Voormalig Cleveland Browns Tackle Joe Thomas een welverdiende eerste stemronde Hall Of Famer

Er is niet weinig ironie in het feit dat een van de grootste Cleveland Browns-spelers ooit het ongeluk had om zijn hele carrière door het somberste tijdperk in de franchisegeschiedenis te spelen.

Maar grootsheid is grootsheid, ongeacht wat het scorebord zegt, en je moet meer dan een halve eeuw teruggaan, naar de hoogtijdagen van Jim Brown, om een ​​Browns-speler te vinden die groter is dan tackle Joe Thomas.

Thomas, de derde speler die werd geselecteerd in het ontwerp van 2007, was elk jaar van zijn carrière een Pro Bowl-selectie. Hij miste niet alleen nooit een wedstrijd, hij miste ook nooit een moment, hij speelde 10,363 opeenvolgende snaps totdat hij in 2017 een tricepsblessure opliep die zijn carrière beëindigde.

Thomas wordt dit jaar een van de slechts zeven tackles die in zijn eerste jaar op de stemming worden opgenomen in de Pro Football Hall of Fame. Hij maakt deel uit van de Hall of Fame Class van 2023, die vorige week bekend werd gemaakt.

Voor Thomas is het een welverdiende beloning voor een speler die jaar na jaar de competitieve onbekwaamheid van zijn team heeft doorstaan. De Browns eindigden als laatste in hun divisie in negen van Thomas '11 jaar in de competitie, inclusief back-to-back seizoenen van 1-15 en 0-16 in 2016 en 2017.

Gedurende die tijd speelde Thomas onder zes hoofdcoaches, negen aanvallende coördinatoren, twee eigenaren, "en een draaideur van quarterbacks." Onnodig te zeggen dat Thomas nooit in een 'postseason'-wedstrijd speelde.

Ondanks al het verliezen was Thomas echter een blok graniet bij de linker tackle. Hij was zo superieur aan alle anderen in zijn positie, dat zelfs de zichzelf wegcijferende Thomas toegaf dat hij zijn kansen op de Hall of Fame leuk vond.

"Ik voelde me op mijn gemak met mijn cv", zei hij tijdens een Zoom-gesprek met verslaggevers. “Sommige jongens vertellen hoe zenuwslopend het was, maar ik voelde me goed over wat ik als NFL-speler had gedaan om in aanmerking te komen voor de Hall of Fame. Maar je weet nooit zeker wat er gaat gebeuren.”

Wat er gebeurde, is wat verwacht werd dat er zou gebeuren. Drie weken geleden tackelde Hall of Fame Seattle Seahawks Walter Jones, een van de helden van Thomas, die net als Thomas zijn hele carrière bij één team doorbracht, bij Thomas' huis in Wisconsin aanklopte om het nieuws te brengen. De zoon van Thomas deed de deur open, denkend dat het een van zijn vrienden was. Maar de zoon kwam de keuken in rennen en zei: "Papa, we hebben het gehaald!"

"Het sloeg me meteen emotioneel van mijn voeten", zei Thomas. "Het feit dat mijn idool het mijn zoon vertelde die het mij vertelde, maakte het nog beter dan ik ooit had kunnen schrijven."

De volgende dagen waren een wervelwind voor de 38-jarige Thomas. Er was een lunch waarbij de Class of 2023 Hall of Famers werden voorgesteld aan de huidige Hall of Famers, waarbij Thomas op de foto ging met Orlando Pace, een andere Hall of Fame-tackle en Thomas-idool.

'Wat echt cool is,' zei Thomas, 'is dat als je eenmaal een Hall of Famer bent geworden, ook al heb je je gouden jasje nog niet, al die jongens wisten dat ik deel ging uitmaken van die familie. Opeens accepteren ze je als leeftijdsgenoot en willen ze meer over je weten. Dus dat was echt geweldig, tijd doorbrengen met de groten die je voorgingen.

Maar wat echt het punt naar voren bracht dat Thomas officieel een Hall of Famer was, was toen hij zich meldde bij de beeldhouwer die zijn Hall of Fame-buste zal maken.

"Ze noemen het 'Sizing Saturday'," zei Thomas. 'Dat maakte het voor mij het meest echt, want je zit bij een wereldberoemde beeldhouwer en hij meet elk neushaartje dat je hebt. De gigantische oren die ik heb. 'Ik denk niet dat we eerder zo'n maat hebben gehad,' zei hij. Hij is de eerste meester-beeldhouwer die ik ooit ontmoet heb. Dus ik koos zijn hersens. Ik vroeg hem of hij ooit in Florence of Rome was geweest. Hij dacht waarschijnlijk dat ik een behoorlijk grote nerd was.

“Het proces is dat ze je maten opnemen en een foto van je gezicht maken. Daarna snijden ze een mal van klei uit en in april vlieg je naar zijn studio in Utah en zit je vier of vijf uur terwijl hij de details afwerkt en ervoor zorgt dat je tevreden bent met wat hij heeft gedaan. Dan maken ze daar op de een of andere manier brons van.”

Thomas wordt de zesde aanvallende lineman in de geschiedenis van Browns die wordt opgenomen in de Hall of Fame, de eerste sinds bewaker Gene Hickerson in 2007.

Thomas zegt dat hij nog niet heeft besloten wie hij zal vragen om zijn presentator te zijn op de introductiedag.

"Ik heb veel mensen gehad die mijn leven hebben geraakt en deel hebben uitgemaakt van mijn reis", zei hij. “Dat maakt het lastig om het te beperken tot één persoon. Dit hele gebeuren is veel emotioneler geweest dan ik had verwacht. Ik was hier helemaal niet op voorbereid.”