Voor WNBA Star Kahleah Copper komt Hoops weer helemaal rond

Negen jaar geleden was Kahleah Copper een keiharde bewaker uit Noord-Philadelphia die toegewijd was aan Rutgers en gemiddeld 20.4 punten en 14.5 rebounds per wedstrijd scoorde voor Prep Charter. Ze had de Huskies vorig jaar naar het staatskampioenschap geleid en als senior naar de Final Four, en toen ze aankwam in Chicago voor de McDonald's All-American-wedstrijd van dat jaar, was ze opgewonden toen ze ontdekte dat een van haar favoriete spelers zou worden de groep toesprekend - WNBA-ster Ivory Latta, die het volgende seizoen naar de Mystics zou verhuizen.

Vier jaar later, met de nummer 6-selectie in de WNBA-trekking, werd Copper gekozen door Washington - en Latta, toen 33 en terugkomend van een knieblessure, werd een ervaren mentor in haar rookiejaar. Met de roosters voor de McDonald's-game van dit jaar die deze week werden uitgebracht, werd Copper herinnerd aan dat leuke stukje serendipiteit.

"Het was geweldig om zo'n volledig cirkelvormig moment te hebben", zei ze. “Ze kwam binnen en sprak gewoon met ons, stortte zich in ons over hoe ze een McDonald's All-American was en hoe haar carrière daarna verliep. Ik denk dat de hele ervaring leuk was, en ik mocht meedoen en ik werd beter. ”

Dat is eigenlijk een samenvatting van de manier waarop het de laatste tijd voor Copper is gegaan, nu met de Chicago Sky, in het algemeen. Dat betekent veel strijden, veel beter worden en veel volledige cirkelmomenten. Ze komt uit een seizoen waarin ze heeft bereikt wat velen dachten dat ze gewoon niet zou kunnen doen: haar verrassende doorbraakprestaties in de WNBA-bubbel in 2020 opvolgen met een nog beter jaar in 2021.

Voor haar eerste vier WNBA-seizoenen was Copper een rolspeler, met een gemiddelde van 6.7 punten op 41.5% schieten. Toen ze in 2020 free agency kreeg, overwoog ze ergens anders naar een grotere kans te zoeken, maar toen had ze een gesprek met coach en GM James Wade. Ze zou meer kansen kunnen krijgen, zei hij, daar in Chicago.

"We hadden een gesprek in een café in Chicago", zei Copper. "Ik dacht alleen maar aan andere teams en het verkennen en hij zei, gewoon het feit dat hij in mij geloofde en wat hij van mij wilde zien in het komende seizoen. Dus alleen dat hij me het vertrouwen gaf dat hij echt in mij en ons geloofde, terwijl we probeerden een relatie te ontwikkelen, was belangrijk voor mij in de toekomst. Ik had zoiets van: 'Ok, ik vertrouw erop dat dit is wat het in de toekomst zal zijn.'”

'Dit jaar was speciaal'

Natuurlijk vertraagde het begin van Covid-19 die winter Copper's kans om meer van de taak van het team op zich te nemen. Maar toen de competitie eind juli in Florida bijeenkwam, was Copper er klaar voor: ze had een gemiddelde van 14.9 punten en schoot 49.6% van het veld. Ze kwam vorig jaar terug, voorbereid om te laten zien dat ze geen toevalstreffer was, met een gemiddelde van 14.4 punten op 45.9% schieten en een All-Star-plek verdienen.

Meer nog, ze leidde Chicago, dat in de reguliere competitie slechts 16-16 was, naar het WNBA-kampioenschap. Ze had gemiddeld 17.5 punten in de lucht over Connecticut, en vervolgens gemiddeld 17.0 punten in een andere overstuur, over Phoenix, in de finale. Copper maakte het af door te worden uitgeroepen tot Finals MVP.

"Dit jaar was speciaal omdat we zo'n geweldig team hebben samengesteld", zei Copper. “We waren gezegend dat Candace Parker thuiskwam en zich bij ons voegde, haar geweldige leiderschap en haar begeleiding. Ze kwam binnen en had de blauwdruk van wat er nodig is om te winnen. Ze kwam binnen en ze veranderde echt dingen voor ons en ook voor mij. Ze was een grote zus/mentor voor mij. En ik leerde het me gewoon, daagde me uit en ik was een spons die alles probeerde op te zuigen en te produceren."

En het kampioenschap voor Copper and the Sky had een volledig cirkelgevoel. Terwijl ze in 2016 door Washington werd opgesteld, bracht ze slechts één seizoen door bij de Mystics voordat ze een last-minute toevoeging was aan een kaskraker die Stefanie Dolson en een first-rounder naar Chicago stuurde voor steraanvaller Elena Delle Donne. Dat werkte goed voor Washington, dat het WNBA-kampioenschap 2019 won, waarbij Delle Donne een MVP-trofee in de competitie verdiende.

Twee jaar later werkte het ook voor Copper and the Sky, een zeldzaam sportvoorbeeld dat niet alleen beide teams helpt, maar ook leidt tot kampioenschapstrofeeën.

'Het is grappig,' zei Copper, 'omdat het voor beide partijen echt goed uitpakte, precies zoals het werd uitgespeeld. Zelfs toen ik pas laat in het proces aan de handel werd toegevoegd, zeiden ze: 'Nee, laten we Kah in deze deal krijgen.' Om erachter te komen waar beide partijen een kampioenschap winnen? Het is onwerkelijk. Dus het is als, 'Dank u, dank u.'”

Volledige cirkel. Nog een keer.