Firefly Aerospace bereikt een baan om SpaceX, Rocket Lab en anderen

Private venture Firefly Aerospace bereikte zaterdag voor het eerst een baan om de aarde met zijn Alpha-raket, een mijlpaal in de ontwikkeling van het bedrijf dat het toetreedt tot een steeds competitiever wordende Amerikaanse lanceringsmarkt.

Firefly is de vijfde Amerikaanse raketbouwer die in de afgelopen 15 jaar in een baan om de aarde is gekomen - hij sluit zich aan bij een selecte groep waaronder SpaceX, Rocket Lab, Virgin Orbit en Astra.

"Het is een fantastische groep om deel van uit te maken ... maar er is niemand anders in die groep die de capaciteit heeft van de raket die we zojuist in de ruimte hebben gebracht", vertelde CEO Bill Weber aan CNBC. "Er staat een open voor bedrijven-teken op Firefly."

De Alpha-raket van Firefly, met een hoogte van 95 voet, is ontworpen om maar liefst 1,300 kilogram nuttige lading in een baan om de aarde te lanceren - tegen een prijs van $ 15 miljoen per lancering. Dit plaatst Firefly in de categorie "medium-lift" van raketten, tussen "kleine" draagraketten en de "zware" raketten.

"Er is een businesscase die erom schreeuwt om aangepakt te worden" in het midden van de lanceringsmarkt, zei Weber.

Firefly lanceerde de missie, de tweede poging om een ​​baan om de aarde te bereiken, vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië, waarbij de Alpha-raket drie satellietladingen afleverde. Het succes komt een jaar na zijn eerste poging mislukt halverwege de vlucht.

Firefly heeft nog een Alpha-lancering gepland voor dit jaar en is van plan er maar liefst zes te lanceren in 2023 en 12 in 2024.

“We willen dit niet eenmalig doen. We willen dit één keer per maand doen en uiteindelijk één keer per week”, aldus Weber. "Er is meer vraag in de markt dan raketten die we gaan bouwen en dat is een geweldige plek om te zijn vanuit een groeiperspectief."

Weber werd slechts een maand geleden benoemd tot CEO van Firefly, en medeoprichter Tom Markusic trad eerder dit jaar af nadat private equity firma AE Industrial Partners een aanzienlijk belang in het bedrijf had verworven. Weber was eerder CEO van KeyW, een cyberbeveiligingsbedrijf dat werd verkocht aan Jacobs in 2019.

Het bedrijf heeft verschillende uitbreidingsplannen, waaronder een samenwerking die deze zomer is aangegaan met Northrop Grumman om het Antares-raketwerk van de aannemer vanuit Rusland en Oekraïne naar de VS te verplaatsen. Het is ook van plan om een ​​grotere raket te bouwen met de naam "MLV".

Firefly bouwt ook extra productlijnen uit, waaronder de "Blue Ghost" maanlander en een space utility vehicle, of "space tug", om satellieten na een lancering in unieke banen te vervoeren. Weber zei dat de eerste Blue Ghost-missie naar de maan momenteel is gepland voor mei 2024.

"We worden een van de eerste missies, zo niet de eerste missie, voor NASA die een ruimtevaartuig terug op de maan zet," zei Weber.

Met de eerder opgehaalde financiering zei de CEO van Firefly dat het bedrijf is gekapitaliseerd om "de dingen te doen die we in 2022 en 2023 moeten doen." Maar Alpha bereikt een baan om de aarde en geeft het bedrijf een nieuwe status voor potentiële investeerders.

"[Zaterdag] ochtend veranderde veel dingen voor dit bedrijf, op veel verschillende fronten," zei Weber.