Bedrijven zijn van plan om in 2024 ballonnen te gebruiken om de ruimte in te gaan

Bijna de helft van de Amerikanen wil naar de ruimte reizen.

Maar dat betekent dat de andere helft dat niet doet, volgens een 2021 klanttevredenheid door ValuePenguin, een van de financiële onderzoekswebsites van LendingTree. Bijna 40% zei dat ruimtereizen te gevaarlijk was, terwijl anderen zich zorgen maakten over de impact op het milieu en de kosten.

Binnenkort zal er een optie zijn die die zorgen wegneemt, volgens bedrijven die van plan zijn passagiers de "ruimte" in te sturen via ballonnen op grote hoogte.

In werkelijkheid stijgen de ballonnen minder dan de helft van de afstand tot de technische definitie van ruimte, maar dat is nog steeds bijna drie keer hoger dan de meeste commerciële vluchten - en hoog genoeg om de kromming van de aarde te zien.

In plaats van een bot-ratelende raketlancering, zijn ballonnen "heel zachtaardig", zegt Jane Poynter, co-CEO bij Ruimte perspectief, die in 2024 passagiers naar de stratosfeer hoopt te brengen.

Er zijn geen verwrongen "hoge G's", training is niet vereist en reizen zorgen ook niet voor COXNUMX-uitstoot, zei ze.

Het in Florida gevestigde bedrijf gebruikt waterstof voor zijn zes uur durende reizen, die volgens Poynter zo soepel zullen verlopen dat passagiers tijdens de vlucht kunnen eten, drinken en rondlopen.  

Waterstof wordt geprezen als de “brandstof van de toekomst” — een potentiële energiebron die het spel kan veranderen en die de afhankelijkheid van de wereld van fossiele brandstoffen zou kunnen veranderen.

Maar na een reeks gesprekken met mensen in het veld, ontdekte CNBC Travel een gebrek aan consensus over de veiligheid ervan.

Stratosferische ballonnen zijn niet nieuw - ze worden al sinds het begin van de 20e eeuw gebruikt voor wetenschappelijk en weeronderzoek.

Maar groepen betalende passagiers erin vervoeren wel. 

Poynter maakte deel uit van het team dat voormalig Google-manager hielp Alan Eustace breekt wereldrecord vrije val toen hij bijna 26 mijl boven de aarde uit een stratosferische ballon sprong.

Terwijl Eustace onder een ballon hing die een ruimtepak droeg, reizen de passagiers van Space Perspective via een onder druk staande capsule, die plaats biedt aan acht reizigers en een piloot, zei ze. De capsule wordt ondersteund door een parachutesysteem dat zonder mankeren duizenden keren is gevlogen, zei ze.

"In alle gesprekken die we met mensen hebben, is veiligheid het eerste dat ter sprake komt", zei Poynter tijdens een videogesprek vanuit het Kennedy Space Center in Florida. "Dit is echt de veilige manier om naar de ruimte te gaan."

In december 2017 explodeerde een met waterstof gevulde ballon in de faciliteiten van Tucson, Arizona, van een stratosferisch ballonbedrijf genaamd World View Enterprises.

Poynter was destijds CEO van World View. Zij en haar zakenpartner en echtgenoot Taber MacCallum richtten in 2012 World View op. Ze verlieten het bedrijf in 2019 en richtten hetzelfde jaar Space Perspective op.

Een rapport van de Arizona Division of Occupational Safety and Health, verkregen door CNBC onder de Freedom of Information Act, verklaarde dat een on-site manager vermoedde dat "statische elektriciteit" de waterstof ontstak. Volgens het rapport, het ongeval gebeurde tijdens een grondtest, terwijl de ballon leegliep, en veroorzaakte geen ernstige verwondingen.

Een elektrostatische ontlading, dat wil zeggen een vonk van statische elektriciteit, die Er wordt algemeen aangenomen dat ontstoken ontvlambaar waterstofgas de ramp met het luchtschip Hindenburg heeft veroorzaakt in 1937.

Maar Peter Washabaugh, een universitair hoofddocent lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Michigan, zei dat waterstof ten onrechte de schuld kreeg van de crash in Hindenburg.

“De buitenste bekleding van het voertuig was ontvlambaar. Het is niet duidelijk wat het eerst in brand vloog - de bekleding of de waterstof", zei hij. "Het vaartuig werd agressief bediend tijdens een storm ... ik zou zeggen dat het operationele nalatigheid was."

