Illustratie door James Kim voor Forbes; Foto door David Malan/Getty Images
Een rechtszaak beweert dat miljardair James Leprino, wiens familie de grootste mozzarellaproducent ter wereld beheert, de dochters van zijn broer, de minderheidsaandeelhouders van Leprino Foods, niet dezelfde kans op winst heeft gegeven als hij en zijn kinderen hadden.
By Chloë Sorvino
TDe mozzarella-maker die in familiebezit is en die de meeste pizzakaas levert die in Amerika wordt gegeten, zou op een neerwaartse spiraal terecht kunnen komen.
Een vete tussen de teruggetrokken miljardair James Leprino en twee dochters van zijn overleden broer staat op het punt om openbaar te worden. De twee nichtjes beweren dat Leprino en zijn twee kinderen, die naar verluidt 75% van Leprino Foods bezitten, hebben geprofiteerd op manieren die voor hen als minderheidsbezitters niet beschikbaar waren. Leprino Foods houdt vol dat de minderheidsaandeelhouders altijd hun fair share hebben gekregen. Een proces is gepland om te beginnen op 28 november in Denver. De rechtszaak suggereert dat de rechtbank zelfs... de zeldzame stap nemen om het bedrijf te ontbinden.
"Als deze dingen worden gedaan om de minderheidsaandeelhouders eruit te persen en hen schade toe te brengen, is dat een probleem", zegt advocaat Peter Lubin uit Chicago, die gespecialiseerd is in aandeelhoudersgeschillen en niet betrokken is bij de Leprino-zaak. “Is dit om ze te dwingen goedkoop uit te verkopen? Dat is een feitelijke kwestie, die in een rechtszaak aan het licht zal komen. Het hangt echt af van het bewijs.”
Camera verlegen: als je de foto van James Leprino googelt, krijg je mede-miljardair John Malone. Dit bedrijfsportret uit 1978 is de enige bekende afbeelding van de oprichter van Leprino Foods (rechts). Hij spreekt met voormalig president Wes Allen (links).
Getty Images
James Leprino nam in 1958 het familiebedrijf over en transformeerde de supermarkt van zijn immigrantenouders in Little Italy in Denver in een kaasimperium. Het particuliere bedrijf is de bron van maar liefst 85% van de pizzakaas in de VS, met klanten als de grootste ketens van het land: Domino's, Pizza Hut, Little Caesars en Papa John's. Het bedrijf is ook een grote verkoper van wei, een bijproduct van kaas dat wordt gebruikt in babyvoeding, eiwitshakes en kruidenierswaren zoals Yoplait-yoghurt en Pillsbury Toaster Strudel. Leprino Foods bezit meer dan 50 patenten en verkoopt meer dan 1 miljard pond kaas per jaar met een geschatte jaarlijkse omzet van $ 3.5 miljard. James Leprino, 84, is sinds 1978 niet meer in het openbaar gefotografeerd. Hij is naar schatting 1.9 miljard dollar waard.
Leprino en zijn twee dochters, Terry Leprino en Gina Vecchiarelli, hebben samen meer dan driekwart van Leprino Foods in handen. De resterende ongeveer 25% was historisch in handen van James' oudere broer, Mike, die volgens de rechtszaak onafhankelijk succesvol was als bankier en vastgoedontwikkelaar. Toen Mike Leprino in 2018 stierf, ging zijn deel naar trusts die waren aangelegd voor zijn drie dochters - Nancy en Mary Leprino, die hun oom aanklagen, en een andere, Laura, die geen partij is in de rechtszaak.
De klacht zegt dat James Leprino en zijn dochters hun meerderheidsbelang hebben gebruikt en als blok hebben gestemd om het bedrijf te leiden, zodat Leprino Foods hen de grootste financiële beloning gaf terwijl ze de minderheidsaandeelhouders negeerden.
Het belangrijkste voorbeeld van de rechtszaak dateert uit 2017, toen de raad van bestuur een speciale uitkering van belastingvrij geld aan aandeelhouders goedkeurde toen het bedrijf overging van de ene belastingaanduiding, S-Corp, naar de andere, C-Corp. Volgens de rechtszaak betaalde Leprino Foods $ 405 miljoen aan James en zijn dochters en $ 135 miljoen aan Mike's drie dochters.
James Leprino en zijn dochters leenden vervolgens de $ 405 miljoen terug aan het bedrijf tegen een rente van 2.68% voor 20 jaar. Met rente toegevoegd, zullen James Leprino en zijn dochters uiteindelijk meer ontvangen - $ 28.3 miljoen per jaar aan hoofdsom en rente, volgens de klacht. De rechtszaak beweert dat Nancy en Mary buiten de leningsovereenkomst werden gehouden en er niets van wisten totdat ze het financiële jaarverslag van het bedrijf lazen - hoewel het juridische ontdekkingsproces een briefje opleverde dat suggereert dat Nancy wel van het plan hoorde. Aangezien Leprino Foods in het verleden haar winsten heeft herbelegd en zelden officiële dividenden uitkeert aan haar aandeelhouders, de nichtjes zeggen zo'n deal zou voor hen een van de weinige manieren zijn geweest om extra geld te verdienen met hun eigendom op lange termijn. Leprino Foods werpt tegen dat sinds Nancy en Mary via hun trusts in 2013 als aandeelhouders zijn toegetreden, meer dan $ 250 miljoen is uitgekeerd aan de minderheidsaandeelhouders.
