Een van de belangrijkste taken die de luchtmacht vervult, is het bijtanken van Amerikaanse militaire vliegtuigen en die van bondgenoten. Met militaire gevechten die zich doorgaans duizenden kilometers van het Amerikaanse grondgebied ontvouwen, is het vermogen om het bereik van vliegtuigen te vergroten van cruciaal belang voor het handhaven van een wereldwijde verdedigingspositie.
Een groot deel van de huidige vloot van de luchtmacht, bestaande uit meer dan 400 tankers in de lucht, werd gebouwd in het begin van de jaren zestig, wat betekent dat de vliegtuigen tegenwoordig vaak ouder zijn dan 1960 jaar. De luchtmacht worstelt sinds het begin van de huidige eeuw om deze oude vliegtuigen - die steeds duurder worden in gebruik - te vervangen door een nieuwe generatie tankers.
In 2011 heeft het een contract gegund aan Boeing
Maar 179 vliegtuigen zullen slechts ongeveer een derde van de tankervloot herkapitaliseren. Binnenkort moet er een tweede contract worden gegund voor 140-160 extra tankers, en de kans is groot dat Boeing en Lockheed Martin een contract sluiten.
Een artistiek concept van LMXT die een tactisch vliegtuig van de volgende generatie bijtankt.
Lockheed Martin
De luchtmacht heeft de laatste tijd de prestaties en kenmerken van de KC-46 geprezen ondanks aanhoudende ontwikkelingsproblemen, deels omdat ze een nieuwe politiek geladen concurrentie wil vermijden die de modernisering van de tankervloot zou kunnen vertragen. “Ik heb er 100% vertrouwen in”, zegt het hoofd van het mobiliteitscommando.
Er zijn echter stappen in het Congres gaande om een wedstrijd te vereisen voordat het programma kan doorgaan - een mogelijkheid die waarschijnlijker is als Republikeinen, zoals verwacht, de controle over het Huis overnemen. Als er een nieuwe tankercompetitie komt, zal die heel anders zijn dan de wedstrijd die leidde tot het contract van Boeing in 2011. Hier zijn vijf redenen waarom.
De Amerikaanse defensiestrategie is verschoven om de nadruk te leggen op Pacific-operaties. Toen Boeing zijn tankercontract binnenhaalde, was de Amerikaanse militaire planning vooral gericht op Zuidwest-Azië. Tegenwoordig is het gericht op de Stille Oceaan, waar de tirannie van afstand een centraal operationeel punt van zorg is. De LMXT-tanker van Lockheed Martin, gebaseerd op de Airbus A330, heeft een veel groter bereik (of uithoudingsvermogen) dan de KC-46 en 40% meer leeggewicht.
Wat dat in operationele termen betekent, is dat elke LMXT meer dan 100% meer geografische dekking kan bieden dan een KC-46, en veel meer brandstof kan leveren bij een bepaald bereik. Het vereist ook minder Pacific-bases om volledige regionale dekking te bereiken (vier versus zeven).
Lockheed Martin erkent dat met een volledige lading LMXT slechts 105 vliegvelden in de regio kan gebruiken, vergeleken met 141 voor KC-46. Lockheed beweert echter dat als zijn tanker een hoeveelheid brandstof vervoert die gelijk is aan wat een volledige KC-46-lading vertegenwoordigt, LMXT daadwerkelijk 207 regionale vliegvelden kan gebruiken, vooral omdat het 2,000 voet minder landingsbaan nodig zou hebben dan een volledige KC-46. Dat komt mede doordat de LMXT is uitgerust met straalomkeerders en de KC-46 niet.
Er zijn nieuwe prestatiekenmerken beschikbaar gekomen. De specificaties van de luchtmacht voor de KC-46 zijn meer dan tien jaar geleden vastgesteld en Boeing heeft het ontwerp zodanig geconfigureerd dat gebruik wordt gemaakt van de beste technologie die toen beschikbaar was. Het remote vision-systeem leverde bijvoorbeeld zwart-witbeelden aan de boomoperator, omdat zwart-wit destijds een betere resolutie bood dan kleurencamera's.
Maar in de tussenliggende jaren is er veel veranderd en LMXT is ontworpen om te profiteren van recente ontwikkelingen. De kleurencamera biedt bijvoorbeeld een betere resolutie dan beschikbaar was tijdens de eerste tankercompetitie. Ook Boeing stapt over van de originele camera naar een kleurencamera.
Lockheed heeft een geautomatiseerd gieksysteem ontwikkeld dat mogelijk de noodzaak van een menselijke operator elimineert. Het algoritmegestuurde systeem is vorig jaar gecertificeerd voor operaties overdag en zal naar verwachting volgend jaar geschikt zijn voor nachtelijke operaties.
