Snelle lessen van een van de heetste klimaatsyndicaten van vandaag

Veel durfkapitalisten zien het klimaat tegenwoordig als een sector met grote impact en hoog rendement. “De eerste biljonair ter wereld zal worden gemaakt in de strijd tegen de klimaatverandering” tweeted investeerder Chamath Palihapitiya. Toch kan de schaduw van klimaatinvesteringen uit het begin van de jaren 2000 nog lang op de loer liggen. Dus hoe kunnen we van anderen leren om te profiteren van een potentieel bloeiende sector? Neem het voorbeeld van een van de meest productieve en onder de radar bevindende klimaatinvesteerders van dit moment: Sundeep Ahuja. Hij is een bijzondere mix van empathie van de oprichter en striktheid van investeerders. Hieronder deelt hij hoe je kunt helpen bij het kiezen van de volgende klimaateenhoorn.

Brendan Doherty: Sundeep welkom bij Icons of Impact! Zoals we allebei weten, heb ik u hiervoor opgezocht, onder de indruk van uw beheerde klimaatinvesteringen. Voor degenen die u niet kennen: vertel iets over uw achtergrond en wat u in eerste instantie ertoe heeft aangezet om te beleggen? 

Zonnedeep Ahjua: Het korte antwoord is: mijn vader heeft veertig jaar als ambtenaar gewerkt en dat is de boom waaruit ik ben gevallen. Hij heeft ons opgevoed met de wens iets terug te geven. Het keerpunt voor mij persoonlijk was toen ik hielp bij het lanceren van Kiva.org. Het was mijn “Aha!” moment. Ik besefte dat ik de persoon die ik wilde zijn kon samenvoegen met dit technologieplatform. En dat was precies wat ik de rest van mijn leven wilde doen: op het snijvlak van technologie en impact staan.

Doherty: Dus dat is het kruispunt waarop u investeert?

Ahuja: Ik beleg voornamelijk via twee fondsen. De eerste is thematisch gericht en heet Climate Capital. We investeren sinds 2015 en investeren vooraf en gaan helemaal omhoog als dat nodig is. De tweede is Duro Ventures, waar we sinds 2013 mee samenwerken. Duro is niet klimaatneutraal, maar richt zich op gezondheidszorg, marktplaatsen en disruptieve e-commercemerken. 

Doherty: Maar je bent begonnen als ondernemer, helpt dat je om de oprichters beter te kunnen dienen en inleven?

Ahuja: Als 3x ondernemer ben ik goed thuis in de reis van de oprichter. Toen ik in 2010 mijn derde bedrijf startte, was het mijn doel om mensen te laten zorgen voor het milieu, om consumptiepatronen te verschuiven naar duurzaamheid. Elk van de drie bedrijven die ik heb opgericht, had zijn eigen missie en specifiek probleem dat moest worden opgelost, en daar kwamen we net achter – dat is het leuke van het oplossen van problemen.

Doherty: De laatste tijd concentreert u zich aanzienlijk meer op Climate Capital – waarom? Wat heeft je doen besluiten om die verandering door te voeren? 

Ahuja: Naarmate ik meer te weten kwam, besefte ik dat het klimaat – als het niet goed wordt beschermd – alle andere uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, zal verergeren. Een onbeschermd klimaat maakt de armoede erger, de ziekte erger, de ongelijkheid erger, elk afzonderlijk probleem dat ik wilde helpen oplossen – ik besefte dat ze zouden worden verergerd door de klimaatverandering. Daarom heb ik besloten dat dit is waar ik aan ga werken. Ik schreef een roman over een toekomst na de klimaatverandering. Ik deed een tv-pilot waarbij we naar de Malediven gingen om het verhaal van de stijgende zeespiegel vast te leggen. We hadden zelfs een accelerator en startten bedrijven als Twelve (voorheen Opus 12), Rainforest Connection en anderen. Toen, in 2018, veranderde het allemaal. Plotseling was het kapitaal er, de oprichters waren er, het talent was er, en de dingen begonnen te veranderen. Toen lanceerde ik het merk Climate Capital. En sindsdien ben ik vooral gefocust op het klimaat.

Doherty: Er stroomt zeker weer meer kapitaal naar klimaatinvesteringen. Voordat we verder ingaan op uw beleggingsaanpak, heeft u ook geprobeerd klimaatfilms te produceren. Je hebt een piloot neergeschoten op de Malediven om entertainment te gebruiken als een manier om mensen tot actie aan te zetten. Denk je dat we het mondiale ‘wij’ gebruiken? we doen dit goed? Wat moeten we nog meer doen? 

Ahuja: Er zijn gewoon zoveel meer kansen. Ik heb ontdekt dat sommige van de beste films en boeken die ik over het klimaat heb gelezen, geen angstzaaierij zijn. In plaats daarvan wordt het klimaat genoemd als een bijkomend onderdeel van een heel goed verhaal. De lezer realiseert zich: “O ja, we zijn in deze situatie terechtgekomen vanwege de klimaatverandering.” Het goede nieuws is dat er bedrijven zijn die dat nu doen: het vinden van het snijvlak van entertainment en gedragswetenschappen.

Doherty: Dat is geweldig nieuws en een goede plek voor verhalen vertellen. Terugkomend op het investeren: hoe wilt u uw start-ups doorlichten en succesvol begeleiden?

