Footprint zegt dat je je plastic verpakkingen moet dumpen

Er is een fascinerende wending aan het oorsprongsverhaal van Footprint, een in Gilbert, Arizona gevestigde maker van op vezels gebaseerde verpakkingsoplossingen, die in 2014 werd opgericht met als doel nieuwe alternatieven voor op plastic gebaseerde voedselverpakkingen te innoveren. De aanzet voor dat doel kwam niet uit de voedingsmiddelen- en drankenindustrie of de verpakkingswereld, maar uit de microchip-industrie. "Ik heb 15 jaar bij Intel gewerkt", zegt Troy Swope, medeoprichter en CEO van Footprint. “Dat is belangrijk voor dit verhaal. We hebben meer dan 100 ingenieurs en de kern van die groep is van Intel. Het staat centraal in wie we zijn: we komen niet uit de branche die we verstoren. We stuitten min of meer op het ontgassen van plastic in [computerchip]-wafels, en dat bracht ons op de noodzaak om plastic uit voedsel te halen.”

Het bedrijf is aanzienlijk gegroeid van de eerste twee werknemers, oprichters Swope en zijn mede-ingenieur van Intel, Yoke Chung, nu de CTO van Footprint, tot meer dan 2,600 fulltime mensen vandaag. Footprint heeft vestigingen waaronder het hoofdkantoor in Arizona, het R&D-centrum en de fabriek, een Europees R&D-hoofdkantoor in Eindhoven, Nederland, en een tweede productielocatie in Mexicali, Mexico. Die groei werd ondersteund door bedrijven van grote namen als Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats en Conagra. Het bedrijf maakt een sterke start in 2022, met een omzetstijging van 133% op jaarbasis in het eerste kwartaal en een omzet die op schema ligt om de doelstelling van het bedrijf voor het jaar van $ 135 miljoen te halen.

De oprichters wisten toen ze net begonnen waren dat er werk voor hen was om te concurreren in de harde wereld van CPG-verpakkingen. "Plastic doet geweldig werk om voedsel veilig te houden, en het is goedkoop", zegt Swope. “We wisten dat we meteen moesten concurreren met plastic. We wisten ook van tevoren dat als dit ding een grote premie vertegenwoordigde, het geen grote impact op de wereld zou hebben.”

Ze hebben verschillende materialen bekeken voordat ze genoegen namen met hun huidige plantaardige vezeloplossingen. "Al vroeg keken we naar PHA's [polyhydroxyalkanoaten of composteerbare bioplastics]", legt Swope uit. “We kijken nog steeds naar algen, maar daar zit te veel water in. We ontdekten dat het gebruik van gerecyclede dozen als grondstof een enorm pluspunt betekende voor het milieu.” De huidige oplossingen van Footprint omvatten het gebruik van gerecyclede golfkartonnen dozen en nieuwe vezels uit verschillende bronnen, en alle geproduceerde materialen zijn specifiek ontworpen om te worden gerecycled of gecomposteerd.

Een van de eerste overwinningen van Footprint was in 2017. "We werkten met Conagra aan hun diepvriesactiviteiten", zei Swope. Dat resulteerde in de overname van de op planten gebaseerde schaal van gegoten vezels van Footprint voor Conagra's Healthy Choice Power Bowls-maaltijdlijn. “Conagra heeft nu een zeer sterk en groeiend bedrijf in diepvriesproducten. Consumenten willen plastic niet in de magnetron zetten, vooral Millennial- en Gen Z-consumenten niet."

Een deel van de overwinning was dat prijsconcurrentievermogen dat de oprichters al vroeg identificeerden. "Toen we begonnen, kostte ons materiaal een premie van vijf cent in vergelijking met plastic", zei Swope. "Nu zijn we concurrerend geprijsd in vergelijking met plastic, met de mogelijkheid om kosten te besparen naarmate de prijs van plastic blijft stijgen."

Swope ziet andere grote voordelen die in de toekomst in het voordeel van Footprint spelen. "We hebben nu meer dan 3,000 aspecten van ons bedrijf onder octrooi of waarvoor patent is aangevraagd, inclusief onze materialen en processen," zei hij. “Onze productie is ook een overwinning. We hebben 1.8 miljoen vierkante meter aan ruimte en honderden lijnen geïnstalleerd. We hebben 200 regels tegelijk besteld. We lopen tegen een aanzienlijke achterstand aan, en dat zal de komende tien jaar zo blijven.”

Zelfs het huidige moeilijke economische klimaat kan een pluspunt zijn voor Footprint. "In een uitdagende economie doen bedrijven als Conagra het goed, omdat mensen meer basisvoedsel thuis eten", zegt Swope. Maar dat vertegenwoordigt ook de grootste hindernis van het bedrijf. “We weten dat onze vraag zal groeien en we moeten versnellen wat we doen om aan die vraag te voldoen. Het wordt een enorme uitdaging, maar we zijn geobsedeerd door de klant en zetten ons in om de behoeften van onze klanten te ondersteunen. We zijn bezig om Footprint openbaar te maken, waardoor we het kapitaal kunnen ophalen dat we nodig hebben om ons bedrijf snel op te schalen om aan de vraag van de klant te voldoen.”

Toch is het precies waar de twee oprichters naar op zoek waren toen ze met de hele zaak begonnen. "We hebben de mogelijkheid om landbouwafvalproducten te nemen en ze om te zetten in een vervanging voor plastic," zei Swope. “Waar we nu de ruimte volledig domineren, is in de supermarkt voor verlengde houdbaarheid. We hebben ook kansen bij McDonald's en Starbucks. En we hebben de technologie om het grootste deel van de supermarkt te ondersteunen.” De huidige containers van Footprint ondersteunen diepvriesproducten, groenten en fruit, fastfoodproducten en kant-en-klaarmaaltijden. Ze maken ook bekers en deksels, supermarkttrays en houdbare bekers.

"We verwachten erkend te worden als een van de meest positieve bedrijven die er zijn", vervolgde hij. “Er is maar één Amerikaanse polypropyleenrecycler. Aluminium wordt aangeprezen als vervanging, maar het gebruikt enorm veel energie voor de productie. We halen plastic uit ons lichaam en elimineren plastic voor eenmalig gebruik.”

Ze zijn ook niet van plan te stoppen met alleen hun huidige markten. "We bouwen momenteel een fabriek in Polen", voegde Swope eraan toe. “We verwachten deze zomer een tweede locatie in Polen te sluiten. En de volgende keer zijn we in Canada.'