Voormalige Angels-medewerker veroordeeld voor het distribueren van drugs die de dood van MLB-werper Tyler Skaggs hebben veroorzaakt

Na minder dan 90 minuten beraadslagen donderdag, heeft een federale jury van Texas voormalig communicatiedirecteur van Los Angeles Angels, Eric Kay, schuldig bevonden aan twee aanklachten wegens drugsmisdrijf in verband met de dood van pitcher Tyler Skaggs in 2019 door een overdosis.

Kay, 47, riskeert minimaal 20 jaar gevangenisstraf wanneer hij op 28 juni wordt veroordeeld, volgens een persbericht van het Amerikaanse advocatenkantoor in het noordelijke district van Texas, dat de zaak heeft vervolgd.

Tijdens het bijna twee weken durende proces in de US District Court in Fort Worth riep de regering tal van voormalige Angels-spelers naar de getuigenbank, waaronder ex-New York Mets-werper Matt Harvey, die in 2019 met Skaggs on the Angels speelde. Harvey en vier andere voormalige Angels-spelers getuigden dat ze "blauwe 30 milligram oxycodon-pillen" van Kay hadden gekregen, aldus aanklagers. 

"(De spelers) getuigden verder dat (Kay) de enige bron van deze pillen was en transacties zou uitvoeren in het Angels (sic) Stadium", aldus het persbericht van de Amerikaanse advocaat. De getuigenissen van de spelers gaven een verontrustend kijkje in de clubhuiscultuur van de Major League, en op een gegeven moment getuigde Harvey dat Skaggs hem vertelde dat hij oxycodon verpulverde en snoof op een toiletpapierdispenser in de badkamer van het clubhuis, volgens ESPN.

Kay heeft niet getuigd tijdens zijn proces.

Skaggs werd op 1 juli 2019 dood aangetroffen in een hotelkamer in Texas, toen de Angels in de stad waren om een ​​serie tegen de Rangers te spelen. De linkshandige was 27 toen hij stierf. Het kantoor van een medische onderzoeker in Tarrant County stelde later vast dat Skaggs stierf met een mengsel van ethanol, fentanyl en oxycodon in zijn systeem, volgens het persbericht van de Amerikaanse advocaat.

Federale aanklagers hebben Kay in augustus 2020 aangeklaagd, en de toenmalige Amerikaanse advocaat voor het noordelijke district van Texas, Erin Nealy Cox, zei tijdens een persconferentie: “Dit is het tragische verhaal van Tyler Skaggs, die vorig jaar een van de duizenden dodelijke slachtoffers van een overdosis in ons land werd.” Nealy Cox zei ook dat fentanyl "50 tot 100 keer krachtiger is dan morfine."

Kay ontkende dat hij wist dat Skaggs een drugsgebruiker was in zijn eerste interview met wetshandhavers, zei het Amerikaanse advocatenkantoor, en Kay beweerde dat hij Skaggs voor het laatst had gezien tijdens het inchecken in het hotel in Texas op 30 juni 2019. Maar sms-berichten op de telefoon van Skaggs onthulden iets anders, volgens aanklagers. Tijdens het onderzoek naar de dood van Skaggs vernamen de autoriteiten ook dat Kay een collega had verteld dat hij de hotelkamer van Skaggs had bezocht op de avond van de dood van de werper, aldus het persbericht van de Amerikaanse aanklager.

De advocaten van Kay hebben niet gereageerd op e-mailverzoeken of ze in beroep zullen gaan. Na de schuldigverklaring vertelde Kay-advocaat Reagan Wynn aan verslaggevers buiten het gerechtsgebouw dat Kay's juridische team "kennelijk teleurgesteld was in de uitspraak".

"Dit is helemaal een tragedie", zei Wynn. “Eric Kay bereidt zich voor om minimaal 20 jaar in een federale gevangenis te zitten en van daaruit gaat het omhoog. En Tyler Skaggs is weg. Er zijn geen winnaars in dit alles.”

Volgens voormalig federaal aanklager Neama Rahmani is Kay's beste optie nu misschien om samen te werken met federale aanklagers na de veroordeling, dat wil zeggen, als de regering een 5K-motie indient, wat de deur opent voor een mogelijke strafvermindering.

"Je hebt zoveel tijd voor deze federale drugsveroordelingen, dat de enige manier om eruit te komen is door namen te gaan noemen", zei Rahmani, nu de president van West Coast Trial Lawyers. “Zo werken drugszaken. Als je een narcotica-aanklager bent, wil je het hoofd van de organisatie bereiken. Je geeft om Kay, maar je wilt echt de mensen bereiken die de drugs produceren. De hoofden van deze (kartels) zijn bij lange na niet in de buurt van de drugs. Ze plaatsen een oproep, het product beweegt. Je krijgt iemand als Kay en werkt je dan omhoog in de organisatie.”

De familieleden van Skaggs – zijn ouders en weduwe, Carli – hebben vorig jaar al rechtszaken wegens onrechtmatige dood aangespannen in respectievelijk Texas en Californië tegen de Angels-organisatie, Kay, en een andere voormalige communicatiemanager van Angels, Tim Mead. Die rechtszaken beschuldigen de beklaagden van nalatigheid. Mead was korte tijd de president van de Baseball Hall of Fame voordat hij vorig jaar ontslag nam.

“Deze zaak is een ontnuchterende herinnering: fentanyl is dodelijk. Iedereen die fentanyl verhandelt - of het nu op straat is of vanuit een wereldberoemd honkbalstadion - brengt zijn of haar kopers in gevaar', zei Chad Meacham, waarnemend Amerikaanse advocaat voor het noordelijke district van Texas. “Niemand is immuun voor deze dodelijke drug. Een geliefde werper, Tyler Skaggs, werd neergeslagen tijdens een succesvolle carrière. Het ministerie van Justitie is er trots op zijn dealer verantwoordelijk te stellen voor het onvoorstelbare verlies van zijn familie en vrienden.” 

Rahmani zei in de nasleep van het schuldig vonnis, en na wat werd onthuld tijdens getuigenissen over de donkere clubhuiscultuur van een Major League Baseball-team, willen federale aanklagers misschien verder onderzoeken of de opioïdencrisis een alomtegenwoordig probleem is in het tijdverdrijf van Amerika.

"Dit is een blauw oog voor honkbal", zei Rahmani. "Fentanyl is nu zo'n groot probleem en aanklagers zijn veel agressiever. Dit is een epidemie in dit land. Duizenden sterven. De vervolging van fentanyl is een grote prioriteit voor het ministerie van Justitie. Als er publieke druk is, dan treden de aanklagers op.”