Florida gaat speciale wijk Disney's Reedy Creek ontbinden

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, heeft zijn wapens op Disney World gericht.

Op donderdag heeft de wetgever van de staat Florida een wetsvoorstel aangenomen dat tot doel heeft een speciaal district te ontbinden dat de Walt Disney Company om op te treden als zijn eigen regering binnen de buitenste grenzen van de provincies Orange en Osceola. Het wetsvoorstel werd woensdag door de Senaat van de staat aangenomen met een stemming van 23-16 en zeilde door het Huis van Afgevaardigden met een telling van 70-38 stemmen.

Het voorstel werd dinsdag voor het eerst geïntroduceerd door de Republikeinse staat Sen. Jennifer Bradley, maar tegenstanders beweren dat het echt wordt gedreven door DeSantis, die verwikkeld is in een bittere en openbare vete met de entertainmentgigant over de aanklacht door het bedrijf van de Florida's HB 1557-wet vorige maand. HB 1557, ook wel de "Don't Say Gay"-wet genoemd, beperkt het onderwijs aan jonge kinderen over seksuele geaardheid of genderidentiteit.

Tot voor kort was er geen grote publieke discussie geweest over het ontbinden van Disney's al lang bestaande speciale district, dat het al 55 jaar bezet, waardoor tegenstanders van de wet en andere critici van het wetsvoorstel de timing en de snelheid waarmee het wordt doorgevoerd in twijfel trekken.

Staatsvertegenwoordiger Randy Fine vertelde donderdag aan CNBC's "Squawk Box" dat de rekening geen vergelding is, maar zei "toen Disney het wespennest schopte, keken we naar speciale districten."

“Mensen wilden al decennia met de bijzondere wijk omgaan”, zegt hij. “Disney had decennialang de politieke macht om het te voorkomen. Wat is veranderd, is dat de waarden van Californië naar Florida worden gebracht. Floridians zei: 'Je bent een gast. Misschien verdien je de speciale privileges niet meer.”

Fine zei dat het wetsvoorstel zelfs werd geïntroduceerd in het speelveld in Florida voor exploitanten van pretparken. Hij merkte op dat de concurrentie van Disney, Universeel, SeaWorld en Legoland, hebben geen speciale districten om in te opereren.

Democraten in de senaat van de staat, hoewel in de minderheid, kwamen woensdag ter verdediging van het themapark tijdens een speciale zitting van het lichaam.

"Het Disney-bedrijf wordt aangevallen omdat het zijn steun betuigt aan zijn vele LGBTQ-medewerkers en klanten", zei senator Tina Polsky, een democraat die het 19e district van Florida vertegenwoordigt, tijdens de speciale sessie. "Maken we deze enorme beslissing echt op basis van wrok?"

En het is een enorme beslissing.

Het district in kwestie is het Reedy Creek Improvement District, dat in 1967 werd opgericht. Het werd opgericht door de wetgever van de staat Florida, zodat Disney de infrastructuur voor Walt Disney World kon ontwikkelen zonder kosten voor de belastingbetalers van Florida.

Dankzij de overeenkomst kon Disney themaparken, hotels en andere toeristische ervaringen bouwen in het Reedy Creek-district met weinig tot geen toezicht. Het bedrijf werd ook de grootste werkgever van inwoners van Florida in de staat en hielp de omgeving van Orlando een van de grootste knooppunten voor toerisme in de VS te worden

"Ik begrijp gewoon niet wat we hier doen", zei Loranne Ausley, een democraat die het 3e senaatsdistrict van de staat vertegenwoordigt, tijdens de zitting van woensdag. "We maken de zaak nog erger door vandaag te stemmen over iets dat gisteren werd voorgesteld om achter een privébedrijf aan te gaan dat onze staat letterlijk heeft gemaakt tot wat het is, allemaal omdat ze een standpunt hebben ingenomen waar de gouverneur het niet mee eens is."

De decennia-oude wetgeving zorgde er ook voor dat alleen de landeigenaren in het district, voornamelijk Walt Disney World, verantwoordelijk zouden zijn voor het betalen van de kosten van gemeentelijke diensten zoals stroom, water, wegen en brandbeveiliging.

Decennialang zijn belastingbetalende inwoners van de provincies Orange en Osceola gespaard gebleven van onderhoudsrekeningen voor Disney-parkdiensten.

