"Vecht niet tegen de Fed" is al lang het mantra van investeerders. Terwijl de Amerikaanse centrale bank het monetaire beleid vaststelde, zouden de rentetarieven volgen, en op hun beurt de koers bepalen voor valuta-, krediet- en aandelenmarkten. Geen van deze kon lang tegen de stroom van de Federal Reserve in zwemmen.
Maar nu lijkt het erop dat de Fed zelf probeert tegen de stroom in te gaan, met name die van de inflatie. Dat zou niemand moeten verbazen, aangezien de laatste lezing over consumentenprijzen een sprong van meer dan 9% laat zien in de afgelopen 12 maanden, de grootste in meer dan vier decennia. Dat maakt inflatie de grootste zorg van Amerikanen en het leidende verhaal in algemene nieuwsuitzendingen.
De Fed volgt de inflatiestijging die ze niet had voorzien. Dat omvat zowel de gepubliceerde prijsmetingen als de perceptie van het publiek, uitgedrukt in sentimentmetingen, zoals de veel bekeken enquête van de Universiteit van Michigan. In het proces heeft een interessante verschuiving plaatsgevonden.
Fed-voorzitter Jerome Powell merkte onlangs op dat hij meer aandacht zou besteden aan de zogenaamde headline-inflatiemaatregelen. In het verleden hadden Fed-functionarissen de nadruk gelegd op 'kern'-inflatiegegevens die de voedsel- en energieprijzen uitsluiten, die volgens hen buiten de invloed van het monetaire beleid vielen.
Toen het concept van kerninflatie in de jaren zeventig werd bedacht, noemden critici het een poging om de beleidsmakers de schuld te geven van de stijgende prijzen. Nu de voedsel- en energieprijzen van de kook raken (hoewel de kerninflatie waarschijnlijk aanhoudt), lijken Fed-functionarissen meer gefocust op de algemene cijfers.
Het voorlopige rapport van de Universiteit van Michigan voor juli, dat vrijdag werd vrijgegeven, laat zien dat de inflatieverwachtingen voor één jaar met 0.1 procentpunt zijn gedaald van het hoogste punt in 40 jaar tot 5.2%. De inflatieverwachtingen voor de langere termijn, vijf tot tien jaar, daalden van 10% in de vorige peiling naar 2.8%.
Die lichte daling van de inflatieverwachtingen vertaalde zich in een marginale verbetering van het algemene sentiment, dat niettemin somber blijft. Het sprankje hoop kwam van de daling van de kleinhandelsbenzineprijzen, tot een nationaal gemiddelde van $ 4.577 per gallon voor regulier, van een piek van $ 5.016, die op 14 juni werd bereikt, volgens de AAA.
De prijs aan de pomp volgde een daling van de futures op ruwe olie. Het benchmarkcontract met de VS eindigde op $97.59 per vat, nadat het donderdag kort $91 had aangeraakt. Dat is ongeveer 25% minder dan de intraday-piek van $ 130.50 op 7 maart, een dag later van deze column suggestie om putopties op ruwe en geraffineerde aardolieproducten te kopen. Olievoorraden hebben vergelijkbare dalingen ondergaan, met de
Energie Select Sector SPDR
exchange-traded fund (ticker: XLE) met ongeveer 25% gedaald ten opzichte van het hoogste punt in juni, bereikte een paar dagen voordat de prijzen aan de pomp vijf dollar bereikten (de sector goedkoop maken, zoals Warren Buffett blijkbaar heeft opgemerkt).
De belangrijkste indicatoren van de financiële inflatie zijn samen met de ruwe olie geëvolueerd. Met name de 'break-even'-inflatie, afgeleid van het verschil in rendementen op schatkistpapier en de overeenkomstige tegen inflatie beschermde waardepapieren, of TIPS, is ook sterk gedaald. De vijf jaar TIPS break-even is nu 2.66%, tegenover een piek in maart van 3.59%.
Dit suggereert dat de TIPS-markt "de kant kiest van Team Transitory" door te denken dat de inflatiedruk zal afnemen, volgens het wereldwijde investeringsstrategieteam van BCA Research. Sommige Fed-functionarissen hebben echter hun scepsis geuit over de inflatiesignalen van de TIPS-markt, omdat de centrale bank ongeveer een kwart van de effecten bezit, wat hun prijsstelling kan verstoren.
Belangrijker is dat, hoewel de goederenprijzen de grondstoffenfutures lager hebben gevolgd, met name voor energie, de prijzen voor diensten kleverig blijven. Met name de stijging van de huren met 5.5% op jaarbasis in de consumentenprijsindex "benadrukt nog steeds de realiteit, maar boekt vooruitgang bij het inhalen", zegt Peter Boockvar, chief investment officer bij Bleakley Advisory Group.
Tony Roth, Chief Investment Officer van Wilmington Trust, verwacht dat de futures op ruwe olie in de VS weer boven de $100 zullen stijgen. Nog belangrijker is misschien aardgas, dat minder aandacht krijgt, maar ook de energiekosten van de Amerikanen raakt. Na zich terug te trekken van hun piek in juni, herstelden aardgasfutures zich de afgelopen week met meer dan 16% en stegen dit jaar met meer dan 88%.
Het slechte inflatienieuws van de afgelopen week leidde tot speculaties dat de Fed het voorbeeld van de Bank of Canada zou volgen en haar doelstelling voor de federale fondsen zou verhogen een vol procentpunt tijdens de beleidsvergadering van 27 juli. Die mogelijkheid vervaagde toen fed-fundsfutures de voorkeur gaven aan nog een stijging van 0.75 punten van het huidige streefbereik van 1.50% naar 1.75%, volgens de CME FedWatch-tool.
De termijnmarkt rekent tegen december een piek van 3.50% tot 3.75% in, waarbij de Fed de rente begint te verlagen rond het midden van het jaar. Die verwachtingen zorgden voor een omgekeerde rentecurve, met een rendement van de tweejarige schatkist van 3.135%, duidelijk boven de 10% van de benchmark op 2.929 jaar. Roth denkt dat de aanhoudende renteverhogingen door de Fed wijzen op aanhoudende zwakte in aandelen.
Ondertussen, voormalig Bond King Bill Gross geeft de voorkeur aan hunkeren naar eenjarige T-bills, die meer dan 3% opleveren, in plaats van te proberen de Fed en de markten te bestrijden.
Schrijven aan Randall W. Forsyth bij [e-mail beveiligd]