Vijf redenen waarom het een heel slecht idee is om een ​​geheel nieuwe motor te kopen voor de F-35-jagers van de luchtmacht

In het afgelopen decennium is de F-35-jager van het Pentagon van controverse naar gejuich geëvolueerd. Met meer dan 800 jagers geleverd aan drie Amerikaanse militaire diensten en bijna een dozijn bondgenoten, wordt het onopvallende eenmotorige vliegtuig nu algemeen erkend als de toekomst van tactische luchtmacht.

Die status is niet in de laatste plaats te danken aan de F135-motor van Pratt & Whitney, een naverbrandende turbofan die verreweg het krachtigste en betrouwbaarste voortstuwingssysteem is dat ooit een tactisch vliegtuig heeft uitgerust. De F135 heeft al drie upgrades van het casco en de lading van het gevechtsvliegtuig ondersteund, en is in staat om nog een upgrade te ondersteunen om het vliegtuig een groter bereik, dodelijkheid en overlevingsvermogen te geven.

De motor is echter nooit significant verbeterd sinds de start meer dan 20 jaar geleden. Hoewel het in staat is om het extra vermogen en de koeling te leveren die nodig zijn om verdere vliegtuigverbeteringen te ondersteunen, zou de motor daarvoor heter moeten draaien, wat op zijn beurt frequenter onderhoud zou vereisen.

Een verstandiger benadering zou zijn om de motor samen met het casco te upgraden, een optie die bij uitstek haalbaar is gezien de ingebouwde groeimarge en het modulaire ontwerp van de F135. Pratt & Whitney, een medewerker van mijn denktank, heeft een "verbeterd motorpakket" voorgesteld om precies dat te doen, voornamelijk gericht op het voorzien van een nieuwe kern van het systeem.

Dit zou een eenvoudig verhaal moeten zijn over hoe 's werelds dominante jager zal evolueren om de opkomende bedreigingen bij te houden.

De weg vooruit is echter in de war gebracht door een ondoordacht voorstel om nieuwe motoren te ontwikkelen voor de variant van de F-35 van de luchtmacht. De nieuwe motor zou gebaseerd zijn op onderzoek dat werd gefinancierd door de luchtmacht in een poging genaamd het Adaptive Engine Transition Program - onderzoek dat bedoeld was om een ​​motor te ontwerpen die zuiniger en krachtiger zou kunnen zijn en toch zijn thermische "signatuur" zou maskeren.

Het concept was redelijk genoeg, en met extra jaren van investeringen zou het uiteindelijk een zeer capabele motor hebben opgeleverd. Het Pentagon is echter al begonnen met de ontwikkeling van een nog geavanceerdere motor van de volgende generatie, en de zogenaamde adaptieve oplossing zou veel meer kosten om te produceren en in de praktijk te brengen dan alleen het upgraden van de F135.

Luchtmachtsecretaris Frank Kendall heeft onlangs de hoge kosten van het ontwikkelen van zo'n motor genoemd - gelijk aan de prijs van 70 F-35-jagers, zegt hij. Maar er zijn meer dwingende redenen om te voorkomen dat u een geheel nieuwe motor koopt voor de F-35-jagers van de luchtmacht. Hier zijn er vijf.

Technische risico's zouden de modernisering van jagers vertragen. Het kost veel tijd om een ​​nieuwe jagermotor te ontwerpen en te ontwikkelen, vooral een die prestaties van wereldklasse belooft. De adaptieve motor zal naar verwachting duizend pond meer wegen dan de F135, dus hij kan niet zomaar in de jager worden 'gedropt' zoals een aangepaste F135 zou zijn.

Het integreren van een volledig nieuwe motor in een reeds bestaand casco zou grote technische uitdagingen met zich meebrengen, waarvan sommige niet van tevoren konden worden voorzien. Tegen de tijd dat ingenieurs voldoende vertrouwen hadden in de prestaties van de motor om de productie op te voeren, zou het 'te laat nodig zijn' zijn, zoals ze in het Pentagon zeggen - met andere woorden, niet op tijd beschikbaar om andere moderniseringsdoelstellingen te ondersteunen. Het zou dus een rem zijn op het totale programma.

De kosten van het opereren van jagers zouden enorm oplopen. Minister Kendall schat dat het $ 6 miljard zou kosten om de nieuwe motor te ontwikkelen, drie keer zoveel als het zou kosten om de F135 te upgraden. Maar dat zou nog maar het begin zijn - de luchtmacht zou dan de nieuwe motor moeten aanschaffen en in dienst houden. Het zou een nieuwe toeleveringsketen, nieuwe onderhoudsprocedures en tal van andere toevoegingen aan de bestaande infrastructuur vereisen.