De verklaringen van iedereen die in de zaak wordt genoemd, waaronder een met James Leprino, zijn afgerond en de ontdekkingsfase is afgerond.
"Mijn cliënten willen gewoon eerlijk behandeld worden", vertelde een advocaat van de minderheidsaandeelhouders Forbes. "Daar gaat de rechtszaak over." De advocaat zei dat de nichtjes openstonden voor schikkingsbesprekingen voordat het proces begon.
CODY PICKENS VOOR FORBES
De meerderheidsaandeelhouders zeggen dat ze het niet erg vinden als de zaak voor de rechter komt. De zaak, zo stellen zij, is niet meer dan minderheidsaandeelhouders die hen proberen te dwingen om aan te bieden om ze uit hun geërfde aandelen te kopen, of anderszins hun aandelen te gelde te maken en te laten uitbetalen.
Cliff Stricklin, een advocaat van Leprino Foods en de meerderheidsaandeelhouders van King & Spalding, gevestigd in Denver, zei dat het leiderschap van het bedrijf en de meer dan 5,000 werknemers zich altijd inzetten om het juiste te doen. "Hoewel we teleurgesteld zijn door de acties van sommige van onze minderheidsaandeelhouders, kijken we ernaar uit om dit zakelijke geschil snel op te lossen en onze klanten producten van de hoogste kwaliteit tegen een concurrerende prijs te blijven bieden", zei hij.
"Hoewel we teleurgesteld zijn door de acties van sommige van onze minderheidsaandeelhouders, kijken we ernaar uit om dit zakelijke geschil snel op te lossen en onze klanten producten van de hoogste kwaliteit tegen een concurrerende prijs te blijven bieden."
Een rechtbank zal nu beslissen of deze acties erop neerkomen dat de meerderheidsbelanghebbenden hun fiduciaire plicht schenden.
James Leprino heeft Leprino Foods de afgelopen zes decennia niet gebouwd zonder een paar ellebogen te gooien.
Als jongste van vijf kinderen van een Italiaanse immigrant die geen Engels kon lezen of schrijven, groeide Leprino op met het met de hand vormen van mozzarella-ballen met zijn gezin om te verkopen in de supermarkt van zijn ouders. Nadat Leprino in 1956 de middelbare school had afgerond, begon hij fulltime met zijn vader in de kruidenierswinkel te werken, en terwijl het bedrijf worstelde, realiseerde Leprino zich dat zijn vrienden hun vrije tijd doorbrachten in pizzarestaurants in de buurt. Pizzeria's in de omgeving kochten wekelijks 5,000 pond kaas. Zoals hij zich herinnerde in een 2017 Forbes profiel, "Ik dacht: 'Dit is een goede markt om achterna te gaan.' Dus ik deed." Het rijk begon in 1958 in een ruimte van 20 bij 40 voet, met twee kaasvaten van 100 gallon en een boiler van driekwart pk.
CODY PICKENS VOOR FORBES
De timing had niet perfecter kunnen zijn. In hetzelfde jaar verscheen de eerste Pizza Hut, in Wichita, Kansas. Een jaar later openden Mike en Marian Ilitch de eerste Little Caesars, buiten Detroit. Er ging weer een jaar voorbij en Domino's begon pizza te bezorgen in Ypsilanti, Michigan. Na twee jaar zaken te hebben gedaan, leverde Leprino Foods wekelijks 200 pond blokmozzarella aan lokale Italiaanse restaurants. De snelle groei van die ketens lanceerde een van de grootste turfoorlogen in de geschiedenis van het Amerikaanse eten.
Pizza Hut werd uiteindelijk de grootste klant van Leprino. Pizza Hut ging in 1972 naar de beurs met ongeveer 1,000 winkels en was op zijn hoogtepunt in de jaren negentig goed voor 1990% van Leprino's omzet.
Een product genaamd Quality Locked Cheese - versnipperde en individueel ingevroren porties - veranderde alles voor Leprino Foods toen het in 1986 werd geïntroduceerd. De kaas werd ontwikkeld voor franchises die snelheid en consistentie vereisten. Snel, QLC
Met een patent op zijn plaats maakte Leprino zichzelf onmisbaar. Dat patent en andere hielpen Leprino te beschermen tegen kleinere concurrenten die de door Leprino Foods ontwikkelde technologie niet konden inhalen, noch de reus in de octrooirechtbank konden bevechten.
“Mijn succes is een sprookje.”
De buit van Leprino's mozzarella-imperium is enorm. Leprino Foods bezit drie privévliegtuigen: een Gulfstream G450, een Bombardier-jet en een klein forenzenvliegtuig uit 1980. Leprino's huis in de welvarende voorstad Indian Hills van Denver heeft 11 slaapkamers en hij is ook eigenaar van een vakantiehuis van 8,000 vierkante meter in Scottsdale, Arizona.
De zoon van de immigrant heeft gezegd dat hij niet van plan is ooit met pensioen te gaan. Leprino's opvolgingsplan was eenvoudig: hij zal zijn eigendom verdelen tussen zijn twee dochters, die door de jaren heen voor het bedrijf hebben gewerkt maar nooit uitvoerende functies hebben bekleed, behalve als bestuurslid.
"Ik wil niet dat ze een wrokkig zakelijk leven leiden," vertelde Leprino Forbes in 2017. “Mijn succes is een sprookje.”
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/10/05/family-feud-forces-reclusive-dominos-cheese-billionaire-into-court/