Federal Reserve zit gevangen in een kooi gemaakt in Tokyo

Terwijl de voorzitter van de Federal Reserve, Jerome Powell, zich afvraagt ​​hoeveel speelruimte hij heeft om de rentetarieven te verhogen, suggereert de realiteit in Tokio dat het antwoord niet veel is.

In maart trapte het team van Powell voor het eerst in drie jaar op de financiële rem. Die stap van 25 basispunten kwam op een moment dat de inflatie het snelst stijgt sinds het begin van de jaren tachtig. Het voedde de verwachtingen dat er veel meer aanscherping is waar dat vandaan kwam.

Toch toont de benarde situatie van de Bank of Japan aan waarom de Powell Fed mogelijk meer ingesloten dan beleggers waarderen.

Toegegeven, de Fed en BOJ zijn op dit moment geen ideale vergelijkingen. Maar de BOJ was een pionier in de monetaire zandval die de perspectieven van centrale bankiers van Washington tot Frankfurt tot Sydney heeft vervormd. En het feit dat de BOJ vastzit op nul - en in kwantitatieve versoepelingsmodus - verklaart gedeeltelijk waarom de Powell Fed niet zal verkrappen met de urgentie die een inflatie van 8.3% lijkt te vereisen.

De rode draad is de manier waarop gigantische economieën zo gewend zijn geraakt aan bijna onbeperkt gratis geld dat ze niet meer zonder kunnen. Het is het centralebankequivalent geworden van een openbaar recht.

Detox is iets waar Japan nooit achter is gekomen. De snelle geschiedenis is dat de BOJ in 2000 voor het eerst de rente verlaagde tot nul, een ongekende daad van een economie van de Groep van Zeven. In 2001 vond de toenmalige BOJ-gouverneur Masaru Hayami de moderne QE uit.

Het probleem is dat de BOJ geen uitgang kan vinden. Het heeft de monetaire motor jaar na jaar in de 5e versnelling gehouden. De hele economie van $ 5 biljoen van Japan raakte verslaafd. Overheidsfunctionarissen, bedrijfsleiders, huishoudens en investeerders gingen ervan uit dat de BOJ zou vertrekken yen drukpersen voor onbepaalde tijd op "hoog".

Er was inderdaad een kort moment rond 2006 toen de BOJ probeerde de natie van de monetaire saus te ontdoen. Het slaagde er zelfs in om een ​​paar lichte renteverhogingen door te voeren.

Het werkte niet. De publieke verontwaardiging was hevig en de economische gevolgen voor het ondernemersvertrouwen en de investeringsdynamiek waren nog erger. In 2008 heeft de BOJ de financieringskosten teruggebracht tot nul. Dan weer QE. In zekere zin sloeg het financiële imperium terug. Pleidooien voor extra monetaire treffers werden beantwoord door een activerende centrale bank. En dat is jammer.

Twee decennia van buitensporige financiële welvaart zorgden er in wezen voor dat juist de dierlijke geesten die de Japanse beleidsmakers probeerden nieuw leven in te blazen, werden afgestompt. Prikkels voor overheidsfunctionarissen en CEO's van bedrijven om te ontwrichten, te herstructureren, te innoveren of risico's te nemen vielen weg.

Waarom impopulaire of riskante nieuwe strategieën implementeren als het gemakkelijker is om gewoon gebruik te maken van de liquiditeitsaanbiedingen van de BOJ? De ironie is dat toenmalig premier Shinzo Abe in 2012 aan de macht kwam en beloofde de economie te hervormen, ook hij terugviel op de drukpersen van de BOJ.

Abe huurde Haruhiko Kuroda in om een ​​hogere stimuleringsuitrusting te vinden en voor eens en voor altijd een einde te maken aan deflatie. Gouverneur Kuroda trapte agressiever dan ooit tevoren op het gas, waardoor Japan Inc. de taak kreeg om zijn innovatieve geest nieuw leven in te blazen of de productiviteit te verhogen. In plaats van zijn economische spel de afgelopen negen jaar te verhogen, verhoogde Japan de dosering van steroïden. Dit verspeelde in feite de toekomst China.

Zie Powell, de minst confronterende Fed-leider in decennia. Hij maakte een buiging voor voormalig president Donald Trump en verlaagde de rente weer naar nul. Vervolgens weigerde Powell in 2021, onder president Joe Biden, om de inflatiecurve voor te zijn met een paar renteverhogingen.

Terug in, laten we zeggen, september 2021, was het mogelijk dat de inflatiestijging van voorbijgaande aard was, in verband met onrust in de toeleveringsketen die zou overgaan. Maar centraal bankieren is een spel van vertrouwen. Het enige dat nodig is om de perceptie van investeerders te sturen, zijn kleine, maar weloverwogen stappen om speculatie te beteugelen. Nu is het aantoonbaar te laat, aangezien de Russische oorlog in Oekraïne prijsstijgingen verandert in een crisis van vijf alarmen.

De kans is groot dat de Fed binnenkort de rente weer zal verhogen. Verwacht daarna echter lange perioden van "kijken en wachten", terwijl het team van Powell probeert de stijgende inflatie als het beste van twee scenario's te beschouwen - het andere is een diepe recessie veroorzaakt door een agressieve monetaire verkrapping.

Geen enkele Fed-leider wil de schuld krijgen van een recessie. En gezien de gevolgen van Covid-19, inflatie, problemen met de toeleveringsketen, geopolitieke spanningen, irrationeel hoge aandelenwaarderingen en een stijgende dollar, wordt de inzet steeds hoger. De kosten van een beleidsfout zijn zo hoog als ze ooit zijn geweest. Het kon gemakkelijk verzenden Amerikaanse aandelen omlaag nog scherper.

Natuurlijk hebben economen een punt als ze beweren dat de inflatie van vandaag niet zozeer draait om gemakkelijk geld, maar om mismatches tussen vraag en aanbod en enorme fiscale vrijgevigheid. Een gebrek aan technische investeringen om de productiviteit in de VS te verhogen, helpt nauwelijks. Maar zo veel van centraal bankieren is psychologisch. Op dit moment is er weinig vertrouwen dat Powell weet wat zijn baan vereist. Wat nog belangrijker is, er is weinig vertrouwen dat hij de moed zal hebben om impopulaire beslissingen te nemen.

Japan herinnert ons eraan dat het oneindig veel gemakkelijker is om de rente te verlagen tot recorddieptepunten dan om de normaliteit te herstellen. Dit verklaart in een notendop waarom praten over een verkrappingscyclus zoals in 1994 door de Powell Fed sterk overdreven is.