De eerste lancering van Rocket Lab US is een succes na vertragingen bij NASA

Rocket Lab's eerste Amerikaanse lancering kwam dinsdagavond van de grond en markeerde een succesvolle missie en een langverwachte uitbreiding van de capaciteiten van het bedrijf.

De Electron-raket van het bedrijf werd gelanceerd vanaf NASA's Wallops Flight Facility aan de kust van Virginia en bracht een drietal satellieten in een baan om de aarde voor radiofrequentie-analysespecialist Hawkeye 360.

"Electron is wereldwijd al de leidende kleine orbitale raket, en de perfecte missie van vandaag vanaf een nieuw platform is een bewijs van de niet-aflatende toewijding van ons team aan missiesucces", zei Peter Beck, CEO van Rocket Lab, dinsdagavond in een verklaring.

De missie was de 33e tot nu toe van Rocket Lab, maar de eerste van Amerikaanse bodem. Het bedrijf is geweest regelmatig gelanceerd vanaf zijn twee privé-lanceerplatforms in Nieuw-Zeeland – met negen geslaagde missies vorig jaar.

De lancering van dinsdag komt ook na jaren van vertraging.

Het bedrijf selecteerde Wallops eind 2018 om een ​​nieuw lanceerplatform te bouwen, LC-2 genaamd, en streefde naar een debuutlancering tegen het derde kwartaal van 2019. Het bedrijf voltooide het werk aan de grondinfrastructuur minder dan een jaar later en voerde de eerste tests uit met een Electron op de pad medio 2020, maar een nieuw veiligheidssoftwaresysteem van NASA hield de inaugurele lanceringspoging tegen, volgens Rocket Lab.

Beck zei eerder dat NASA's ontwikkeling van de software "eind 2021 voltooid zou moeten zijn". Maar certificering van de NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU), die wordt gebruikt om automatisch een raketlancering te volgen en het voertuig te vernietigen als het uit de koers, werd pas vorig jaar voltooid.

De software is ontworpen om de rol te vervullen die traditioneel wordt vervuld door een persoon, bekend als een "range safety officer", die de gegevens van de lancering bewaakt.

Terwijl sommige raketbouwbedrijven eigen versies van autonome vluchtveiligheidssoftware hebben ontwikkeld, kondigt NASA zijn NAFTU-systeem aan als "revolutionair" omdat het kan worden gebruikt door "elke lanceerprovider op alle Amerikaanse lanceerbereiken". NASA zegt ook dat NAFTU tijd en geld zal helpen besparen in verband met het veilig uitvoeren van een orbitale raketlancering - kostenbesparingen die zowel het bureau als de bedrijven ten goede zullen komen.

NASA's voltooiing van het systeem vult een "kritieke leemte in de modernisering van de lanceerbereiken van ons land", zei Wallops-directeur David Pierce in een verklaring na de lancering van Rocket Lab.

"We zijn er trots op dat we deze en toekomstige US Rocket Lab Electron-lanceringen mogelijk hebben gemaakt met onze baanbrekende vluchtveiligheidstechnologie," zei hij.

Rocket Lab zei het eerder verwacht in 14 2023 Electron-lanceringen uit te voeren, met ergens tussen de vier en zes vliegen vanaf LC-2 in Wallops. Het bedrijf is van plan om de resultaten over het vierde kwartaal bekend te maken na sluiting van de markt op 28 februari.

Het aandeel Rocket Lab daalde tijdens de vroege handel van woensdag met ongeveer 2% ten opzichte van de vorige afsluiting van $ 4.97 per aandeel. Net als andere pure-play space-aandelen, heeft het aandeel van het bedrijf deze maand weer terrein gewonnen na een meedogenloos 2022, met aandelen die tot nu toe met ongeveer 28% zijn gestegen.