Opgericht door Apple-veteranen, heeft startup Humane $ 241 miljoen opgehaald zonder een enkele klant

Zelfs in 2023 kunnen bedrijven nog steeds honderden miljoenen bijeenbrengen zonder enig bewijs dat het product op de markt past.

Sinds ze hun start-up vijf jaar geleden mede hebben opgericht, hebben ex-Apple-executives Bethany Bongiorno en Imran Chaudhri een selectieve stroom buzzwords gebruikt zonder te vermelden wat hun bedrijf gaat doen. Hun website biedt aan dat hun technologie "de menselijke ervaring verbetert" en "gebouwd is op vertrouwen" en dat interacties ermee "magisch zullen aanvoelen" - allemaal grove vage uitdrukkingen die je ook zou kunnen gebruiken om de eerste lap-sit van je kind met de kerstman te beschrijven. Macy's.

Maar dit is geen stealth-operatie in het beginstadium. In de afgelopen vijf jaar heeft hun bedrijf, genaamd Humane, zo'n 200 mensen aangenomen in San Francisco, New York en andere steden, van wie ongeveer 40% enige tijd bij Apple heeft gewerkt. Omdat er geen product is om te debuteren of zelfs maar in het openbaar over te praten, hebben de medeoprichters $ 241 miljoen opgehaald bij investeerders zoals OpenAI's Sam Altman, de beroemde solo VC en ex-Stripe-ingenieur Lachy Groom, en bedrijven als Steve Jang's Kindred Ventures, Tiger Global en SoftBank. Rubén Caballero, vice-president engineering voor ontwerp en technologieën van Microsoft, Marc Benioff van Salesforce, Altman van OpenAI en Liam Casey, CEO van PCH International, adviseren het bedrijf.

Gisteren zei het bedrijf dat het zijn laatste $ 100 miljoen aan financiering had opgehaald en dat strategische investeerders, waaronder Microsoft en LG, samenwerkten met het bedrijf - wat bijdroeg aan een lange lijst met financieringsaankondigingen, personeelsupdates en promotievideo's die geen echt product bevatten. Bongiorno, die CEO is, en Chaudhri, voorzitter en president, vertelden me deze week dat ze een nieuw "mobiel computerapparaat" en een "nieuw softwaredistributieplatform" hebben gebouwd, maar probeer niet te vragen wat dat betekent. Het product wordt volgens een woordvoerster van het bedrijf in juni gelanceerd, op wat zij hopen dat hun eigen voorwaarden zullen zijn.

Een reeks aangevraagde patenten onthult op zijn minst een idee van waar het team al die jaren aan heeft gewerkt. A octrooi gepubliceerd in december 2022 weerspiegelt de rare teaservideo het bedrijf publiceerde in juli en suggereert dat Humane sensorische gegevens van een draagbaar apparaat gebruikt om smartphone-activiteiten uit te voeren, zoals het schrijven van berichten, het afspelen van muziek of het openen van Twitter via een projectie op de linkerhand van een persoon. Hier is hoe dat eruit zou zien:

Het verhaal gaat verder

Bongiorno en Chaudhri vertelden me dat ze een softwareplatform bouwen op zowel het apparaat als in de cloud, en dat het cloudplatform op Microsoft Azure zal zitten en een beroep zal doen op service-API's van andere partners. Het device-native softwareplatform zal gebruik maken van bestaande OpenAI-modellen, machine learning-modellen die ze samen ontwikkelen, en hun eigen modellen, zeggen ze.

Hoe hun product ook werkt, het is gewoon verbluffend voor mij dat ze drie grote rondes hebben gehouden zonder enige vorm van stresstest of mensen daadwerkelijk zullen gebruiken wat ze bouwen. Dit is meer typerend voor een start- of Serie A-investering, waarbij investeerders minder vertrouwen uitspreken in een idee en een sterk team - niet voor twee opeenvolgende Serie B (waar Humane werd gewaardeerd op $ 800 miljoen, per PitchBook) en Serie C rondes. Humane wil geen commentaar geven op de waardering van deze ronde.

Ik ging om de tafel met twee van de eerste investeerders van Humane: Jang, die de meest recente ronde leidde en mede-leider was van het zaad, en Khaled Jalanbo van Valia Ventures, die ook mede-leider was van het zaad, om te proberen de aantrekkingskracht beter te begrijpen.

"Alles waar je een nieuw systeemontwerp bouwt, helemaal van de chipset tot hardware, en heroverweegt hoe AI en applicaties en services allemaal samenwerken - er zijn meer middelen voor nodig - dat is het moonshot dat dit vertegenwoordigt", zegt Jang, die erkent dit is "niet de standaardmanier om een ​​startup te bouwen", maar geeft aan hoe OpenAI zeven jaar lang werd gebouwd voordat het afgelopen winter de openbare versie van GPT uitbracht.

Jalanbo zegt dat een belangrijke kracht dit specifieke team is, waartoe ook Patrick Gates behoort, Apple's voormalig hoofd engineering voor iCloud, FaceTime, iMessage en APNS. Bongiorno was directeur van iOS en macOS software engineering programmabeheer bij Apple en Chaudhri was directeur ontwerp, leidend ontwerp voor gebruikerservaring van software en hardware.

"Het is echt een uniek leiderschapsteam dat de manier waarop we omgaan met technologie heeft gevormd", zegt Jalanbo, later toevoegend: "Er zijn waarschijnlijk tientallen mensen bij dat bedrijf die, als ze oprichters waren, alleen zouden het vermogen en de ervaring hebben om bedrijven te starten.”

Maar niet alle VC-bedrijven gaan zulke dure weddenschappen aan op pre-inkomstenbedrijven, vooral niet in deze markt.

"Een bedrijf dat een dollar aan inkomsten genereert, loopt enorm risico's ten opzichte van een bedrijf dat nul dollar aan inkomsten genereert", vertelde Jett Fein, een op consumententechnologie gerichte partner bij Headline, me gisteren toen we de nieuwsbrief van vandaag bespraken. Hij voegt eraan toe: “Ik kan me geen enkel succesvol technologiebedrijf herinneren dat vóór de lancering zoveel kapitaal ophaalde. Er is een kerkhof van bedrijven die geen succes hadden.”

Een die in me opkomt, is de segway-scooter, ooit aangeduid als "Gember' tijdens de ultrageheime, overhypte prelaunch - toen Jeff Bezos, John Doerr en Steve Jobs het project allemaal aanprezen en beloofden dat het de mobiliteit voor altijd zou veranderen. We weten hoe dat is afgelopen.

"Zoals alle bedrijven weten we het pas als het product op de markt is", zegt Jalanbo over Humane. 'Maar dat was een weddenschap die we graag aangaan. We willen echt dat dit bedrijf blijft bestaan. We denken dat de missie belangrijk is, en we werken graag met een team, en we denken dat ze echt ervaren en attent zijn en een geweldige groep investeerders en strategieën om zich heen hebben.”

Tot morgen,

Jessica Mathews
Twitter: @jessicakmathews
E-mail: [e-mail beveiligd]
Dien een deal in voor de Term Sheet-nieuwsbrief hier.

Jackson Fordyce was curator van het gedeelte over deals van de nieuwsbrief van vandaag.

Dit verhaal stond oorspronkelijk op Fortune.com

Meer van Fortuin: