Fan Controlled Football League haalt $ 40 miljoen op Serie A financieringsronde onder leiding van investeerders in cryptocurrency

Als kind dat opgroeide in de jaren tachtig en negentig, was Sohrob Farudi een diehard fan van de Dallas Cowboys. Hij hield ook van sporten en videogames en van fantasyvoetbal, net als veel kinderen van zijn leeftijd. Naarmate Farudi ouder werd, raakte hij gefascineerd door financiën en technologie en droomde hij ervan zijn passies op de een of andere manier te combineren.

Farudi deed precies dat toen hij en drie anderen Fan Controlled Football (FCF) oprichtten, een 7-tegen-7-competitie die vorig jaar debuteerde en waarin voormalige middelbare scholieren, universiteits- en professionele spelers strijden op een veld van 50 meter. Fans hebben een grote invloed, waaronder het opstellen van de teams, het noemen van aanvallende acties tijdens games en zelfs het bezitten van delen van de franchises.

Vandaag kondigt FCF aan dat het een Series A-financieringsronde van $40 miljoen heeft afgerond onder leiding van Animoca Brands en Delphi Digital, beide durfkapitaalbedrijven die gespecialiseerd zijn in investeringen in cryptocurrency.

De hoofdstad zal ervoor zorgen dat FCF nog twee seizoenen kan opereren, aldus Farudi, die zei dat de competitie niet winstgevend is, maar tegen het einde van 2023 hoopt break-even te draaien. De competitie hield begin vorig jaar zijn eerste seizoen met vier teams, en zijn tweede seizoen. Het seizoen begint op 16 april met acht teams. De vier nieuwe franchises zullen worden geleid door cryptocurrency-groepen, en fans zullen de kans krijgen om een ​​niet-fungibel token van het FCF-merk te kopen waarmee ze teams kunnen opstellen, spelen kunnen noemen en andere beslissingen kunnen nemen.

"Het mooie van wat we bouwen is dat elke sportfan dit idee heeft gehad", zei Farudi. “Elke sportfan heeft wel eens een play voor zijn of haar team willen organiseren, en wil input hebben over welke speler wordt opgeroepen. Dit is niet nieuw. Ik denk dat wij de gelukkige jongens zijn die een gekke poging hebben ondernomen om het in gang te zetten.

Het oorsprongsverhaal van FCF begon in 2015 toen Farudi, Patrick Dees, Ray Austin en Grant Cohen een uitbreidingsfranchise kochten in de professionele Indoor Football League. Farudi en Dees werkten eerder samen bij Flipswap Inc., een platform voor het kopen en verkopen van mobiele telefoons. Austin was een voormalige NFL-speler, acteur, model en ondernemer, terwijl Cohen voornamelijk als leidinggevende en oprichter had gewerkt in de mobiele marketing- en reclame-industrie.

De IFL stond Farudi en zijn partners toe om fans te laten stemmen over de locatie van de franchise, en besloot uiteindelijk om deze in Salt Lake City, Utah te houden. De groep bouwde ook een mobiele app en liet fans spelers opstellen, de coach kiezen en alle aanvallende acties afroepen.

Het team, de Salt Lake Screaming Eagles, debuteerde in 2017 en won met 5-11 en eindigde met het zevende beste record in de competitie met 10 teams. Destijds wilden Farudi en zijn partners de technologie in licentie geven aan andere teams en de Indoor Football League omvormen tot de Interactive Football League, waar alle teams het Salt Lake-model zouden volgen in plaats van de traditionele methode waarbij de frontoffice en coaches alles voor elkaar kregen. de besluiten.

“Waar we tegenaan liepen, was dat we een beetje een vierkante pin in een rond gat waren”, zei Farudi. “De IFL was fantastisch. We vonden het geweldig dat ze ons de kans gaven om binnen te komen en dit te proberen. Ik denk dat we veel veranderingen in het spel wilden aanbrengen, het spel wilden inkorten en de regels wilden veranderen.”

Hij voegde eraan toe: “Er waren eigenaren die ervoor open stonden. Er waren andere eigenaren die het rustig aan wilden doen. We voelden gewoon dat er een enorme kans voor ons was om dit op de juiste manier te bouwen. Als we het niet op onze manier konden doen (in de IFL), zouden we het op eigen kracht doen.”

En dus duurden de Screaming Eagles slechts één seizoen in de IFL, toen Farudi en zijn groep besloten een eigen competitie te lanceren, die uiteindelijk bekend werd als Fan Controlled Football.

FCF haalde in totaal $3 miljoen op bij engelinvesteerders en in een pre-seed-ronde voordat hij in de zomer van 12 een seed-ronde van $2020 miljoen afsloot.

De competitie hield vorig jaar zijn eerste seizoen in een bubbelomgeving zonder fans in de Infinite Energy Arena in de buitenwijk Duluth, Georgia in Atlanta. De vier teams hadden elk mede-eigenaren van beroemdheden, waaronder voormalig NFL-ster Marshawn Lynch, huidige NFL-spelers Richard Sherman, Austin Ekeler en Dalvin Cook en voormalig WNBA-pointguard Renee Montgomery, die ook een belang heeft in de Atlanta Dream-franchise van de WNBA. Voormalige NFL-spelers Johnny Manziel en Josh Gordon behoorden tot de spelers die vorig jaar meededen.

