Voor Indie Comics is de terugkeer van kleine persshows een groot probleem

De grote op entertainment gerichte popcultuurconventies zijn misschien wel de meest zichtbare manifestatie van stripfandom, maar fans en makers van literaire, artistieke en onafhankelijke strips geven de voorkeur aan de meer intieme omgeving van festivals en kleine persshows. Toen de pandemie deze gebeurtenissen in 2020 op ijs zette, verloor die kant van de industrie een waardevol forum voor het ontdekken van nieuwe stemmen. Dit najaar kwamen de kleinere shows in het hele land terug, en geen moment te vroeg.

"Artiesten hebben deze festivals nodig om met elkaar en met fans te communiceren, voor hun mentale gezondheid", zegt Kelly Froh, uitvoerend directeur en medeoprichter van Korte termijn, een langlopend onafhankelijk stripfestival dat op 5 november in Seattle plaatsvindt. Froh zei dat het evenement, dat 4200 bezoekers trok tijdens de laatste persoonlijke editie in 2019, een showcase is voor artiesten die unieke, in eigen beheer uitgegeven strips of strips in kleine pers maken in ongebruikelijke formaten en niet-commerciële stijlen.

"We willen rare dingen", zei ze. “We willen dat die artiesten een plek hebben waar ze verbinding kunnen maken met hun scene. En we willen artiesten en fans van onafhankelijke strips laten zien wat een geweldige stad Seattle is voor dit soort materiaal."

Cartoon Kruispunt Columbus (CXC) is een ander non-profitfestival dat is ontworpen rond de snelgroeiende regionale stripgemeenschap. "Mijn vrouw en ik reisden de hele wereld over om congressen te houden", zegt CXC-medeoprichter Jeff Smith, maker van de geliefde stripserie Bot. “We zagen dat ze in Europa festivals zouden hebben die overal in de stad plaatsvonden, zodat de aanwezigen echt een idee van de stad konden krijgen. We wilden die stijl van festival hier naar Columbus brengen, dus we coördineerden met de lokale kunstinstellingen om een ​​op strips gericht evenement te bouwen.

CXC, dat in 2015 werd gelanceerd, hield zijn eerste persoonlijke evenement in oktober na twee jaar programmeren via videoconferentie. "We zagen een toename van 24% in het aantal bezoekers in 2019", zegt Jay Kalagayan, uitvoerend directeur van CXC. "We zijn ons opnieuw aan het vestigen en we hadden een recordpubliek dat de panels bijwoonde."

Bethesda, Maryland's Kleine Pers Expo (SPX) is de langstlopende stripshow voor kleine pers in de Verenigde Staten, daterend uit 1994. SPX is een internationale bestemming geworden voor stripmakers en een regionale show die bezoekers trekt uit het hele midden van de Atlantische Oceaan. Hoewel SPX zeker over de gemeenschap gaat, heeft het ook een verborgen zakelijke dimensie: media-aandacht, zij het vanuit een andere hoek van de industrie dan de streamers en filmproducenten die op zoek zijn naar nieuwe franchise-inhoud.

"Animatiestudio's komen al jaren naar SPX op zoek naar nieuw talent en frisse stemmen", zegt SPX-showrunner Warren Bernard. “Lisa Hanawalt (Bojack Ruiter, Tuca & Bertie), ND Stephenson (She-Ra, Nimona), Keith Ridder (K-kronieken, wakker), ze komen allemaal uit de alternatieve stripwereld. Het zijn SPX-mensen.”

SPX keerde in september ook persoonlijk terug uit de door COVID veroorzaakte winterslaap, zij het op een iets kleinere schaal (500 exposanten, minder dan de gebruikelijke 600, en een totale opkomst geschat op 3500). Bernard zei dat de aanwezigen in enthousiasme goedmaakten wat ze misten in aantal. "Iedereen was blij om terug te zijn", zei hij.

Shows zoals CXC, Short Run en SPX zijn gericht op origineel materiaal dat eigendom is van de maker, niet op superhelden die eigendom zijn van het bedrijf. Je zult geen cosplayers, handtekeningenzoekers van beroemdheden of verzamelaars zien snuffelen in dozen met dure oude nummers - allemaal hoofdbestanddelen van reguliere stripconventies. Waar de twee elkaar echter overlappen, is rond de basiseenheid waarop de industrie is gebaseerd: het stripboek of de graphic novel-publicatie zelf. En dat trekt een andere speler in de mix: boekenfestivals.

"Literaire festivals worden steeds beter in het integreren van strips, niet alleen als een onderdeel van de programmering, maar als een duidelijk onderdeel van wat het festival te bieden heeft", zegt Joan Hilty, co-voorzitter van de grafische commissie voor de populaire Brooklyn Bookfestival in New-York. Het evenement, dat ook fictie, non-fictie en jongere lezerstracks bevat, reserveert een aantal van de topvensters voor strips, waaronder een voor de aanbevolen gast van dit jaar, Eenden auteur Kate Beaton.

Zelfs bibliotheken doen mee. Dit weekend is de openbare bibliotheek van Las Vegas gastheer een eendaags festival (waar, onthulling, ik ben een gast) gericht op onderwijs, materiaal voor alle leeftijden en strips, grafische romans en allerlei soorten manga.

In een tijd waarin meer strips in boekwinkels worden verkocht dan stripwinkels, en wanneer grote uitgevers zoals Penguin Random House, Abrams en Simon & Shuster opvallende graphic novel-afdrukken hebben, is de synthese alleen maar logisch.

"Strips trekken veel mensen", merkte Hilty op, die ook samenwerkt met de... Boekenbeurs in Miami later deze maand plaatsvinden. "Dat is ook geweldig voor auteurs van literaire en non-fictie, vooral omdat de grote komische nadelen tegenwoordig steeds minder gaan over publiceren dan over entertainment en gamen."

Onafhankelijke strips hebben omgevingen nodig die uitsluitend gericht zijn op hun medium en hun makers vanwege de unieke rol die deze strips spelen in de kunstwereld. Als instructeur aan de School of Visual Arts in New York zegt Hilty dat ze de afgelopen tien jaar de focus van opkomende kunstenaars veel breder heeft zien worden. "Ze willen strips maken, maar ze willen ook illustratie, animatie en meer innovatief werk doen."

De 'rare' strips die Froh naar Short Run probeert te brengen, zijn precies het soort grensoverschrijdend, uitdagend werk dat onze cultuur fris en opwindend houdt. De generaties aspirant-alternatieve comix-mensen die begonnen bij SPX (en decennia later nog steeds terugkeren) zijn afgestudeerd als New Yorker-cartoonisten, artdirectors, animators, beeldend kunstenaars met galerietentoonstellingen en bekroonde graphic novelists. Zelfs de overgrote meerderheid die het niet zo ver in hun carrière haalt, waardeert nog steeds de creatieve beloningen van het produceren van origineel werk en het verrukken van een kring van fans die hun afwijkende esthetiek en tegencultuurwaarden delen.

"Mensen wachten op deze dag, om in de buurt te zijn van mensen met dezelfde levensstijl en mentaliteit, om onze gemeenschap te vieren", zei Froh. "Het maken van deze evenementen is een werk van liefde, maar het is het waard voor de positieve vibes, om een ​​dag te hebben die vreugdevol is."