Voor de eilandbewoners van New York komen er antwoorden op lang gestelde vragen

Al 475 dagen hangen dezelfde vragen over de eilandbewoners.

Zijn ze een onvolmaakte maar waardige Stanley Cup-mededinger die kampioensmoed ontwikkelde door de kampioen Lightning uit te breiden tot zes wedstrijden in de 2020-bubbel en de smalste 1-0-nederlagen te lijden in de zevende wedstrijd van een rematch in 2021 tegen de uiteindelijke herhaalde winnaars - die die Islanders, die overweldigende favorieten zouden zijn geweest in de Stanley Cup Finals tegen de Canadiens, in het meest pijnlijke geval van een bijna-kampioenschapsmisser in New York sinds de Jets de Broncos niet konden afmaken in de 1998 AFC Championship Game?

"Je kunt dat soort ervaringen en dat soort sferen en dat soort spellen niet kopen", zei eilandbewonerscentrum Mathew Barzal woensdagochtend.

Of waren hun diepe play-offs een product van twee van de meest grillige seizoenen aller tijden? Een verliesreeks van zeven wedstrijden bracht de Islanders naar de negende plaats in de Eastern Conference, één punt verwijderd van de laatste plek in de play-offs, toen de pandemie een einde maakte aan het seizoen 2019-20. En ze waren solide, zij het niet spectaculair tijdens het seizoen van 56 wedstrijden in 2021, toen de Islanders als vierde eindigden in de opnieuw uitgelijnde East Division met de 12e meeste punten in de NHL.

Vorig seizoen, toen de NHL voor het eerst sinds 82-2018 een speelschema van 19 wedstrijden speelde, eindigden de Islanders met 84 punten, 16 punten van de laatste wildcardplaats in het Oosten.

Natuurlijk komt dat nachtmerrieachtige seizoen met zijn eigen vragen. Wat zou er zijn gebeurd als de Islanders het seizoen niet hadden hoeven beginnen met een roadtrip van 13 wedstrijden terwijl de bouw van de UBS Arena was voltooid? Wat als een COVID-19-uitbraak de kleedkamer aan het einde van de roadtrip niet overspoelde, wat leidde tot een seizoenverpestende reeks van 11 wedstrijden voor een onderbemande club? Wat als topscorers Barzal en Brock Nelson samen met topverdediger Ryan Pulock in totaal geen 35 wedstrijden hadden gemist vanwege een blessure?

Die vragen zullen vanavond worden vergezeld door een aantal nieuwe, wanneer de Islanders het seizoen openen in de UBS Arena tegen de verdedigende Presidents' Trophy-winnende Panthers - namelijk deze tweedelige vraag:

Wat als het probleem vorig seizoen gewoon pech was en de noodzaak van een hoofdcoach die een meer aanvallende stem had - en wat gebeurt er als dat niet het geval was?

General manager Lou Lamoriello ging deze zomer all-in met de kern van de Islanders, net als na de seizoenen 2019-20 en 2021. Johnny Gaudreau en Nazem Kadri, die elk onmiddellijk naar de eerste lijn hadden kunnen stijgen bij een team dat vorig seizoen als 24e eindigde in de NHL door te scoren, tekenden bij respectievelijk de Blue Jackets en Flames. De enige impact toevoeging is verdediger Alexander Romanov, die werd overgenomen van de Canadiens samen met een vierde ronde 2022 draft pick in ruil voor 2022 eerste ronde pick van de Islanders.

Lamoriello liet in augustus verrassend even zijn beroemde pokerface even vallen, toen hij energiek klonk door de taak om de sceptici te overtuigen na zijn statische off-season.

"Er is geen teleurstelling waar we staan, want we voelen ons heel goed over wie we zijn", zei Lamoriello. “We zouden drastische veranderingen hebben doorgevoerd als we ons niet goed voelden over de groep die we hebben en wat ze kunnen. Ik zeg dat met gemak, ik zeg dat met vertrouwen en we kijken ernaar uit om erop terug te komen en misschien iedereen ongelijk te bewijzen."

Het andere opvallende nieuwe gezicht is achter de bank, waar Lane Lambert het overneemt van Barry Trotz, die aan de Hall of fame gebonden is, die kort na het einde van het reguliere seizoen werd ontslagen. De Islanders, zoals gewoonlijk het geval is wanneer een team van coach verandert, brachten het grootste deel van het trainingskamp door met het toejuichen van de benadering van de nieuwe man, ook al klinkt het als een kritiek op de oude man.

Maar dit zijn letterlijk dezelfde eilandbewoners. Ze gaan geen knop omzetten en het snelste team ten oosten van de Rockies worden. Zoals Lamoriello, de architect van de drievoudig kampioen Duivels die een slordige stijl in een kunstvorm veranderde, in augustus opmerkte, is dit nog steeds een team dat geworteld is in verdediging en structuur.

"Ons team is op een bepaalde manier gebouwd", zei Lamoriello. 'Ik verontschuldig me er niet voor. Ik ben een doeldifferentieel type persoon.”

Een nieuwe stem in Lambert, een wat lossere speelstijl en een betere back-end voor potentiële franchise-doelman Ilya Sorokin - de enige grote afwijking van de selectie van vorig jaar waren verdedigers Zdeno Chara en Andy Greene, die elk spel maar een stap waren te traag in wat hun laatste NHL-seizoenen bleken te zijn op respectievelijk 45 en 39-jarige leeftijd - zal genoeg moeten zijn om de eilandbewoners terug te brengen in het heetst van een typisch beladen Metropolitan Division-race.

Lamoriello was actief vóór de handelsdeadline van 2019-20 en zou waarschijnlijk weer agressief zijn als de eilandbewoners hem een ​​reden geven om te geloven dat ze terug kunnen naar de play-offs, waar de runs van 2020 en 2021 kernspelers de overtuiging gaven dat ze een stuk dichter bij het eindelijk verhogen van die vijfde beker dan een van de laatste twee volledige reguliere seizoenen zou hebben aangegeven.

Op de een of andere manier zullen alle vragen die sinds 26 juni 2021 boven de eilandbewoners opdoemen, vanaf vanavond worden beantwoord.

"Ik heb geleerd wat ervoor nodig is", zei Barzal. “Hoewel we niet hebben gewonnen, geloof ik oprecht dat we alles hebben gegeven wat we hadden.

"En er was een reden waarom we op dat punt kwamen."