Washabaugh zei dat technologische vooruitgang het gebruik van waterstof veiliger heeft gemaakt.   

"Er is veel veranderd in de afgelopen 100 jaar", zei hij, en merkte op dat nieuwere ballonmaterialen "specifiek beter zijn in het bevatten van waterstof."

Robert Knotts, een voormalig technisch officier bij de Britse Royal Air Force en huidig ​​raadslid van de Engelse Airship Association, was het daarmee eens.

Hij was co-auteur van een artikel in de Royal Aeronautical Society, een beroepsorganisatie voor de ruimtevaartgemeenschap, waarin stond: “Moderne materialen en sensoren kunnen een waterstof luchtschip net zo veilig als elk helium luchtschip. '

Noem waterstof met luchtschepen of ballonnen en "ieders geest gaat terug naar de Hindenburg - dat is het beeld dat ze hebben", zei hij en noemde het incident een "groot PR-probleem" voor het gas.

Ondertussen wordt waterstof nu gebruikt om elektrische auto's aan te drijven, terwijl vliegtuigen ("God weet hoeveel gallons brandstof er aan boord zijn") ook inherente brandrisico's met zich meebrengen, zei hij.

De huidige CEO van World View, Ryan Hartman, vertelde CNBC dat zijn ballonvluchten voor ruimtetoerisme, die gepland zijn voor 2024, zullen worden aangedreven door helium.  

Na te hebben opgemerkt dat "ons bedrijf tegenwoordig een heel ander bedrijf is", zei hij: "Onze beslissing ... is puur vanuit het oogpunt van iets willen doen dat zo veilig mogelijk is voor passagiers."

Hij noemde het gebruik van waterstof om passagiers naar de stratosfeer te vervoeren 'een onnodig risico'.

Hartman zei dat waterstof wordt gebruikt om ballonnen te lanceren wanneer "het risico laag is", wat logisch is, zei hij, omdat het goedkoper is en een liftgas van zeer hoge kwaliteit is.

In 2018 vertelde Poynter - destijds CEO van World View - aan CNBC dat: World View gebruikt geen waterstof met zijn ballonsystemen.

Maar haar nieuwe bedrijf, Space Perspective, kiest er nu voor om het te gebruiken om lid te worden van de snel groeiende waterstofeconomie, Zei ze.

"Helium is zeer schaars en is nodig voor ziekenhuizen voor tests voor zeer zieken en om communicatiesatellieten te lanceren en belangrijk onderzoek uit te voeren", zei ze. "Nu er al heliumtekorten optreden, is het onhoudbaar om helium op grote schaal te gebruiken voor ruimtetoerismevluchten."

Bovendien, "is bewezen dat waterstof zeer veilig is als liftgas", zei ze.

De beslissing van Space Perspective maakt deel uit van een grotere beweging om terug te keren naar waterstof, zei Jared Leidich, een voormalig werknemer van World View en huidige chief technology officer bij het bedrijf voor luchtfoto's van stratosferische ballons, Stedelijke hemel.

"Waterstof kan absoluut een veilig gas zijn", zei hij, erop wijzend dat er "een heleboel" precedent is voor het gebruik ervan in andere delen van de wereld.

Of hij met een ballon in zijn stratosfeer zou vliegen: 'Absoluut', zei Leidich. Waterstof of helium? Het maakt niet uit, zei hij, en hij merkte op dat waterstof aspecten van de rit veiliger kan maken "omdat het een efficiënter liftgas is, kan het hele systeem uiteindelijk kleiner worden, wat een aantal trapsgewijze voordelen heeft."

Hij zei dat hij al een stoel heeft geboekt - en een restitueerbare aanbetaling van $ 1,000 heeft betaald - voor een Space Perspective-vlucht.

Knotts zei ook dat de gaskeuze "me eerlijk gezegd niet zou storen".   

Anderen waren daar niet zo zeker van.

Kim Strong, een atmosferische fysicus en voorzitter van de afdeling Natuurkunde van de Universiteit van Toronto, vertelde CNBC dat ze "zich veiliger zou voelen met een met helium gevulde ballon."

Maar Washabaugh van de Universiteit van Michigan zei dat hij twijfelt over het rijden in een stratosferische ballon.

