Voor beleggers verslaan de Baltische staten van de EU Europa. Maar geopolitiek niet in hun voordeel

De drie Baltische staten Estland, Litouwen en Letland maken al achttien jaar deel uit van de Europese Unie. En de afgelopen zes jaar zijn beleggers daar beter af geweest dan in het trage, door crisis geteisterde Europa.

Sindsdien verslaat de OMX Baltic 10 Index FTSE Europe. Dat is nog steeds het geval, zelfs in een slecht jaar als dit, als we het jaar tot nu toe bekijken. Het bewijst dat opkomende economieën de ontwikkelingslanden nog steeds kunnen verslaan.

Aan die zegereeks komt een einde.

Geopolitiek en een corruptiezaak op hoog niveau bij een bekend Lets bedrijf dreigen de glans te doven van wat al jaren het best bewaarde geheim van investeerders in de eurozone is.

Sabre Rateling, een duidelijke tegenwind

Er wordt te veel gerateld. De Baltische staten, die na decennia van Sovjetregering geenszins een fan van Moskou zijn, hopen dat Rusland in Oekraïne een nederlaag zal lijden.

De Letse Krišjānis Kariņš en de Litouwse Ingrida Šimonytė vertelden de FT's Global Boardroom-conferentie op 8 juni dat het steeds moeilijker werd om Europa verenigd te houden op het vlak van sancties als gevolg van de inflatie. Maar ze voegden eraan toe dat de EU druk op Rusland moest blijven uitoefenen, anders riskeerde Rusland zijn blik op andere landen te richten. “Ons doel moet zijn dat Poetin de oorlog verliest”, zei Kariņš.

Om niet achter te blijven, gaf de Litouwse leider op 21 juni opdracht tot een doorvoerroute geblokkeerd tussen Kaliningrad, een klein gebied dat eigendom is van Rusland aan de Litouwse westgrens, en Wit-Rusland. Voor twee landen die waarschuwen dat Rusland agressief zou kunnen worden tegen andere zwakke, voormalige Sovjetstaten, lijken zowel Letland als Litouwen prima in een wespennest te kunnen porren.

Een week na de blokkade bedreigden Rusland en Wit-Rusland Litouwen met militaire actie als ze de doorvoerroute, de Kiev Post, geblokkeerd zouden houden gerapporteerd op 27 juni. Sindsdien zeggen ze dit bijna elke week.

“Elk gesprek over een blokkade van Kaliningrad is een leugen. Litouwen voldoet aan de sancties die de EU aan Rusland heeft opgelegd vanwege zijn agressie en oorlog tegen Oekraïne”, aldus Simonyte.

Er gelden sancties tegen die doorvoerroute, wat Simonyte ook zegt.

De Baltische 10-markt is met ongeveer 1.58% gedaald sinds Simonyte's commentaar op 21 juni over de sancties op de transitroute. FTSE Europe is sindsdien met 0.98% gestegen. De markt maakt zich zorgen.

Grote zaken, grote zorgen

Nu er oorlog is tegen de hersenen, is dit niet het moment dat bedrijfsverhalen uit opkomende markten mensen gaan afschrikken.

Eerder dit jaar heeft de Letse rechtbank voor economische zaken alle verdachten in de zogenaamde zaak vrijgesproken “Digitale poort” strafzaak – een corruptiestrijd die al sinds het midden van de jaren 2000 aan de gang is.

Advocaten die bekend zijn met deze zaak zeggen dat de regering nog steeds miljoenen aan in beslag genomen fondsen vasthoudt.

John Sandweg, een partner bij Nixon Peabody in Washington en voormalig General Counsel bij het Department of Homeland Security, en voormalig waarnemend directeur van ICE in de regering-Obama, zei dat dit “er niet in slaagt een eerlijk evenwicht te vinden tussen algemene belangen en het fundamentele recht van investeerders op zijn eigendom. .” Hij is niet bekend met de Digitalgate-zaak. Maar op dezelfde manier kregen mensen van wie de tegoeden bevroren waren in strafrechtelijke onderzoeken, deze nooit terug, of werden ze, toen ze een zaak wonnen, teruggestuurd naar een nieuwe rechtbank voor een herschikking.

Het bestrijden van corruptie is altijd een van de belangrijkste voorwaarden voor toetreding tot de Europese Unie. Het zal waarschijnlijk een van de grootste blokkades zijn die Oekraïne in de weg staan ​​om toe te treden.

Met betrekking tot de Letse rechtbanken merkte Olav Gutting, lid van de financiële commissie van de Bundestag in Duitsland, op dat “de gerechtelijke en gerechtelijke systemen van Letland dringende hervormingen vereisen. Het herhaalde onvermogen van de Letse rechtbanken om lokale oligarchen en corrupte hoge functionarissen te vervolgen, in plaats daarvan ervoor te kiezen leiders van buitenlandse directe investeringen te vervolgen, schaadt de reputatie van Letland.”

Gutting zei dat lokale aanklagers en rechters te “agressief waren met de inbeslagname van vermogensbestanddelen”, en dat ze “de grondbeginselen van discretie, eerlijkheid en respect voor de strafprocedure en de bewijsregels negeerden.”

