Voor New England Patriots Rookie Returner Marcus Jones lijkt 'The Distance' nooit te ver

Er waren 17 punten. Er waren 13 punten.

Marcus Jones raakte betrokken bij beide totalen op een ijskoude en winderige zondag in het Gillette Stadium. De rookie van de New England Patriots was twijfelachtig om terug te keren vanwege een enkelblessure. Maar terugkeren zou hij.

Toen de rechtervoet van punter Braden Mann een line drive raakte die ver buiten de dekking van de New York Jets lag, plantte Jones zijn linkervoet en sneed naar de zijlijn met nog 20 seconden te gaan. Er waren nog maar vijf seconden over tegen de tijd dat hij zich 84 meter later een weg naar de eindzone had gebaand.

Het was de eerste puntterugkeer voor een touchdown die dit reguliere seizoen rond de NFL werd gezien.

"Mijn belangrijkste is dat ik dacht dat ze hem zouden laten proberen het buiten de baan te schoppen vanwege de tijd op de klok", reflecteerde de 24-jarige Jones tijdens zijn postgame. persconferentie. “Maar het eerste was om ervoor te zorgen dat ik de blokkades van mijn teamgenoten volgde. Toen zag ik de gokker en ik had zoiets van, als ik hem laat missen, dan zou ik in staat moeten zijn om de hele afstand af te leggen.

De afstand leek zelden te ver voor de speler die op nummer 85 in de NFL-draft van april werd gezet. Maar in een 3-3 AFC East-wedstrijd die voorbestemd leek voor verlenging, was het de afstand tussen 6-4 en 5-5.

Think NFL-onderzoek, Zondag markeerde de eerste wedstrijd in ten minste de laatste 40 seizoenen waarin de eerste gescoorde touchdown in de laatste minuut viel op verdediging of speciale teams. Volgens Volgende generatie statistieken, verhoogde het spel de kansen van New England om New York te verslaan met 47.8%, de hoogste winstkans toegevoegd aan een trapterugkeer sinds het volgen begon in 2016.

Het was ook geen onbekend terrein voor de heersende consensus All-American, winnaar van de Paul Hornung Award en AAC Special Teams Player of the Year.

Jones had een terugkeer van 100 meter met nog 30 seconden te gaan in een overweldigende overwinning op Southern Methodist afgelopen herfst. Alleen al tussen de aftrap en de trapterugkeer maakte de transfer van Troy naar Houston een einde aan zijn collegiale carrière met negen touchdowns, waarmee hij Boise State-product Avery Williams en Washington-product Dante Pettis gelijk maakte voor het NCAA-record.

'Hij is snel. Hij is snel', zegt Bill Belichick, hoofdcoach van Patriots vertelde verslaggevers na de 10-3 finale. 'Hij keerde trappen en trappen terug daar beneden. Hij speelde ook wat aanvallend. Hij werd omgezet in ontvanger. Hij was een explosieve spelmaker die uiteindelijk naar de verdediging ging, binnen speelde, buiten speelde en terugtrapte. Hij deed al die dingen op de universiteit. Hij is een goede speler."

Ondanks flitsen in het voorseizoen moest de 5-foot-8, 185-pond cornerback op zijn beurt wachten om terug te keren. Jones was in september een gezonde inactieve tegen de Pittsburgh Steelers toen Myles Bryant diep achteruitging. Zijn eerste pro-aftrappen werden de volgende week afgehandeld tegen de Baltimore Ravens, en terwijl de kalender omsloeg naar oktober, werden zijn eerste pro-punters afgehandeld tegen de Green Bay Packers.

"Ik denk dat Troy Brown geweldig werk met hem heeft geleverd", zei Belichick. 'Waar Marcus was toen hij hier aankwam en waar hij nu is, zijn ze een oceaan van elkaar verwijderd. Troy heeft echt goed werk geleverd met balbehandeling, bal vangen, de eerste man laten missen, balbeveiliging, blokken opzetten, zicht op de bal hebben, de schutter, de wind spelen, enzovoort. Marcus - we hadden niet het gevoel dat hij er aan het begin van het jaar helemaal klaar voor was. We gingen met Myles. Toen Marcus beter werd en meer ervaring en vertrouwen opdeed en vervolgens goed presteerde, heeft hij nu al een aantal weken alle terugwedstrijden voor zijn rekening genomen.

Van de spelers die dit najaar meerdere trappen hebben gespeeld, staat Jones momenteel op de tweede plaats in de NFL met een gemiddelde van 16.6 yards per retour. Hij heeft ook een gemiddelde van 24.3 yards per aftrap met een lange van 37. Beide verantwoordelijkheden waren in handen van Gunner Olszewski in recente Patriots-campagnes voordat het voormalige eerste team All-Pro in maart niet werd aangeboden als een beperkte vrije agent.

"Speciale teams spelen absoluut een grote rol", voegde Jones eraan toe. “Het is langer dan een gemiddeld aanvallend en verdedigend spel. En meestal ben je daar voor één toneelstuk en de meeste mensen geven alles elke keer dat ze daarheen gaan. Het is erg belangrijk voor het veldpositie-aspect van het spel.”

Dat was duidelijk op de 16-yardlijn van New England.