Ahuja: Het is zo spannend en het had zeker al veel eerder moeten gebeuren. Voor mij is het toewijding van de oprichter en toewijding van de markt. Er zijn drie onderscheidende emmers waar ik graag naar kijk. Ten eerste, als het een oprichter is die ik ken – of iemand die nadrukkelijk naar mij verwijst – dan zal ik zelf het diligence-proces uitvoeren. Ten tweede ben ik ook een team aan het opbouwen met de naam C3, met partners die wekelijks bijeenkomen om samen te werken en mee te investeren. En ten derde zijn er onze externe partners – we zullen vragen: “Wie in ons netwerk is een expert op dit gebied waar we op kunnen vertrouwen?” Gelukkig is er een menu beschikbaar. 

Doherty: Wat was je eerste engelinvestering?

Ahuja: Goodreads – waardoor ik dacht dat ik hier misschien goed in zou zijn. Terwijl dat “gemakkelijk” was, ging mijn tweede engelinvestering naar nul en leerde me dat het niet zo gemakkelijk is [lacht].

Doherty: Vaak zijn dat de meer inzichtelijke scenario’s! Wat heb je daarvan geleerd? Welke invloed heeft dit op jouw scriptie vandaag en op jouw aanpak?

Ahuja: Beide keren investeerde ik in een van mijn beste vrienden – ik geloofde in deze persoon en wilde hem steunen – en ik zou die beslissing niet veranderen. Zijn derde bedrijf werd feitelijk op durfschaal. Ik kon daar niet eens in investeren omdat het zo overtekend was. Wat ik dus leerde, was om op de juiste persoon te wedden, ook al is dat in eerste instantie niet het juiste idee. En dat is ongeveer wat ik nu doe in de beginfase van beleggen. De fit op de ‘founder market’ in de pre-seed-seed-fase is aanzienlijk belangrijker dan de fit op de productmarkt. Serie A zoekt naar productmarktfit. Maar in een eerder stadium is de vraag: “Is deze persoon de juiste persoon voor deze bredere kans?”

Doherty: Zou je zeggen dat het kiezen van het juiste oprichtingsteam dan het belangrijkste is?

Ahuja: In mijn ervaring is dat 100% het meest kritische onderdeel. Zowel als oprichter als investeerder: het komt allemaal neer op met wie u samenwerkt. Door alle scharnierpunten en groei heen moet je de juiste mensen hebben om je, hopelijk, te brengen waar je naartoe wilt.

Doherty: Wat maakt de juiste oprichter: is het technische expertise, een staat van dienst, vasthoudendheid?

Ahuja: Alle bovenstaande. Zeker, ik heb een soort intuïtie ontwikkeld over in wie ik moet investeren nadat ik het zo vaak heb gedaan, zowel ten goede als ten kwade. Maar hier is mijn checklist:

1. Is deze persoon de beste persoon ter wereld om dit bedrijf te starten? 
2. Wat maakt hen uniek gekwalificeerd om deze specifieke kans te benutten? Of is dit slechts een businessplan? 
3. Als het een businessplan is, hoe gaan ze dan op een manier naar de markt gaan, zelfs als dat niet het geval is? de oprichter die hiervoor geboren is, komen ze erachter zoals om dit te doen?

Het zijn een heleboel zachte selectievakjes. In de beginfase presenteren de oprichters visies op de toekomst.

Doherty: Brengt u meer mee dan alleen de cheque? En zo ja, hoe ziet dat eruit?

Ahuja: We proberen op een aantal manieren boven onze gewichtsklasse uit te stijgen. We reageren zeer goed op vragen van investeerders. Elke keer dat er een e-mail is, zorgen wij voor de benodigde bronnen. Ook evangeliseren we over het algemeen namens hen op het gebied van het klimaat, waardoor we synergie en onderlinge verbinding helpen creëren. Ook onze investeerdersbasis. Als er een kritische vraag is, maar het is iets waar ik niet mee kan helpen, ga ik naar de LP-basis en vraag het. 

Doherty: Oké, naar wie kijk je op in deze ruimte? 

Ahuja: Eerlijk gezegd – iedereen. Ik ben hier sinds 2015 en er zijn zoveel ongelooflijk slimme mensen die hier al langer zijn. Zelfs degenen die nieuw zijn, beschikken over zo’n expertise dat ze met een unieke kijk binnenkomen. Bijvoorbeeld het team van Lower Carbon en vervolgens Shayle Kann van Energy Impact Partners. Er zijn zoveel mensen van wie ik graag leer.

Doherty: Deel een toekomstige ruimte die u bekijkt en die de meeste lezers misschien verrassend vinden?

Ahuja: Het eerste dat in je opkomt is kernenergie, wat misschien een ‘slecht woord’ lijkt, maar de manier waarop we in die sector innoveren is interessant. Er is zelfs een bedrijf genaamd Living Carbon dat superbomen ontwikkelt om meer koolstof naar beneden te halen. Wat voor mij het meest interessant is, is hoe het klimaat overal en in alles is. Er is geen enkele sector onaangeroerd – kies een sector en er zijn mensen die uitzoeken hoe ze de klimaatverandering kunnen aanpakken.

Doherty: Ik geloof ook dat kernenergie absoluut een rol speelt in onze schone energie in de nabije toekomst. Ik wil u graag bedanken voor het delen van uw hart en strategisch denken vandaag met ons; Ik heb genoten van onze tijd!