Vijf dappere Oekraïense MiG-piloten sloegen de Russische aanval op Kiev af op de eerste dag van de oorlog. Ze hebben het niet allemaal overleefd.

Het Kremlin had een gedurfd - sommigen zouden zeggen roekeloos - plan om snel de Oekraïense strijdkrachten te verslaan en de regering in Kiev omver te werpen. Het plan, met gelijktijdige heliborne- en gepantserde aanvallen op Kiev, mislukte uiteindelijk.

Oekraïense grenswachten, lokale territoriale troepen en gevechtspiloten vochten hard in de eerste uren van de Russische aanval die op 24 februari in de vroege ochtenduren begon. Ze slaagden erin de Russen te vertragen en tijd te winnen voor de aankomst van Oekraïense versterkingen.

Maar velen van hen, waaronder de MiG-29-piloot van de Oekraïense luchtmacht, luitenant-kolonel Vyacheslav Yerko, stierf in de strijd.

Vooral het verhaal van Yerko is een venster op die onstuimige vroege uren van 24 februari, toen de Russische gok voor een korte oorlog bijna slaagde - en vervolgens op spectaculaire wijze mislukte.

De Russische raketten en raketten sloegen als eerste in. Langeafstandsmunitie regende neer op Oekraïense bases en vliegvelden. Een van de doelen in de vroege ochtenduren was de vliegbasis Vasylkiv, 20 mijl ten zuidwesten van het centrum van Kiev.

Vasylkiv is de thuisbasis van de 40th Tactical Aviation Brigade, een van de vier brigades die de ongeveer 50 tweemotorige, supersonische MiG-29-jagers van Oekraïne besturen.

De raketten en projectielen die de Rus die eerste nacht op Vasylkiv afvuurde slaagde er niet in de basis of zijn ingezeten strijders te beschadigen. Getipt door de Amerikaanse inlichtingendienst, had de Oekraïense luchtmacht haar jets verspreid, wat de Russische doelwitten bemoeilijkte.

Toen de zon opkwam, vloog een Russische luchtmacht van 700 man, rijdend in 24 Mil Mi-8 transporthelikopters, geëscorteerd door 10 Mil Mi-24 en Kamov Ka-52 gevechtsvliegtuigen, op lage hoogte naar de luchthaven van Hostomel aan de noordwestelijke rand van Kiev slechts 25 kilometer ten noorden van Vasylkiv. Russische luchtmachtjagers vlogen bovendeks.

De heliborne-soldaten zouden Hostomel innemen en vasthouden en duizenden Russische troepen Kiev binnen laten vliegen op hetzelfde moment dat een Russische gepantserde strijdmacht vanuit het noordwesten en noordoosten naar de stad rolde.

De gepantserde stoten zouden weken later instorten als Oekraïense infanterie die Javelin-antitankraketten inpakte, hun ondersteunende bevoorradingskonvooien in een hinderlaag lokte.

Tegen die tijd was de Kiev-zet van het Kremlin al mislukt. Het mislukte toen de Oekraïense luchtmacht, het leger en de grenswacht een snelle overname bij Hostomel verhinderden.

De MiG-40-piloten van de 29th Tactical Aviation Brigade speelden een belangrijke rol bij deze beslissende vroege overwinning voor Oekraïne. Vijf MiG-29's steeg op, draaide naar het noorden en sneed in de Russische helikopterformatie die op weg was naar het vliegveld.

Yerko alleen neergeschoten twee Mi-24's, aldus het Oekraïense ministerie van Defensie. Oekraïense piloten en luchtverdedigingstroepen op de grond hebben in totaal ten minste vier van de 34 helikopters neergehaald tijdens de Hostomel-aanval.

De Oekraïense MiG's verstoorden de luchtsteun van de Russen, waardoor de honderden soldaten bij Hostomel de vuurkracht werden ontnomen die ze nodig hadden om de Oekraïense grenswachten en territoriale troepen te verslaan die een groot deel van de luchthaven in handen hadden. De Oekraïense luchtmacht Sukhoi Su-24 bommenwerpers vlogen op lage hoogte binnen en lieten stokken van ongeleide bommen vallen op de ongelukkige Russische aanvallers.

De Oekraïense verdedigers hielden stand rond Hostomel totdat speciale operatietroepen en zwaardere actieve legerformaties arriveerden. De Russen versterkten hun posities op het vliegveld met hun eigen zwaardere troepen die vanuit Wit-Rusland naar het zuiden rolden, maar tegen 27 februari hadden de Oekraïners artillerie rond het vliegveld verzameld en waren ze systematisch Russische posities aan het slopen.

De Russen waren na die eerste dag nooit meer in staat om troepen naar Hostomel te vliegen. De strijd op de luchthaven sleepte zich nog enkele weken voort, maar de waarschijnlijke uitkomst was al na een paar uur duidelijk.

Het is niet precies duidelijk wanneer de overlevende Russen zich terugtrokken uit Hostomel. Maar het was vóór 29 maart, de datum waarop het Kremlin zijn gehavende troepen rond Kiev beval zich terug te trekken naar Wit-Rusland en Zuid-Rusland.

Honderden Russen en Oekraïners stierven bij gevechten om de luchthaven van Hostomel. Yerko was een van de slachtoffers. Nadat hij naar verluidt in de ochtend van 24 februari twee helikopters had neergeschoten, richtte hij zijn MiG-29 op het Russische vliegtuig met vaste vleugels dat boven Kiev opereerde.

In de daaropvolgende 24 uur schoot hij neer een Suhkoi Su-25 aanvalsvliegtuig en een Sukhoi Su-35-jager, beweerde het Oekraïense ministerie van Defensie. Er is mogelijk visueel bewijs van de eerdere moord. De laatste moord, als die daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, heeft geen duidelijke sporen nagelaten.

Het luchtgevecht boven Kiev in die eerste 24 uur was kostbaar voor beide partijen. De Russen neergeschoten minstens drie MiG-29's, inclusief die van Yerko. De kolonel slaagde erin uit te werpen. Maar "laffe" Russische troepen op de grond schoten hem dood terwijl hij naar beneden zweefde, beweerde het Oekraïense ministerie van Defensie.

Drie maanden later, nadat het Oekraïense leger klaar was met het verdrijven van het Russische leger uit Noord-Oekraïne, kende de Oekraïense president Volodymyr Zelensky Yerko de titel "Held van Oekraïne, Gouden Sterrenorde" toe.

Yerko deelt de onderscheiding postuum met enkele van de moedigste en beroemdste piloten van Oekraïne, waaronder majoor Vadym Voroshylov, die in oktober de vernietiging van zijn eigen MiG-29 overleefde... en maakte een bloederige selfie terwijl hij met een parachute in veiligheid kwam.