Aangezien de luchtmacht al honderden F135's in dienst heeft en het geenszins duidelijk is dat de zeediensten een nieuwe motor voor hun eigen vloten zouden willen nastreven, zou het vooruitzicht zijn dat twee verschillende motoren de plaats innemen van een enkele gemeenschappelijke motor over de gezamenlijke kracht - elk met zijn eigen unieke ondersteuningsvereisten. We weten dat dit waarschijnlijk is, want zelfs als de nieuwe motor zou kunnen worden gemaakt om in Navy-versies van F-35 te passen, past hij zeker niet in Marine-varianten. Stelt u zich de kosten en complexiteit voor die dergelijke diversiteit met zich meebrengt gedurende een levensduur van 50 jaar.

Bondgenoten zouden achterblijven. Het geldbesparende potentieel van gemeenschappelijkheid van de vloot reikt veel verder dan de gezamenlijke strijdmacht van Amerika. Het F-35-programma is ontworpen om een ​​wereldwijd onderhoudssysteem te hebben dat grote schaalvoordelen zou opleveren, en dat geldt zowel voor de motor als voor het casco. Hoewel de meeste buitenlandse partners in het programma de Air Force-variant van het gevechtsvliegtuig kopen, heeft geen enkele interesse getoond om de F135 door een nieuwe motor te vervangen.

Veel van deze partners willen hun jagers graag upgraden met nieuwe wapens, verbeterde sensoren, agile software en dergelijke, maar ze verwachten die voordelen te krijgen zonder te betalen voor een nieuwe motor. Het is onwaarschijnlijk dat ze bereid zouden zijn om opnieuw te beginnen met een nieuwe motor, en alle logistieke complexiteit die dat met zich meebrengt, wanneer een eenvoudige upgrade van de F135 alle beoogde verbeteringen van de jager in de nabije toekomst zou ondersteunen.

Er zou geld worden afgeleid van andere prioriteiten. De Amerikaanse luchtmacht spant zich in om een ​​jachtvloot te moderniseren die de oudste in haar geschiedenis is geworden. Het probeert ook (1) een nieuwe bommenwerper, (2) een nieuwe tanker, (3) een nieuw luchtwaarschuwingsvliegtuig, (4) een nieuwe trainer, (5) een nieuwe intercontinentale ballistische raket, (6) een nieuwe nucleaire kruisraket, en (7) een groot aantal geavanceerde conventionele munitie. En dat is voordat we zelfs maar bij ruimtesystemen komen. Het moderniseringsbudget van de dienst wordt opgerekt tot de grenzen van wat haalbaar is.

Tegen die achtergrond heeft het weinig zin om te beginnen met de ontwikkeling van een nieuwe jagermotor als het bestaande systeem nog groeipotentieel heeft en het onderzoek naar een volgende generatie motor al is begonnen. Elke poging om een ​​adaptieve engine in de F-35 te introduceren, zal miljarden dollars wegtrekken uit andere moderniseringsprioriteiten in een tijd waarin de bedreigingen zich vermenigvuldigen.

Er zou geen betekenisvolle prestatiewinst worden behaald. Aangezien de F135 al in staat is om geplande verbeteringen aan het vliegtuig te ondersteunen en modificaties aan de motor de gevolgen van onderhoud zouden minimaliseren, zouden de voordelen van een geheel nieuwe motor volledig beperkt blijven tot de aandrijfaspecten van de prestaties. Een adaptieve motor zou waarschijnlijk aanzienlijke brandstofbesparingen en een toenemende vermogenswinst opleveren, maar die voordelen zouden worden overschaduwd door de enorme kosten die gepaard gaan met het ontwikkelen, produceren en onderhouden van een nieuw aandrijfsysteem.

Het gebrek aan enthousiasme voor het kopen van een nieuwe motor bij de zeediensten en overzeese partners impliceert dat ze geen prestatiewinst zien die evenredig is met de prijs. Integendeel: het introduceren van extra complexiteit in een wapenprogramma dat al een van de meest ambitieuze in de geschiedenis is, zou het leven van oorlogsjagers alleen maar moeilijker maken. De luchtmacht moet vasthouden aan een motor die zijn veiligheid en betrouwbaarheid heeft bewezen, in plaats van in de lucht te springen merrie incognitum van onbewezen technologie.