"Het maakt niet uit of het H2 of He was", zei hij in een e-mail. "Ik ben gewoon meer dol op een gemotoriseerd voertuig."

Aanhoudende geruchten over een dreigend heliumtekort hebben ertoe geleid dat "bijna alle" ballonbedrijven waarmee Leidich werkt, systemen ontwikkelen die compatibel zijn met waterstof en helium, zei hij.

Het in Brooklyn gevestigde bedrijf voor stratosferische ballonbeelden In de buurt van Space Labs gebruikt momenteel helium, maar CEO Rema Matevosyan zei dat het in de toekomst waterstof gaat gebruiken.   

“De voordelen van waterstof zijn er. Alle problemen met waterstof zijn er ook, en iedereen weet het, "zei ze. "Het wordt een zeer complexe overgang ... er zal onderzoek voor nodig zijn ... de vraag hiernaar zal ook een deel van het onderzoek stimuleren."

EOS-X Ruimte, een in Madrid gevestigd stratosferisch ballonbedrijf dat voorbereidingen treft om ruimtetoerismevluchten vanuit Europa en Azië te lanceren, is van plan om over te stappen.

"De eerste vliegtest dit volgende kwartaal zal worden aangedreven door helium", zei oprichter en voorzitter Kemel Kharbachi. Maar "onze ingenieurs en het ontwikkelings- en innovatieteam werken met waterstof, zodat we vóór 2024 als eerste over deze technologie kunnen beschikken." 

Anderen houden het bij helium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, de oprichter en CEO van het in Barcelona gevestigde stratosferische ballonbedrijf Nul 2 oneindigheid, vertelde CNBC dat de ballonvaarten van zijn bedrijf "natuurlijk" helium zullen gebruiken.

"Onze investeerders en klanten willen dit soort vuurwerk koste wat kost vermijden", zei hij via e-mail, verwijzend naar een YouTube-video die de explosie van de World View-grondtestballon laat zien.

Hij sloot het gebruik van waterstof in de toekomst echter niet uit en zei dat zijn bedrijf, na "een paar duizend succesvolle waterstofvluchten, het dan beetje bij beetje op een controleerbare manier zou kunnen introduceren in bemande vluchten op grote hoogte."

Lars Kalnajs, een onderzoekswetenschapper aan het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica van de Universiteit van Colorado, was het ermee eens en zei dat het gebruik van waterstof een zware strijd kan zijn, aangezien stratosferisch toerisme een nieuwe en onbewezen onderneming is.

"Risico - of zelfs de perceptie van risico - zal een belangrijke hindernis zijn", zei hij, "tenminste totdat de veiligheid van het algehele systeem zeer goed is bewezen."

Hoewel Hartman en Poynter het misschien oneens zijn over welk hijsgas ze moeten gebruiken, zeiden ze allebei dat ballonvaarten in de stratosferische ballon veel veiliger zijn dan op raketten gebaseerde ruimtevaart - en veel goedkoper.

Tickets voor de capsule van World View kosten $ 50,000 per stoel, terwijl Space Perspective momenteel stoelen reserveert voor $ 125,000. Beide bedrijven zeiden dat alle in de VS gevestigde vluchten in 2024 zijn uitverkocht.

Maar in tegenstelling tot Virgin Galactic, Blue Origin en SpaceX, komen stratosferische ballonnen niet dicht bij de ruimte, zei Kalnajs. De meeste ballonnen zullen 30 tot 40 kilometer (ongeveer 19 tot 25 mijl) hoog reizen, wat niet voldoet aan de internationaal erkende grens voor de ruimte - de zogenaamde "Karman Line" - die op 100 kilometer boven zeeniveau ligt.

Toch is het hoog genoeg om de "iconische dunne blauwe lijn" van de atmosfeer van de aarde te zien, zei Poynter.

John Spencer, de oprichter en voorzitter van de Ruimtetoerisme Maatschappij, zei dat stratosferische ballonnen deel uitmaken van de 'ruimtegemeenschap'.

"Wat mij betreft, bieden ze een ruimte-ervaring met hun ballonvluchten - en dat kunnen veel meer mensen ervaren dan degenen die bereid zijn om in een raketschip te stappen", zei hij.

Spencer zei dat hij een vriend is van Poynter en haar partner, MacCallum, en is geïnteresseerd in het maken van een ballonvlucht met hun bedrijf.

"Maar ik zou liever zien dat ze helium gebruiken", zei hij.