Momenteel betaalt Disney belastingen aan beide provincies en aan het Reedy Creek-district. Moet het wetsvoorstel donderdag door het Huis van Afgevaardigden van Florida worden gestemd? en worden ondertekend door DeSantis, Reedy Creek, samen met vijf andere speciale districten die vóór november 1968 zijn opgericht, met ingang van 1 juni 2023 worden ontbonden.

Reedy Creek heeft als speciaal district geen vertegenwoordigers in de staatswetgevende macht.

Opheffing van het district zou betekenen dat de werknemers en infrastructuur van Reedy Creek zouden worden opgenomen door de lokale provincies, die dan verantwoordelijk zouden worden voor alle gemeentelijke diensten. De provincies zouden de belastingsinkomsten innen die Disney momenteel het district Reedy Creek betaalt, maar zouden ook met de districtsverplichtingen worden opgezadeld. Namelijk zijn schuld.

Reedy Creek werkt historisch gezien met een verlies van ongeveer $ 5 miljoen tot $ 10 miljoen per jaar, volgens haar financiële rapporten. Maar aangezien Disney zijn eigen activiteiten kan subsidiëren met inkomsten uit themaparken, heeft die schuld niet veel invloed op de winst.

Volgens wetgevers staat er ongeveer $ 1 miljard aan schulden op de balans waarvoor belastingbetalers verantwoordelijk zouden worden als het speciale district zou worden geabsorbeerd, wat zou leiden tot hogere belastingen.

"Niemand wil dat bedrag aan schulden op zich nemen", vertelde Linda Stewart, een democraat die het 13e senaatsdistrict van Florida vertegenwoordigt, woensdag aan CNBC. “Dit heeft allemaal geen enkele zin. Ze hebben gewoon veel meer weggegooid dan ze kunnen kauwen door te proberen het Reedy Creek-district te ontbinden … Dit is een groot, groot probleem waarvan ik denk dat het uiteindelijk niet erg succesvol zal zijn.

Belastingbetalers zouden ook op de haak zijn voor eventuele gemeentelijke verbeteringen waar Disney momenteel voor betaalt, inclusief wegwerkzaamheden.

In 2019 werkte Disney's buurman Universal bijvoorbeeld samen met Orange County en de staat om een ​​verlenging van 1.7 mijl aan Kirkman Road tussen Carrier Drive en Universal Boulevard te bouwen om het nieuwe park Epic Universe van het bedrijf te huisvesten.

Dat project kostte naar schatting $ 300 miljoen, waarvan Universal meer dan de helft droeg. Het bedrijf betaalde 160 miljoen dollar, waardoor Orange County 125 miljoen dollar moest betalen en de staat ongeveer 16 miljoen dollar.

Het tabblad voor soortgelijke projecten bij Disney's projecten kan gemakkelijk opstapelen.

Disney weigerde commentaar te geven op de inspanningen van de wetgever, maar het geschil zal waarschijnlijk voor de rechtbank belanden, aldus David Ramba, uitvoerend directeur van de Florida Association of Special Districts.

Ramba zei dat hij een aantal speciale districten heeft ontbonden, maar nooit een die niet wilde worden ontbonden en merkte op dat "veel advocaten betaald zullen worden" terwijl de partijen werken aan het oplossen van de operationele implicaties van dit wetsvoorstel.

De wet van Florida schrijft voor dat speciale districten die door de wetgever zijn opgericht, alleen kunnen worden ontbonden met een meerderheid van stemmen van de landeigenaren van het district. Voor Reedy Creek is dat de Walt Disney Company.

"Er gaat niets gebeuren", zei Jason Pizzo, een democraat die het 38e senaatsdistrict van de staat vertegenwoordigt, tijdens de speciale zitting woensdag. “Iedereen in deze zaal weet dat dit niet gaat gebeuren. Ik ben het gewoon zat om de honkbalwedstrijden van mijn kind te missen voor dingen waarvan we weten dat ze niet zullen gebeuren."

Pizzo was een van de senatoren van verschillende staten die zich woensdag uitsprak tegen het wetsvoorstel voorafgaand aan de stemming in de senaat. Velen uitten hun frustratie tijdens de discussie op de wetgevende vloer en noemden de wetgeving een 'wraakwet' en 'politiek theater'.

"[De gouverneur] wil een punt bewijzen", zei Stewart. "Hij wil bewijzen dat hij krachtiger is, maar ik denk niet dat hij machtiger is dan Disney."

Openbaarmaking: NBCUniversal is de moedermaatschappij van CNBC.