Fans die zich op de FCF-website of -app hadden geregistreerd, konden de roosters voor de teams kiezen en beslissen welke acties ze tijdens wedstrijden zouden spelen. Vóór elke snap hadden fans 15 seconden de tijd om te kiezen uit vier pass-plays en twee run-plays. Het stuk dat de meeste stemmen kreeg, werd vervolgens doorgegeven aan de quarterback, die een oortje in zijn helm had.

Fans konden via het Republic-investeringsplatform ook een aandeel in de teams bezitten voor slechts $ 150. De competitie is van plan om in maart of april ook een vervolgaanbod op Republic te lanceren.

De FCF heeft echte spelers, van wie velen op de universiteit speelden, maar het product op het veld is anders dan dat van de NFL en andere professionele competities. Naast het 7-tegen-7-format en het 50-yard-veld zijn er nog andere verschillen: de wedstrijden duren slechts ongeveer 70 tot 90 minuten en de competitie staat geen schoppen toe. Dat betekent dat er geen aftrappen, velddoelpunten, punters of extra punten zijn. Na een touchdown bestaat de conversie uit een brede ontvanger die tegenover een verdedigende rug staat in een één-op-één match op de vijf-yardlijn (voor een potentieel punt van 1) of op de 10-yardlijn (voor 2 punten) . De quarterback moet de bal dan binnen drie seconden gooien.

Spelers worden wekelijks betaald. Ze kunnen ook bonussen ontvangen voor de beste touchdownvieringen, beste interviews en andere eigenzinnige superlatieven.

"We proberen echt de amusementswaarde van sport op te bouwen", zei Farudi. “We nemen voetbal tussen de linies heel serieus, maar buiten de linies nemen we onszelf niet te serieus, omdat we willen dat het leuk is.”

Het tweede seizoen zal grotendeels dezelfde regels hebben als het eerste, maar de FCF heeft enkele wijzigingen doorgevoerd, met name de verdubbeling van de omvang van de competitie. De eigenaren van de vier nieuwe teams zijn allemaal gerelateerd aan de cryptocurrency-gemeenschap, waaronder muzikant en producer Steve Aoki en leiders van twee cryptogroepen die bekend staan ​​als de Bored Ape Yacht Club en Gutter Cat Gang.

De FCF zal later deze maand 8,888 NFT's lanceren die verband houden met elk van deze vier nieuwe franchises. Mensen die de NFT's kopen, worden fans van de teams en krijgen de kans om spelers op te stellen, toneelstukken te kiezen en andere voordelen te ontvangen.

“Er is een hoop overlap tussen crypto-enthousiastelingen en sportfans”, zegt Mercedes Bent, een partner van Lightspeed Venture Partners, een durfkapitaalbedrijf uit Menlo Park, Californië dat de zaadronde van de FCF leidde en deelnam aan de Series A-ronde. “Het is absoluut een grote overlap van het Venn-diagram. Ik denk dat (de oprichters van FCF) dat al vroeg hebben onderkend. Elk sportproduct wil fanatici, en er zijn cryptofanatici en er zijn sportfanaten en ik denk dat de functionaliteit van een NFT een geweldige manier zal zijn om een ​​ander pad naar deze gemeenschappen te creëren.”

Ongeveer 60 procent van de spelers die vorig jaar meededen, hebben zich volgens Farudi al toegezegd dit jaar weer mee te doen. Sinds vorige maand heeft de FCF drie proefkampen gehad die honderden spelers hebben aangetrokken, en volgende maand worden er nog twee gehouden in Orlando, Florida, en Atlanta. De FCF verwacht dat er dit seizoen in totaal 160 tot 180 spelers aan de competitie zullen deelnemen.

De wedstrijden worden vanaf 16 april op negen opeenvolgende zaterdagen gehouden, met zeven reguliere seizoensweken, gevolgd door de halve finales en het kampioenschap. Ze zullen allemaal plaatsvinden op een niet nader genoemde locatie in Atlanta die de FCF aan het aanpassen is voor haar doeleinden en die plaats biedt aan 2,500 fans.

De games worden in de Verenigde Staten uitgezonden op het NBCLX-kabelkanaal en de streamingdiensten Peacock en Twitch. De competitie heeft ook een internationale deal met de DAZN-streamingdienst in 200 andere landen en gebieden.

Farudi erkent dat andere professionele voetbalcompetities zoals de XFL, Professional Spring Football League en Alliance of American Football niet lang hebben geduurd, waardoor het moeilijk is om op lange termijn te overleven. Toch merkte hij op dat de FCF de kosten laag houdt met weinig afluisterapparatuur, een gecentraliseerde competitie en één locatie. Het is ook bereid om veranderingen te omarmen, zoals het aanbieden van NFT's, het overnemen van nieuwe regels en andere wijzigingen die het product zouden kunnen verbeteren.

“We zijn aan het experimenteren”, zei Farudi. “We weten niet precies wat gaat werken en wat niet gaat werken. Maar we hebben geen spelersvakbond. We hebben geen 30 eigenaren rond de tafel die ons nee zeggen. Wij hebben één agenda. Onze agenda is om succesvol te zijn. We gaan tot het uiterste experimenteren om erachter te komen wat werkt en waar fans van houden.”