Voor Napoli en Serie A zal Kalidou Koulibaly niet gemakkelijk worden vervangen

Afgelopen zomer was er een enorme uittocht van topspelers uit de Serie A toen Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku en Gianluigi Donnarumma allemaal naar het buitenland verhuisden. Er waren ook tal van andere voorbeelden - waaronder Cristian Romero en Ashraf Hakimi - omdat de competitie in een extreem korte tijd enorm veel talent verloor.

Maar 12 maanden later lijken die verliezen niet zo groot. Ronaldo heeft ongetwijfeld geflopt op Old Trafford, Lukaku had het op Stamford Bridge zo moeilijk dat hij al terug is bij Inter, terwijl de keeperswedstrijd bij PSG (en de sensationele vorm van Mike Maignan bij AC Milan) verhinderde dat de nummer 1 van Italië een echte impact in de Franse hoofdstad.

Het is echter moeilijk voor te stellen dat we volgend jaar hetzelfde zullen voelen over de verhuizing van Kalidou Koulibaly naar Chelsea.

De Senegalese international is al lang het onderwerp van transfergeruchten, jaar na jaar in verband met de Europese topclubs, terwijl zijn vorm, reputatie en bekwaamheid groeide en groeide. Maar jaar na jaar bevestigde hij zijn toewijding aan Napels, niet alleen aan de club maar aan de hele stad, zoals hij uitlegde in een artikel voor De spelers tribune.

“Toen ik in Italië aankwam, was ik een jongen. Ik werd een betere voetballer, omdat ik tactieken op het hoogste niveau heb geleerd", legde Koulibaly in 2019 uit. "Ze zijn hier zo nauwgezet met de tactieken. Maar het belangrijkste is dat ik ook een familieman en een echte Napolitaan ben geworden.

"Zelfs als ik nu terug naar huis ga, naar Frankrijk, noemen mijn vrienden me niet 'de Senegalese' of 'de Fransen'. Ze zeggen: "Ah, hier komt de Napolitaan."

“Napoli is een stad die van mensen houdt. Het doet me denken aan Afrika door alle warmte. Mensen kijken niet alleen langs je heen. Mensen willen je bereiken en aanraken, ze willen met je praten. De mensen tolereren je niet, ze houden van je.”

Het was gemakkelijk in te zien waarom ze verliefd waren geworden op Koulibaly. Hij arriveerde in de zomer van 2014 als een aankoop van € 8 miljoen ($ 8.21 miljoen) van de Belgische club Genk, en om te zeggen dat hij het moeilijk vond om zich aan te passen aan het leven in de Serie A, zou een understatement zijn.

In zijn eerste seizoen onder Rafael Benitez maakte hij fout na fout in 27 competitiewedstrijden, en het zou de komst van Maurizio Sarri zijn die alles zou veranderen voor Koulibaly en Napoli.

Het team had 54 doelpunten tegen gekregen en eindigde als vijfde in 2014/15, maar de volgende campagne zouden ze naar de tweede plaats springen omdat hun tegenstanders slechts 32 keer wisten te scoren ondanks minimale uitgaven op de transfermarkt.

Koulibaly was er snel bij om de impact van de nieuwe coach te erkennen, vertelde de krant De Boodschapper dat "hij me herontdekte, hij me vertrouwen gaf" en zelfs nadat ze uit elkaar gingen, kon de speler niet genoeg zeggen over hun tijd samen.

"Ik had veel geluk om voor Sarri te spelen en zijn voetbal was echt geweldig", vertelde Koulibaly aan de Corriere dello Sport in 2018. “Hij liet me voetbal en voetbalwedstrijden op een andere manier zien.

“Zijn filosofie was geconcentreerd op tactiek, het werd allemaal met hem voorspeld en gepland. Als ik nu naar een wedstrijd kijk waarbij een ander team betrokken is, zie ik het niet meer op dezelfde manier als vier of vijf jaar geleden. Dat ben ik Sarri verschuldigd.”

Met de moeite die hij doet om zijn spelers te doordringen tot de minutieuze details van het spel, lijdt het weinig twijfel dat de huidige Lazio-baas een onmetelijke impact had op de 31-jarige, maar Koulibaly zelf verdient enorm veel lof voor het absorberen van die lessen en echt zijn spel veranderen.

Misschien wel het meest opvallende verschil wordt benadrukt in zijn aanpak van statistieken. Cijfers van WhoScored.com laten zien dat hij in 3.2/90 gemiddeld 2014 per 15 minuten had, maar dat aantal is snel gedaald en hij verdiende afgelopen termijn slechts 1.4 per 90 minuten.

Dat biedt enig inzicht in hoeveel beter zijn positiebewustzijn is geworden, maar Koulibaly is nog steeds meer dan in staat om een ​​volbloed uitdaging te winnen wanneer de situatie daarom vraagt. Hij is net zo moeilijk te verslaan in de lucht als op de grond, een 6' 2” berg van een man, onmogelijk om voorbij te komen, maar die zich met zenuwslopende snelheid over het veld beweegt.

Hoewel hij in de eerste plaats een verdediger van topklasse is, bewijst Koulibaly's fysieke eigenschappen hem een ​​enorme slechte dienst. Als hij de bal eenmaal heeft teruggewonnen, blijft hij even fantastisch, zijn aanraking, controle en verdeling bijna foutloos als Wie heeft gescoord laat zien dat hij het afgelopen schooljaar gemiddeld 61.4 passes per 90 minuten had, waarmee hij contact maakte met 86.9% van hen.

Dat is een kleine daling van zijn laatste seizoen bij Sarri, toen hij 87.5 passes voltooide met een clip van 91.2%, maar Luciano Spalletti vraagt ​​zijn spelers om de bal veel sneller naar voren te duwen, dus de stilistische verandering wordt weerspiegeld in die cijfers.

Wat dat ook laat zien, is dat Thomas Tuchel niet bang hoeft te zijn voor het aanpassingsvermogen van een man die er van achteren heerszuchtig uitzag, of hij nu voor Rafa Benitez, Sarri, Carlo Ancelotti, Gennaro Gattuso of Spalletti speelde.

Bovendien werd Koulibaly in een competitie die als geen ander grote centrale verdedigers verdedigt, elite in de ware zin van het woord; hij was echt de beste van de beste.

Hij deed dat terwijl hij zich voortdurend uitsprak tegen het racisme dat het Italiaanse voetbal nog steeds plaagt, en liet zien dat hij een echte leider was op en naast het veld, iemand wiens sociale geweten hem niet toestond om werkeloos te blijven zitten en de situatie om hem heen te negeren.

Ook dat zal hij erg missen nu hij zijn nieuwe avontuur bij Chelsea begint. In tegenstelling tot degenen waar je vorig jaar naartoe bent verhuisd, zal Kalidou Koulibaly niet gemakkelijk worden vervangen.