Voor Willie Cauley-Stein staat een NBA-carrière op het spel

Kan een speler na zeven jaar in de NBA nog potentie hebben? Als dat zo is, heeft free agent-centrum Willie Cauley-Stein mogelijk potentieel.

Waar hij ooit een hoge loterijkeuze was, ligt Cauley-Stein nu uit de competitie en is hij de afgelopen jaren gestaag in de ziggurat gedaald. Carrière gemiddelden per wedstrijd van 8.7 punten, 5.9 rebounds, 1.4 assists en 0.8 blocks klinken redelijk goed, en de meer geavanceerde statistieken van +23.3 carrièrewinstaandelen en een +4.4 VORP beoordeling ook. Wanneer we het verder bekijken in de context van zijn behendige 7 meter lange frame, terwijl hij nog maar 28 jaar oud is, lijkt dit op het profiel van een NBA-rotatiespeler.

Desalniettemin is Cauley-Stein in drie jaar tijd meerdere keren uitgegroeid van een starter van 81 wedstrijden tot een man uit de competitie.

Cauley-Stein's enige andere contract tot nu toe werd in januari kwijtgescholden door de Dallas Mavericks en was een tiendaagse deal met de Philadelphia 10ers, een contract dat na negen dagen werd beëindigd. En omdat het grootste deel van de vrije-agentschappenbeweging van dit jaar al achter de rug is, heeft Cauley-Stein opnieuw geen handtekening gezet. Nu anderen zoals Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard en Markieff Morris ook nog steeds op de markt zijn, wijst niets erop dat een tweede terugkeer in de NBA op handen is, of zelfs maar zal plaatsvinden.

Cauley-Stein heeft de afgelopen seizoenen een aantal verzachtende omstandigheden gehad die tot dit verlies aan momentum hebben geleid. Hij koos ervoor om bij de geboorte van zijn kind aanwezig te zijn, had een duimprobleem in 2020/21 en miste vervolgens in 2021/22 een paar wedstrijden vanwege ziekte voordat hij de volgende zes weken miste vanwege een persoonlijke kwestie.

Geen van deze lijkt zijn schuld te zijn, het zijn slechts omstandigheden die ons allemaal kunnen overkomen. Samen hebben ze er echter voor gezorgd dat hij de afgelopen drie jaar drie keer is gepasseerd ten gunste van Marquese Chriss (voor wie de Mavericks hem hebben afgesneden om een ​​selectieplek voor hem te creëren), DeAndre Jordan (voor wie de 76ers zijn 10-daagse contract hebben beëindigd). deal voor ondanks de beperkte effectiviteit van Jordanië) en Justinian Jessup (opgesteld met de 51e algemene keuze in 2020 waarvoor de Golden State Warriors hem in januari 2020 ruilden, maanden nadat hij hem als free agency had binnengehaald "stelen").

Als die marginale NBA-stukken nog steeds voor willen blijven op Cauley-Stein in de pikorde, ondanks wat lijkt op een nuttige combinatie van productie en lichaamstype, moet er daarom iets mis zijn met die productie. En het verhaal op de tape bevestigt dat, vooral op het gebied van de verdediging.

Het kenmerk van Cauley-Steins NBA-carrière tot nu toe is inconsistentie, zowel wat betreft inspanningen als resultaten. Het voelt maar al te vaak alsof hij altijd een geweldig spel of een slecht spel speelt, met weinig ertussenin. In de goede wedstrijden krijgt Cauley-Stein zichzelf op de rand, rolt, maakt een paar sprongschoten op de foutlijn, werkt als een hoog-laag passer en verstoort heel goed in de passerende banen voor een centrum. In de slechte doet hij helemaal niet veel.

Cauley-Stein heeft maar al te vaak niet genoeg werk verricht om de lak en de velg te verdedigen. Hij laat zijn handen vallen, is onregelmatig bij zijn tweede pogingen en schuwt vaak de meer fysieke kant van het spel. De afgelopen seizoenen is Cauley-Stein minder als aanvallende speler gebruikt (en heeft hij schijnbaar geprobeerd te zijn), wat zijn efficiëntie ten goede komt, maar de verdedigende effectiviteit blijft gebrekkig, terwijl dat niet nodig is.

Desalniettemin is wat Cauley-Stein mogelijk nog ‘potentieel’ geeft nu hij zijn atletische bloeitijd bereikt, het feit dat hij ooit een verleidelijke defensieve speler was. Je moet teruggaan naar vóór zijn NBA-carrière, maar op de universiteit flitste Cauley-Stein met alle middelen.

Bij Kentucky was hij een verdedigende rolspeler extraordinaire. Hij betwistte alles, meestal zonder fouten, gebruikte zijn lengte om alles af te buigen, was storend in de passerende rijstroken en bij elke poging om over de top te gaan. Hij anticipeerde, gebruikte zijn handen, draaide en nam de leiding, en hoewel hij niet routinematig bokste en een betere kernkracht moest ontwikkelen, gebruikte hij zijn lengte, mobiliteit en drukte om buiten zijn gebied terug te kaatsen.

De mobiliteit was inderdaad het hoogtepunt. Voor een 7-voeter verplaatste Cauley-Stein zijn voeten heel goed naar de buitenrand, tot het punt waarop hij soms door opzet defensieve opdrachten kreeg op tegenoverliggende vleugels. Met zijn handen en hulp was Cauley-Stein zo goed in de perimeter dat hij in theorie alles schakelbaar zou maken in de NBA, waar zulke complexe plannen veel vaker voorkwamen. Maar in de praktijk is de defensieve motor al acht jaar aan het afnemen. In plaats van de kern van zo'n eenheid te zijn, was hij op zijn best een perifeer onderdeel.

De teams die houden van terugwinningsprojecten en het ‘herschrijven’ van spelers – zie bijvoorbeeld de Detroit Pistons en hun targeting op Kevin Knox/Marvin Bagley III/Josh Jackson-types – zouden potentieel een minimumsalariswaarde kunnen verwerven van Cauley-Stein, wiens carrière zou veel veiliger moeten zijn dan het momenteel alleen op basis van zijn talentprofiel is. Hij kan spelen.

Met een betere buy-in, betere gezondheid en meer geluk zou hij überhaupt nooit zijn uitgevallen. Maar nu zijn leeftijd hem eerder tegen dan vóór hem werkt, moeten degenen onder ons die nog steeds hoop koesteren op de NBA-carrière van Willie Cauley-Stein accepteren dat het nu of nooit kan zijn.