Technologische vooruitgang maakt ook nieuwe benaderingen van genetwerkte oorlogsvoering mogelijk. De luchtmacht heeft de baanbrekende KC-46-mogelijkheden geprezen voor het ondersteunen van netwerkoperaties en een groter bewustzijn van de strijdruimte, maar Lockheed beweert dat het aanbod een groter draagvermogen biedt voor geavanceerde technologie. Er staat zelfs dat LMXT sensoren zoals conforme radar zou kunnen huisvesten die de functionaliteit van het (elektronische) vliegtuig uit de E-serie van de luchtmacht nabootsen.
De gevestigde positie van Boeing zal de perceptie van de luchtmacht bepalen. De eerste poging van de luchtmacht om in 2008 een tankercontract van de volgende generatie te gunnen, mislukte en moest opnieuw worden geconcurreerd, deels vanwege de slechte relaties tussen het Boeing-team en de acquisitiebureaucratie van de luchtmacht. Hoewel de relatie van het bedrijf met de dienst sinds het winnen van de tweede wedstrijdronde nauwelijks ideaal was, kennen beide partijen elkaar op dit moment goed en communiceren ze gemakkelijk.
Dit stelt Boeing mogelijk in een positie om het verzoek om voorstellen te beïnvloeden die de volgende ronde op een manier zullen beïnvloeden die gunstig is voor het aanbod van het bedrijf. Luchtmachtsecretaris Frank Kendall zei in maart dat de vereisten voor de volgende tranche van de aankoop van tankers beginnen te lijken op een "aangepaste KC-46 meer dan ... een volledig nieuw ontwerp." Dat suggereert dat de luchtmacht zijn toekomstige behoeften bekijkt door het filter dat wordt geleverd door tien jaar werk aan KC-46.
De beschikbaarheid van bedrijfsmiddelen zal variëren. Toen Boeing agressief bood om het initiële KC-46-contract te winnen, had het meer cashflow en minder schulden dan nu. Senior leiders wisten dat ze een groot risico namen met het ontwikkelingscontract met een vaste prijs van de tanker, maar ze geloofden dat ze door het Airbus-alternatief te verslaan, de commerciële activiteiten van de Europese vliegtuigbouwer uit hun thuismarkt konden weren.
Zo liep het niet: Airbus zette toch operaties op in Alabama. Boeing ondervond vervolgens tegenslagen in zijn activiteiten die vandaag de dag in de weg staan om cashflow van de commerciële kant van het bedrijf te gebruiken om biedingen aan de defensiekant te ondersteunen. Lockheed Martin heeft meer discretionaire middelen om toe te passen op zijn tankerbod. Nadat Lockheed door de regering-Biden was uitgesloten van het aangaan van grote fusies in zijn kernactiviteiten op het gebied van defensie, heeft Lockheed een extra stimulans om witruimte-kansen na te streven, zoals het volgende tankercontract.
Industriële factoren zullen partijdige verdeeldheid zaaien. De eerste rondes van de tankercompetitie waren sterk gepolitiseerd, deels omdat de wedstrijd alom werd afgeschilderd als een rivaliteit tussen een Amerikaans vliegtuig en een Europees vliegtuig. Lockheed Martin heeft zijn LMXT-campagne zo gestructureerd dat de perceptie dat het water voor Airbus vervoert, tot een minimum wordt beperkt. Hoewel het aanbod is gebaseerd op een reeds bestaande tankervariant van de A330, zal de Lockheed-oplossing worden geassembleerd in Alabama en aangepast voor bijtanken vanuit de lucht in Georgië. De giek zal in Arkansas worden geproduceerd.
Er is ook uitgebreide Amerikaanse inhoud op de Lockheed-tanker. Het aanbod van Boeing zal waarschijnlijk meer Amerikaanse inhoud bevatten, deels omdat het gebruik maakt van Pratt & Whitney-motoren. Maar zoals een wedstrijd zich zou ontvouwen, zal de keuze meer lijken op een 'democratisch' vliegtuig dat in de staat Washington is geassembleerd, versus een 'republikeins' vliegtuig dat in het zuiden wordt geproduceerd.
Dus de politiek van de modernisering van tankers zal de volgende keer waarschijnlijk anders verlopen dan de vorige keer, vooral als de Republikeinen de controle over het Congres heroveren. En dat zou kunnen beginnen door wetgevers die erop aandringen dat er nog een wedstrijd wordt gehouden voordat het volgende tankercontract wordt gegund.
Zoals hierboven vermeld, dragen Boeing en Lockheed Martin beide bij aan mijn denktank.
Bron: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- de laatste/