-antitankraketten omvat. Dat brengt volgens Pentagon-woordvoerder John Kirby het totale bedrag aan Amerikaanse hulp aan het land in het afgelopen jaar op 1 miljard dollar.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft ondertussen meerdere video's gefilmd waarin hij rechtstreeks tegen de Oekraïners spreekt. Inclusief een uitdagend filmpje dat vrijdag is opgenomen waarin hij samen met adviseurs staat zodat het land weet ‘We zijn er’. En dat Zelenskyy niet is ingegaan op het aanbod van de VS om hem het land uit te sturen.

"Voor veel mensen hier voelt het niet echt", vertelde Yingst me. “Het voelt als een nachtmerrie. En dus is het onze rol hier om die scène vast te leggen en ervoor te zorgen dat onze kijkers het begrijpen. In mijn verslaggeving wil ik mensen het gevoel geven dat ze hier zijn, omdat ik denk dat als ze maar eens kunnen proeven hoe het is om te leven te midden van de Russische luchtcampagne en bombardementen, ze zich misschien wat meer zorgen kunnen maken over dit verhaal. En ik denk dat dat altijd iets is dat we als journalisten willen doen: ervoor zorgen dat mensen zich zorgen maken.”

Zoals je je misschien kunt voorstellen, verslaggevers in Oekraïne zoals hij hebben momenteel weinig slaap (“omdat we de klok rond rapporteren”). Er zijn ook beveiligingsteams met bemanning die hen adviseren wanneer de verslaggevers moeten verhuizen.

‘Oorlog is een hel’, benadrukte Yingst tegen mij, terwijl hij mij ook toevertrouwde dat het belangrijk is om als journalist een zekere mate van angst te hebben tijdens het doen van dit werk. Een schakelaar omzetten, als dat al mogelijk is, en die kant van jezelf afsluiten om je uitsluitend te concentreren op het afleggen van getuigenis, zou te veel van de al te belangrijke mensheid uit dit alles wegzuigen.

“Dat is waarom we hier zijn, dat is onze rol als journalisten om te spreken voor de mensen die geen stem hebben, om degenen die aan de macht zijn verantwoordelijk te houden”, zei Yingst. “En dus moet ik er persoonlijk voor zorgen dat ik er doorheen kan komen. En dat doe ik deels door middel van meditatie, wat ademhalingsoefeningen. Ik probeer gewoon helder te blijven. Als er dingen in mijn hoofd zijn die mijn rapportage in de weg staan, schrijf ik ze op mijn telefoon, in de notities-app, zodat ik er later over kan nadenken – want op dit moment heb ik werk te doen. De hele wereld kijkt mee en het is mijn rol om ervoor te zorgen dat mensen weten wat hier gebeurt.”