Voormalige Russische miljardair stierf vorig jaar op mysterieuze wijze. Nu maakt zijn familie ruzie over zijn fortuin

Op 4 december werd vastgoedbaron Dmitry Zelenov een van de laatste Russische oligarchen zijn op mysterieuze wijze overleden nadat hij ziek werd tijdens een etentje in de Franse Rivièra, over een trapleuning viel en bezweek aan ernstig hoofdletsel. Hoewel ze geen wangedrag vermoeden, doet de Franse politie nog steeds onderzoek naar de ongebruikelijke en vroegtijdige dood van Zelenov. Op slechts 50-jarige leeftijd liet Zelenov een vrouw en vier kinderen achter (zijn familie hoorde na zijn dood van een minderjarige) - maar geen testament of landgoedplan om zijn vermogen te verdelen.

Minder dan twee maanden later zeggen enkele van zijn familieleden dat ze geen toegang meer hebben tot zijn fortuin. Volgens een klacht De weduwe van Zelenov, Natalia Dvoryanynova, en hun volwassen zoon, Michael Zelenov, die op 24 januari bij de rechtbank in Florida zijn aangespannen, hebben een aanklacht ingediend tegen de ouders, volwassen dochter en financieel adviseur van Dmitry Zelenov, omdat ze zouden hebben geprobeerd hen te onterven van enkele van Zelenovs grootste bezittingen rond de wereld. In één geval beweert de aanklacht dat de beklaagden de sloten van Zelenov en het huis van zijn vrouw in Moskou hebben veranderd en meer dan twee dozijn van zijn auto's hebben meegenomen - waaronder vier Mercedessen, twee Bentleys en een Rolls Royce - die samen meer dan zeven cijfers waard waren.

Telefoontjes en berichten aan de ouders van Zelenov werden niet beantwoord, maar de beklaagden hebben tot 16 februari de tijd om te reageren op een dagvaarding voordat de procedure begint.

In de klacht beweren de vrouw en oudste zoon van Zelenov verder dat ze geen toegang meer hebben tot de huuropbrengsten van een luxe skichalet in Courchevel, Frankrijk, evenals een uitgestrekt landgoed met zeven slaapkamers (laatst geschat op $ 5 miljoen) op 2.4 hectare in de luxe enclave Alpine, New Jersey, de thuisbasis van miljardair hedge-oprichter Larry Robbins en beroemdheden als komiek Chris Rock. Dvoryanynova en haar twee kinderen met Zelenov wonen op het exclusieve Fisher Island, het land van de natie rijkste postcode die alleen per veerboot (of jacht) vanuit Miami bereikbaar is.

"Waar het echt misgaat [in estate planning] is waar er geen wil of vertrouwen is", vertelde Michael Karlin, een partner bij het in Los Angeles gevestigde internationale advocatenkantoor voor estate planning Karlin & Peebles. Forbes in een telefonisch interview. Trusts worden vaak gebruikt als vervanging voor een testament, voegde Karlin eraan toe. In het geval van Zelenovs fortuin werden de activa echter niet alleen persoonlijk of via trusts gehouden, maar in plaats daarvan via vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid, bedrijven en andere structuren die uiteindelijk eigendom waren van Zelenov zelf. Een familie "waar iedereen elkaar naar de keel vliegt" levert volgens Karlin altijd een grote complicatie op bij het verdelen van de nalatenschap van een overleden familielid.

Eens een van de jongste miljardairs in Rusland - en heel Europa - steeg Zelenov op Forbes' miljardair rangschikte in 2008 op 36-jarige leeftijd en bouwde zijn fortuin grotendeels op via een enorm commercieel vastgoedimperium in zijn thuisland. Zelenov, die na zijn studie aan de Stony Brook University bij een Russische bank werkte, was medeoprichter van de bouwgigant Don-Stroy in de jaren 1990, en bouwde talloze winkelcentra in heel Rusland en de 61 verdiepingen tellende Triumph Palace-wolkenkrabber in Moskou, de langste flatgebouw toen het in 2003 werd geopend. Zijn fortuin ging echter naar het zuiden toen de vastgoedmarkt wereldwijd instortte tijdens de Grote Recessie. Door de staat gecontroleerde Russische bank VTB nam een meerderheidsbelang in zijn bedrijf in 2009, en het is onduidelijk hoeveel de activa van Zelenov nu waard zijn. Zelfs de aanklagers erkennen dat ze niet zeker weten wat hij waard was, hoewel de klacht bankrekeningen, sieraden en auto's vermeldt, en Dvoryanynova's advocaten merken op dat de activa "tientallen miljoenen dollars" aan Russisch onroerend goed en maar liefst $ 90 miljoen aan onroerend goed omvatten. Frankrijk.

Zelenov is er een van tenminste 12 ultra-rijke Russen die plotseling onder ongebruikelijke omstandigheden zijn omgekomen sinds de Russische president Vladimir Poetin afgelopen februari opdracht gaf tot de invasie van Oekraïne. Hoewel er geen bewijs is dat de dodelijke slachtoffers met elkaar in verband staan, behoren tot de inmiddels overleden uitgesproken critici van de invasie de 65-jarige worstmagnaat Pavel Antov, die gestorven in december na een val uit een hotelraam op de derde verdieping in India, en Ravil Maganov, de 67-jarige voorzitter van de Russische oliegigant Lukoil die in september stierf nadat hij uit een ziekenhuisraam op de zesde verdieping in Moskou was gevallen. Jason Giller en Hilary Schein, de in Miami gevestigde advocaten die Dvoryanynova en haar oudste zoon vertegenwoordigen, zeggen dat roofzuchtig gedrag gericht op waardevolle bezittingen vaak wordt toegepast na de mysterieuze dood van Russische oligarchen. Ze wijzen op de in Florida gevestigde strijd binnen het gezin met betrekking tot de landgoederen van de Russische centimillionaire investeerder en zeiler Oleg Boerlakov, die in 2021 stierf aan Covid-19 tijdens een uitstapje van zijn huis in Canada naar Moskou. In een rechtszaak in november beweren eisers, waaronder de weduwe van Burlakov, dat sommige familieleden van de oligarch hebben samengespannen om na zijn dood zoveel mogelijk bezittingen van de familie Burlakov te verduisteren en op frauduleuze wijze op te eisen en te controleren.

Een aantal factoren hebben het moeilijk gemaakt om toezicht te houden op het landgoed van Zelenov. Ten eerste was Zelenov nooit een permanente inwoner van de VS, maar woonde hij op het moment van zijn overlijden in het belastingvriendelijkere Cyprus, volgens Giller en Schein, die een gerechtelijke procedure begonnen in het kleine mediterrane land. Volgens Karlin zouden de verschillende rechtsstelsels in elk land de zaak kunnen bemoeilijken, aangezien het burgerlijk recht bijvoorbeeld geldt in Rusland en Frankrijk - twee van de landen waar Zelenov grote activa bezat - in tegenstelling tot de common law-structuur in de VS.

Zelfs de aanklagers erkennen de ingewikkelde aard van de zaak en schrijven in de klacht: “Afwezigheid van ontdekking in... bankgegevens, persoonlijke financiële overzichten, telegrafische informatie en andere economische forensische/historische gegevens, zal de omvang van Zelenovs bezittingen [waarschijnlijk] nooit worden gebracht aansteken."