Veel zaken waarin in de loop der jaren privé-eigendom in Letland illegaal in beslag is genomen, zullen binnenkort voor Europese en Britse rechtbanken worden berecht. Dit zou het imago van Letland kunnen schaden – een land dat deel uitmaakt van de drie Baltische zusters die sindsdien beter hebben gepresteerd dan het vasteland van Europa.

“De Russische dreiging maakt het nog belangrijker voor Europa om solidair te zijn”, aldus Gutting. “We kunnen geen scheuren in het Europese huis toestaan ​​als het gaat om vragen over de rechtsstaat”, zei hij.

In een brief van 23 juni aan Didier Reynders schreef Europees commissaris voor Justitie, Marion Walsmann, lid van het Europees Parlement in Duitsland en vicevoorzitter van de Commissie juridische zaken, dat Letland een “gevaarlijk precedent” schiep in een aantal van zijn recente witteboordenstrafzaken waarbij – nadat bij een hogere rechtbank geen wangedrag was bewezen, een lagere rechtbank de bevoegdheid kreeg om de beslissing ongedaan te maken en opnieuw te beginnen.

“De Letse autoriteiten zijn in opvallende tegenspraak met het Europese primaire en secundaire recht, waaronder de rechtsstaat, het recht op een eerlijk proces, het vermoeden van onschuld en het recht om niet opnieuw te worden berecht voor een misdrijf waarvoor al is vrijgesproken of gestraft,” Walsmann schreef.

Toen de Baltische staten in 2004 tot de EU toetraden, duurde het enige tijd voordat de markten volwassen waren. Het ontrafelen van de door de staat gecontroleerde werkwijzen van de oude Sovjet-Unie zou tijd vergen.

Het veranderen van de munteenheid naar de euro ging gepaard met groeipijnen. Door de staat gecontroleerde ondernemingen werden geprivatiseerd; onderdelen verkocht. Er werden nieuwe mini-rijken gebouwd. Onder de Europese Unie was het essentieel om ervoor te zorgen dat de overblijfselen van het oude Sovjetsysteem niet intact bleven.

Dit is een generatiekwestie, en de Baltische staten kampen, net als een groot deel van het oude communistische Europa, nog steeds met groeipijnen.

“Ik juich de inzet van Letland toe om het witwassen van geld te bestrijden, maar de realiteit is dat de Letse rechtbanken er niet in slagen de regering ter verantwoording te roepen en inbeslagname van geld toestaan ​​op basis van weinig tot geen bewijs van wangedrag”, zegt Sandweg. “De rechtbanken hebben de regering toegestaan ​​dezelfde zaak eenvoudigweg opnieuw aanhangig te maken en nog een hap uit de appel te nemen.”

Hij zei dat Nixon Peabody in één zaak betrokken was, dat zij voor een rechtbank de legitimiteit van de in beslag genomen gelden hadden aangetoond en gewonnen. De regering ging tegen de uitspraak in beroep. “We hadden opnieuw de overhand toen het hof van beroep het vonnis van de rechtbank bevestigde. In plaats van het vonnis te aanvaarden, heeft de regering de zaak eenvoudigweg opnieuw voorgelegd aan een andere rechtbank”, zegt hij.

Vreemde wendingen in de rechtsstaat schrikken beleggers in opkomende markten. Oorlog draagt ​​daar alleen maar aan bij. De afgelopen vier weken zijn de Baltische staten onder de aandelenmarkten van West-Europa gezakt. Als het wapengekletter aanhoudt en er een echt vuurgevecht ontstaat, zal het heel snel gaan voor de drie Baltische staten.

Toch zijn dit binnen de grenzen van Europa de groeiverhalen. Letland groeide 3.6% in het eerste kwartaal van 2022; Litouwen groeide 1%. Estland verkeert in de slechtste vorm en is bijna vlak 0.1% groei in de eerste. Ter vergelijking: het bbp van Frankrijk kromp 0.2% in het eerste kwartaal. Italië en Duitsland groeiden op gelijke voet met Estland.

Op 28 juni zei de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling dat Estland er goed aan heeft gedaan de economische schokken als gevolg van de pandemie op te vangen en dat het naar verwachting een aanhoudende economische groei zal zien. De economische risico's zijn voornamelijk van geopolitieke aard – namelijk het Ruslandrisico en de impact van de oorlog in Oekraïne op de inflatie.

In Litouwen, de grootste van de Baltische staten, werd de CEO van Civinity, een van de grootste facilitaire management- en engineeringgroepen in de Baltische staten, in Letland beschuldigd van vermeende witwaspraktijken eerder deze maand.

En in Letland, aldus het ministerie van Economische ZakenDe prijzen voor elektriciteit, aardgas, thermische energie en olie zullen dit jaar waarschijnlijk met 39% stijgen, terwijl de benzineprijzen naar verwachting met 40% zullen stijgen als gevolg van het Europese beleid om Russische olie en gas te sanctioneren.

Het is wederom een ​​tegenwind die de markt niet lijkt te hebben ingeprijsd. Year-to-date bevindt de OMX Baltic 10 zich nog niet eens in een bearmarkt, in tegenstelling tot de FTSE Europe. Het is nu slechts een kwestie van tijd.